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時(shí)隔一年，嚴(yán)灼記與西窗閣合作的蠟燭生意，不再需要靠單一的黃蠟產(chǎn)品，以低價(jià)搶占市場(chǎng)。接下來(lái)，他們計(jì)劃著擴(kuò)大蠟園規(guī)模，成為淮江以北蠟燭工坊的原料供應(yīng)商。諸事順利，幾人在如意居開(kāi)了個(gè)雅間吃飯。姚灼已經(jīng)孕六月有余，孕肚明顯，卻因被照料地好，日日也沒(méi)有什么憂(yōu)愁擔(dān)心的事，看著毫無(wú)憔悴之色。他在家里好多天，今日終于有機(jī)會(huì)，能出來(lái)走走。嚴(yán)之默點(diǎn)了一條糖醋魚(yú)，這會(huì)兒正專(zhuān)心致志幫姚灼挑著魚(yú)刺。席上，戚燈曉久違地提到了千明樓。原來(lái)那譚文樂(lè)死性不改，在外養(yǎng)小被季家小姐發(fā)現(xiàn)。偏巧這時(shí)，季老爺又害了急病。季家小姐最知譚文樂(lè)是個(gè)什么貨色，懷疑他故技重施，與季老爺?shù)牟∮嘘P(guān)系。“大約兩人一番爭(zhēng)吵，譚文樂(lè)竟失手將季家小姐從臺(tái)階上推倒，據(jù)說(shuō)是磕到了腦袋，至今昏迷不醒，延請(qǐng)了府城名醫(yī)，卻都束手無(wú)策。季老爺一氣之下報(bào)了官，縣衙很快來(lái)人將譚文樂(lè)關(guān)進(jìn)了牢里。只是經(jīng)此一役，季老爺?shù)纳碜右泊蟛蝗缜啊！鼻鳂且虍?dāng)年與譚文樂(lè)的合謀而風(fēng)光一時(shí)，最終，卻似乎也將毀于這個(gè)男人之手。“牙行甚至派人上門(mén)，說(shuō)是千明樓那鋪?zhàn)涌赡軙?huì)轉(zhuǎn)手。他知我最近想給西窗閣換個(gè)鋪面，特地來(lái)跟我提一嘴。只是我想了想，那鋪?zhàn)樱乙芽床簧狭恕！逼轃魰缘哪抗饴溆诖巴庖凰玻珧唑腰c(diǎn)水，又轉(zhuǎn)而收回。這個(gè)鎮(zhèn)子承載了他的童年與小半人生，而今他覺(jué)得，是時(shí)候出去瞧瞧了。十月末，時(shí)值大雪節(jié)氣。天氣出奇地干冷，未曾降雪。西窗閣于雙林縣城盛大開(kāi)張，店址與嚴(yán)灼記僅相隔一條街道。本以為，接下來(lái)的歲末會(huì)如同過(guò)去的每一年一樣，在各種磕磕絆絆中，太平地度過(guò)。孰料不久之后，街頭巷尾就傳出了不少真真假假的，有關(guān)皇城的消息。據(jù)說(shuō)當(dāng)今皇上已重病不起。本朝，怕是要變天了。作者有話(huà)要說(shuō)：零點(diǎn)前如果沒(méi)有加更，就是放在明天了~（揮舞小手帕）——1、倉(cāng)廩實(shí)而知禮節(jié)，衣食足而知榮辱。——出自《管子·牧民》2、蒸蠟法與熬蠟法的具體方法，來(lái)源于網(wǎng)絡(luò)查詢(xún)——預(yù)收求收藏~主攻種田文《夫郎贅婿又在硬飯軟吃》一句話(huà)簡(jiǎn)介：國(guó)醫(yī)圣手穿成盲眼小村醫(yī)后主攻年代文《滿(mǎn)級(jí)大佬重啟1990》一句話(huà)簡(jiǎn)介：重生九零致富養(yǎng)家文案在專(zhuān)欄，歡迎戳戳！“你們沒(méi)聽(tīng)說(shuō)么？北戎這回長(zhǎng)驅(qū)直入，勢(shì)不可擋，已一路打到了長(zhǎng)平城！這長(zhǎng)平城可是太祖爺當(dāng)年拒北戎于關(guān)外后才設(shè)下的城池，固若金湯！