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景安八年，夏。七月里蟬鳴陣陣，吵得人心情郁燥。這兩日烈陽(yáng)酷烈，往院子里潑一盆水，一晃眼的工夫便會(huì)蒸干。嚴(yán)之默的體質(zhì)，是害冷又怕熱，無(wú)論是中暑或是傷風(fēng)，都?jí)蛩纫粔靥蓭滋斓摹Ｋ赃@個(gè)天氣，他也難得沒(méi)有四處忙碌，而是老老實(shí)實(shí)待在府中，對(duì)著一架風(fēng)扇納涼。這架風(fēng)扇連接著一座自鳴鐘，源于早些年嚴(yán)之默從商城兌換了自鳴鐘的圖紙，把自鳴鐘做出來(lái)后，突然聯(lián)想到前世時(shí)曾經(jīng)看過(guò)歷史中記載，乾隆命造辦處在西洋人進(jìn)貢的自鳴鐘上安裝風(fēng)扇，當(dāng)自鳴鐘內(nèi)部的齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，風(fēng)扇葉片便也會(huì)隨之轉(zhuǎn)動(dòng)。后來(lái)嚴(yán)之默也仿照乾隆皇帝的想法，實(shí)驗(yàn)了一番，沒(méi)想到還真的成功了。如今自鳴鐘雖造價(jià)還是較高，只有達(dá)官貴人們的家中用得起，不過(guò)凡是家中有自鳴鐘的人家，基本都采用同樣的方法安裝了風(fēng)扇。而普通老百姓家也不用擔(dān)心夏季納涼的問(wèn)題，而今官辦冰鋪四季都有冰塊在售，價(jià)格低廉。其中有可以食用的，稍微貴一些，若只是拿回家用于制作冰盆解暑，一夜消耗的冰塊，算下來(lái)才不過(guò)幾文錢。如今老百姓們常說(shuō)，自從新帝登基，日子愈發(fā)好過(guò)了。過(guò)去用不起的蠟燭、冰塊等，如今但凡不是條件特別差的，都用得起。聽(tīng)說(shuō)官家還在研究新型的燒炭方法，據(jù)說(shuō)到那時(shí)候，冬日里的炭火也會(huì)和冰塊一樣價(jià)廉。更不必說(shuō)，土豆、番茄、玉米這些過(guò)去見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)的糧食蔬菜，已經(jīng)走進(jìn)千家萬(wàn)戶。民以食為天，這餐桌上能吃的東西多了，大家為生計(jì)發(fā)愁的時(shí)間就少了。尤其是合陽(yáng)府的百姓，現(xiàn)今的日子過(guò)得不比天子腳下皇城根的人差多少。誰(shuí)不知道深受當(dāng)今圣上器重的小王爺和興平子就在此處，有什么新鮮東西，都是先在合陽(yáng)府推行，若是成功了，才會(huì)推廣到其它州府。在這樣的大背景下，有些關(guān)于皇上、合陽(yáng)王和興平子不太好的傳言，壓根就不被百姓們放在眼里。譬如最近就有個(gè)傳聞甚囂塵上，道皇上登基多年不開(kāi)后宮，八成是有難言之隱。更有甚者，猜測(cè)皇上是隱瞞了身份，其實(shí)并非男子，而是哥兒的。本朝從無(wú)哥兒登基的先例，何況當(dāng)今圣上乃先帝唯一中宮嫡出的皇子，可謂根正苗紅，繼位名正言順。初時(shí)，這等驚世駭俗的猜測(cè)也無(wú)人相信，可后來(lái)漸漸隨著時(shí)間推移，皇上竟還無(wú)開(kāi)后宮的意思，至今連個(gè)皇后也無(wú)，大家茶余飯后，都難免會(huì)將這事拿出來(lái)聊上幾句。但歷朝歷代，皇室秘辛都是民間編排的對(duì)象，猜測(cè)歸猜測(cè)，實(shí)際上，也無(wú)人真的相信事實(shí)竟如此驚世駭俗。可也有一些聰明人，看破不說(shuō)破，對(duì)于真相，早已心知肚明。……絲絲涼風(fēng)吹來(lái)，嚴(yán)之默翻過(guò)一頁(yè)書(shū)，另一只手伸出去，企圖再取一塊切好的西瓜，然而卻摸了個(gè)空。他抬起頭，觸及的則是姚灼意味深長(zhǎng)的眼神。“我只不過(guò)出去半日，你便又貪涼吃起西瓜了，也不知前日里是誰(shuí)多吃了兩塊西瓜，就肚子疼了一夜的。”嚴(yán)之默摸摸鼻子，飛快找起理由。“我想著那日是因?yàn)槌缘氖潜?zhèn)西瓜的緣故，今日切的未曾冰過(guò)，應(yīng)當(dāng)無(wú)事？”姚灼毫不留情地把西瓜盤端起，喚來(lái)小丫鬟取走。“多大年紀(jì)了還不顧身體，貪這一口嘴，又不是三歲孩子，就連龍兒和絮兒，如今都不會(huì)貪吃了。”嚴(yán)之默聯(lián)想到不久前絮兒半夜在房間里偷吃糕點(diǎn)，結(jié)果被自己撞破的事，決定還是不告訴姚灼了。畢竟他有監(jiān)督絮兒吃完又刷了一遍牙，吃便吃了罷。自知理虧，嚴(yán)之默忙把方才一直臥在自己腿旁的十六拎到了另一側(cè)，給姚灼空出吹風(fēng)扇的位置。十六不滿地甩了甩尾巴，在旁邊轉(zhuǎn)了兩圈，待姚灼坐下后，毫不客氣地盤在了姚灼的腿上，一如小時(shí)候一樣。如今九月和十六也都是將將十歲的光景了，按照貓狗的壽命，已經(jīng)算是老年。好在跟著嚴(yán)之默和姚灼，它們吃得精細(xì)，也不會(huì)遇到什么危險(xiǎn)，所以現(xiàn)在看來(lái)，仍是毛色油光水滑的，不見(jiàn)老態(tài)。姚灼弗一坐下，就忍不住一把卸掉了發(fā)髻上最重的釵環(huán)。他此番是去赴午宴歸來(lái)，聚會(huì)的由頭在于，姚灼想在合陽(yáng)府創(chuàng)立一個(gè)特別的商會(huì)。這個(gè)商會(huì)，只允許女子與哥兒掌柜加入，大家擰成一股繩，互幫互助，也好彼此有個(gè)照應(yīng)。畢竟走到哪里，這世道都是男人當(dāng)?shù)赖模优c哥兒做掌柜的情況，雖是也有，可歸根結(jié)底還是弱勢(shì)。“我已給路掌柜去了信，他正式成為路家的家主后，便不再扮作男子，而是以哥兒的身份行走，我想著，若是他能加入，對(duì)于大家來(lái)說(shuō)，定是份激勵(lì)。”嚴(yán)之默一直鼓勵(lì)姚灼去做些自己的事業(yè)，反復(fù)強(qiáng)調(diào)，自己不需要姚灼在家相夫教子。姚灼初時(shí)雖也會(huì)幫忙照看生意，實(shí)則還是把自己擺在一個(gè)“賢內(nèi)助”的位置上。后來(lái)等兩個(gè)孩子出生，他便覺(jué)得自己應(yīng)當(dāng)把更多的精力放在后宅中。之后因嚴(yán)之默提過(guò)幾次，姚灼也漸漸有了些想法，放手去做后，現(xiàn)今早已能獨(dú)當(dāng)一面了。算起來(lái)，今日還是嚴(yán)玉龍與嚴(yán)玉絮所在書(shū)院休沐的日子。

這兩日還是每月例行考試的時(shí)間，待考試結(jié)束，大約就能放學(xué)回來(lái)了。書(shū)院每一旬才休沐一日，哪怕書(shū)院就在府城當(dāng)中，也十天才能見(jiàn)一次孩子。剛送去時(shí)，兩人還有些不習(xí)慣，只覺(jué)得昨天還是能抱在懷里的小娃娃，一轉(zhuǎn)眼，就到了可以去讀書(shū)識(shí)字的年紀(jì)。原本按照過(guò)去的書(shū)院規(guī)定，嚴(yán)玉絮和嚴(yán)玉龍，是不能就讀同一個(gè)書(shū)院的。大部分書(shū)院都是只招收男學(xué)生，另有小部分私塾是面向女子與哥兒的，教授

的課程卻與前者有所不同。本質(zhì)在于，只有男子才能參加科舉。可這個(gè)規(guī)定，兩年前也已打破了。而自從女子與哥兒也能參加科舉后，各地書(shū)院，除了少數(shù)腐儒把控，冥頑不靈的之外，大多數(shù)都在過(guò)去兩年里漸漸做出了調(diào)整。雖還做不到混班教學(xué)，同校分班則毫無(wú)問(wèn)題。也正是在這般的大背景之下，同歲的嚴(yán)玉龍和嚴(yán)玉絮，得以一同入學(xué)。兩個(gè)當(dāng)家長(zhǎng)的，在看著時(shí)間差不多時(shí)，就各自開(kāi)始忙活。嚴(yán)之默親自去了小廚房，做兩個(gè)孩子愛(ài)吃的菜。姚灼去了兩人的房間，監(jiān)督著下人們鋪好了曬過(guò)的床褥，又給香爐里添了新香。萬(wàn)事俱備后，只剩下左等右等。家里早就派了人去書(shū)院門口候著，每次回來(lái)的時(shí)辰都差不多，唯獨(dú)這次晚了些。如意在一旁瞧著老爺和夫郎面露急色，忙出去喚了個(gè)人來(lái)。“小桃，你去找個(gè)人也往書(shū)院去，看看是什么緣故耽擱了。”