我朝至今為止百余年，北戎人可都沒(méi)再越過(guò)長(zhǎng)平一次，這次啊，怕是懸咯！”“哪能不知，這幾日街頭巷尾都傳遍了，我尋思著，既然咱們這等小地方的人都聽(tīng)聞了，實(shí)際情況，怕不是更糟啊？”“嗐，誰(shuí)不知當(dāng)朝天子就是個(gè)守成之主，年紀(jì)越大越拎不清了，若不是當(dāng)年他斬了夷了奚老將軍三族，至于如今無(wú)將可用嗎？”……嚴(yán)之默隨岑掌柜從如意居二樓下來(lái)時(shí)，就聽(tīng)到樓下大堂里，幾位食客聚在一起議論時(shí)事。岑掌柜苦著臉，擦了一把額頭的汗，連忙示意去送菜的小二提醒食客們一番。雖說(shuō)他們雙林縣離那皇城根遠(yuǎn)著呢，可若被那有心人聽(tīng)了去，怕不是如意居也要跟著倒霉。只是悠悠眾口，已經(jīng)如決堤之水，堵也堵不住了。送嚴(yán)之默出門(mén)時(shí)，岑掌柜又道：“嚴(yán)掌柜，您囑托的事，盡快放心，我稍后回去就修書(shū)一封，送去給少東家。”嚴(yán)之默點(diǎn)點(diǎn)頭，“那就有勞岑掌柜了。”說(shuō)罷搖了搖頭，感慨道：“我朝承平日久，而今卻恰逢多事之秋，任誰(shuí)都心里不踏實(shí)。希望我這點(diǎn)微末消息，能幫上路公子的忙便好。咱們小老百姓，不求大富大貴，只求四海太平罷了。”岑掌柜感同身受，連連稱(chēng)是。嚴(yán)之默回到自家宅院，剛進(jìn)書(shū)房，還沒(méi)開(kāi)始享受屋內(nèi)地龍的暖和氣，就聽(tīng)見(jiàn)一道風(fēng)聲閃過(guò)，緊接著，一道人影便落到了眼前。即使早就不是第一次打交道了，嚴(yán)之默也很難適應(yīng)這幫暗衛(wèi)的神出鬼沒(méi)。“鐘大人。”嚴(yán)之默旋身看來(lái)，見(jiàn)了一禮。面前的暗衛(wèi)官居都尉，又是王爺近臣。

莫說(shuō)是嚴(yán)之默，就是龐知縣來(lái)了都要跪下行禮。只是他作為派來(lái)保護(hù)明哥兒的一隊(duì)暗衛(wèi)之首，身手了得，話(huà)卻很少。起碼至今為止，嚴(yán)之默從他口中聽(tīng)到的詞句，加起來(lái)還不到十個(gè)字。而此時(shí)，他也只是沉默地遞上一封信。需要由鐘叁傳遞的信件，是由何人所書(shū)，不言自明。嚴(yán)之默見(jiàn)對(duì)方?jīng)]有離開(kāi)的意思，便當(dāng)著他的面拆開(kāi)了信封。舒王桓元嘉的一手行草大開(kāi)大合，力透紙背，寫(xiě)時(shí)應(yīng)當(dāng)較為倉(cāng)促。好在嚴(yán)之默現(xiàn)在早就看慣了各種毛筆寫(xiě)的連筆字，并未費(fèi)太多時(shí)間辨認(rèn)。信中內(nèi)容，卻有些出乎他的意料。“王爺竟已主動(dòng)請(qǐng)纓，領(lǐng)兵出征北戎？”桓元嘉乃僅余的嫡出皇子，如今若老皇帝真的抱病在床，那當(dāng)下便是冊(cè)立太子的關(guān)鍵時(shí)期。各方勢(shì)力必定各懷鬼胎，稍有不慎便是喪命之禍。桓元嘉卻在此時(shí)披掛出征，可謂是自愿從皇權(quán)斗爭(zhēng)的中心退出。鐘叁沒(méi)有回應(yīng)，可嚴(yán)之默從他的神情看出，他大約也對(duì)舒王此行，甚是擔(dān)憂(yōu)。舒心后面則寫(xiě)到，自己此番出征，結(jié)果未知，若是凱旋而歸，便可如約接走明哥兒。若是遭遇不測(cè)，他也已同暗衛(wèi)交代好明哥兒接下來(lái)的去處，令嚴(yán)之默與姚灼夫夫不必為此擔(dān)憂(yōu)。此外，信中還提及嚴(yán)之默上次與他所談及的一些看法，感慨若嚴(yán)之默日后愿意入仕，定也是國(guó)士無(wú)雙。嚴(yán)之默看完后，半晌默然無(wú)語(yǔ)，才將信件重新