結(jié)果小桃剛跑到外院去，消息就傳回來(lái)了。“回老爺、夫郎的話，玉龍少爺今日考騎射，摔傷了手臂，先去醫(yī)館瞧過(guò)才回來(lái)的，所以才耽擱了。”嚴(yán)之默和姚灼聽(tīng)到這話，哪還沉得住氣，當(dāng)下立刻站起來(lái)往外走。穿過(guò)內(nèi)院大門，果然看見(jiàn)元寶背著玉龍，玉絮陪在一旁，不知為何，一臉憤憤不平。等把玉龍安頓到屋里，還沒(méi)等嚴(yán)之默兩人開(kāi)口問(wèn)，玉絮就竹筒倒豆子，把事情的前因后果說(shuō)清了。簡(jiǎn)而言之，就是書(shū)院里一個(gè)素來(lái)和嚴(yán)玉龍不對(duì)付的同窗，在騎射考場(chǎng)上刻意使絆子，彈了一顆小石子到場(chǎng)地內(nèi)，驚了嚴(yán)玉龍的馬。偏偏那時(shí)嚴(yán)玉龍雙手未執(zhí)韁繩，而是雙手搭弓，正在瞄準(zhǔn)靶子。馬兒一驚，他反應(yīng)再快也來(lái)不及，萬(wàn)幸的是落地前他使了個(gè)巧勁，以手臂撐地，免得傷了其它更重的部位。聽(tīng)罷，嚴(yán)之默面沉如水，看似平靜，可熟悉他的人都知道，這完全是盛怒時(shí)的表現(xiàn)。“可又是那長(zhǎng)平伯世子？學(xué)校夫子可處理了？”這回是嚴(yán)玉龍自己開(kāi)口道：“世子功夫了得，夫子也無(wú)法證明是他做的，只得口頭警告一番。”嚴(yán)玉絮憤憤道：“明明就連夫子也知道，除了他必定沒(méi)有別人還會(huì)害你。你在書(shū)院人緣那般好，只有他看不慣而已。切，不就是一個(gè)世子，還沒(méi)襲爵呢，鼻孔就要朝著天上去！”說(shuō)罷還咬牙切齒道：“下次若是我見(jiàn)到他，一定要給他點(diǎn)教訓(xùn)！”活脫脫一個(gè)暴脾氣。姚灼生怕他惹禍，當(dāng)即拽過(guò)嚴(yán)玉絮到自己身邊，無(wú)奈道：“我也不說(shuō)你是小哥兒就該如何，只是你也是在書(shū)院里讀圣賢書(shū)的，怎么成日里就知道教訓(xùn)這個(gè)教訓(xùn)那個(gè)？”嚴(yán)玉絮不甘心地撇嘴道：“我就是看不慣他，他先前還跑到我們班里來(lái)，說(shuō)我們就應(yīng)該早早嫁人，安分于室，讀書(shū)參加科舉，是違背祖宗，異想天開(kāi)！”嚴(yán)之默聽(tīng)及此，微微挑眉。這年紀(jì)的孩子，遠(yuǎn)還沒(méi)有到形成自己觀點(diǎn)的時(shí)候。長(zhǎng)平伯世子敢在書(shū)院如此大放厥詞，可見(jiàn)平日在家，長(zhǎng)平伯都教了些什么。過(guò)去的一些孩子間的小矛盾，家長(zhǎng)若是插手，反而像是與長(zhǎng)平伯府為敵，何況自家兩個(gè)孩子沒(méi)有一個(gè)悶葫蘆，嘴上都是吃不了虧的。可這次，若稍有不慎，可能就是重傷的危險(xiǎn)。就在嚴(yán)之默快速思考著，如何讓長(zhǎng)平伯帶著熊孩子登門道歉順便賠償醫(yī)藥費(fèi)時(shí)，嚴(yán)玉龍像是看出了父親的籌劃，突然道：“此時(shí)不必父親憂心，我自己會(huì)處理好的。”嚴(yán)之默有些意外地看向自己的兒子，“此事既然沒(méi)有證據(jù)，書(shū)院便無(wú)法懲罰長(zhǎng)平伯世子，你打算怎么辦？”嚴(yán)玉龍摸著包扎好的手臂，平靜道：“這件事沒(méi)有證據(jù)，并不代表別的事也沒(méi)有。”姚灼在一旁聽(tīng)著，看了看兒子，又看了看小哥兒，只覺(jué)得這兩個(gè)孩子的性子不知道都是隨了誰(shuí)，也未免差得太多了。見(jiàn)嚴(yán)玉龍胸有成竹，嚴(yán)之默便道這件事交給他自己去處理。話雖如此，他也不會(huì)完全坐視不理。聯(lián)想到一些聽(tīng)說(shuō)過(guò)的，有關(guān)長(zhǎng)平伯的“事跡”，短短幾息內(nèi)，嚴(yán)之默心下已經(jīng)有了計(jì)較。或許等事情有了結(jié)果后，他可以去給那小世子科普一下，“坑爹”這兩個(gè)字是什么意思。……沒(méi)過(guò)幾日，書(shū)院就給出了一件事的處理結(jié)果。