疊好，交還給鐘叁。想必稍后，對(duì)方就會(huì)將信件銷(xiāo)毀，不留痕跡。至于嚴(yán)之默，也不會(huì)去留存一封與舒王來(lái)往的信件，不然日后怕是會(huì)遺禍無(wú)窮。鐘叁轉(zhuǎn)身欲走，卻被嚴(yán)之默叫住。“鐘大人，記得上次聽(tīng)聞王爺提到過(guò)，擔(dān)心入冬后大軍糧草不足。如今，既然是王爺領(lǐng)兵，在下也想盡一番心意。”鐘叁停下腳步，用審視的目光看向嚴(yán)之默。在嚴(yán)宅附近待命日久，他的職責(zé)除了保護(hù)明哥兒之外，也會(huì)搜集關(guān)于嚴(yán)之默的情報(bào)。雖然知道自家主子智多近妖，然而，鐘叁身為暗衛(wèi)，除了主子之外，絕不會(huì)輕易相信任何一個(gè)人。所有人在他面前，也沒(méi)有任何秘密，只要他有意探聽(tīng)。觀察至今，嚴(yán)之默卻多次出乎他的意料。他親眼見(jiàn)到石坎村令人驚掉下巴的收成，也見(jiàn)到了據(jù)說(shuō)是嚴(yán)之默發(fā)明的農(nóng)具，顛覆了自己的想象。且石坎村上次得了縣令的賞賜，宣告完工的道路，也與過(guò)去的土路截然不同。明明是以灰色的泥漿澆筑的，可風(fēng)干之后，卻堅(jiān)硬無(wú)比，雨淋不塌陷，平坦非常。種種創(chuàng)造，竟都源于一個(gè)連秀才功名都沒(méi)有的鄉(xiāng)野書(shū)生。直覺(jué)告訴他，嚴(yán)之默的出身必定不凡。可任由他如何調(diào)查，都沒(méi)有發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)蛛絲馬跡。嚴(yán)之默耐心等待，察覺(jué)到鐘叁鷹隼般的視線(xiàn)，像x光機(jī)那樣把自己從頭到腳掃描了一遍。“可以。”良久之后，終于等到了下文。既然鐘叁這么說(shuō)了，就是嚴(yán)之默一旦準(zhǔn)備好，他可以安排協(xié)助的意思。每每大軍開(kāi)拔，途經(jīng)之處，都會(huì)有一些富商在當(dāng)?shù)毓賳T的號(hào)召下捐錢(qián)捐糧，哪怕只是做做樣子。故而嚴(yán)之默此舉，不算突兀。他打算花錢(qián)買(mǎi)一批糧食和棉衣，此外，再將自家地里收獲的玉米磨成面后捐出，玉米面很是耐吃。在糧食不夠時(shí)，哪怕燒上熱水，沖一碗玉米糊糊，也可勉強(qiáng)湊合一餐。家里還剩一下商城買(mǎi)的金坷垃肥料，趕在一個(gè)月內(nèi)，還可以用大棚種出一批土豆。若是可以，他還想號(hào)召雙林縣的其它商戶(hù)，也捐贈(zèng)一些糧食與棉衣。這些加在一起，基本算是他能做到的極限了。這不僅是幫助舒王，更是為了大軍能夠旗開(kāi)得勝，守住長(zhǎng)平城的關(guān)卡。不然，將來(lái)真的戰(zhàn)火蔓延，九州涂炭，什么金手指在這些慘烈的現(xiàn)實(shí)面前，都是蒼白至極的。……或許是將嚴(yán)之默籌措糧草棉衣的辛勤看在眼里，鐘叁也時(shí)不時(shí)與他分享一些大軍的消息。而在鐘叁的默許之下，這些消息全都經(jīng)過(guò)嚴(yán)之默的轉(zhuǎn)述，到了明哥兒的耳朵里。