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信沒有解釋布包的來源，只是平靜地看著龜吉：“夫人，”他再次開口，聲音比之前更加沉穩，“您說的固然在理。情分無價，打點亦需耗費。信雖不才，亦知誠意二字重千鈞。”

龜吉的目光死死盯住那個靛藍色的粗布小包。以她的眼力，自然能看出這并非信的手筆，其樣式和布料，更像是櫻屋內院之物。

聯想到朝霧，聯想到她這些年的積蓄……龜吉的眼神瞬間變得極其復雜，有驚訝，有算計，最終化為一種混合著滿意和一絲不易察覺的釋然。

她重新打量了一下眼前的青年商人，手指無意識地在桌面上敲擊著。他臉上已無半分少年人的青澀急躁，只有一種經歷過風浪后的沉靜與堅決。

室內陷入一片寂靜。只有茶香依舊裊裊。

信的話在她腦中回響：朝霧的年紀，價值遞減的現實。再看看眼前這堆實實在在、遠超她最初心理預期的巨額錢財——這幾乎是將朝霧剩余價值一次性榨取殆盡的絕佳機會。

錯過這次，朝霧只會越來越“不值錢”。

終于，龜吉臉上那虛假的笑容消失了，取而代之的是一種商人達成交易的、帶著點肉痛又難掩貪婪的精明表情。

她長長地、假意地嘆了口氣，仿佛做出了天大的讓步：“罷了罷了……信少爺既是如此誠心，老身若再阻攔，倒顯得不近人情了。朝霧那孩子……跟了我這么多年，能得個好歸宿，老身……也替她高興。”

筆墨紙硯很快備好。龜吉親自擬定贖身契約，條款森嚴，用詞冰冷。

明確寫明朝霧自此與櫻屋斷絕一切關系，櫻屋永不追索，朝霧亦永不返歸。信逐字逐句審閱，確認無誤后，在“身元引受人”一欄，鄭重地簽下了自己的名字——藤原信。

龜吉則拿出櫻屋的朱砂大印，在搖曳的燭光下，重重地蓋在了契約末尾。鮮紅的印記，如同烙鐵，宣告了一段漫長屈辱歷史的終結。

侍女幾乎是飛奔著將消息傳回朝霧的房間。

朝霧正坐在窗邊，手中無意識地摩挲著一只早已涼透的茶盞。聽到門響，她猛地抬頭，眼中帶著一絲自己都未曾察覺的驚惶。

當侍女激動地壓低聲音說出“成了”兩個字時，朝霧臉上的表情瞬間凝固了。

沒有預想中的狂喜，沒有激動的淚水。只有一片巨大的、近乎真空的茫然。

“成了？”她喃喃重復，聲音輕飄飄的，仿佛不是自己的。

她緩緩站起身，走到熟悉的妝臺前，指尖拂過冰涼的鏡面，鏡中映出她依舊美麗卻有些陌生的臉。

目光掃過房間里的每一件陳設——那華麗的螺鈿梳妝匣，那熏著殘香的香爐，那垂著流蘇的帳幔……一切都和昨日一樣，又仿佛徹底不同了。

“我真的……可以離開了？”她對著鏡中的自己發問，聲音里充滿了不真實感，如同置身于一個荒誕的夢境。

十幾年的光陰，如同走馬燈般在眼前飛速旋轉。

記憶中是連綿的陰雨，一個面容模糊的遠親，牽著她冰冷的小手，穿過京都嘈雜的街市，最終停在高懸著“櫻屋”燈籠的華麗門樓前。

門內是脂粉香和隱約的絲竹聲，門外是冰冷的雨絲和她無聲滑落的淚水。她死死攥著衣角，那里藏著一小塊母親偷偷塞給她的、早已干硬的麥餅。

畫面跳轉到陰暗潮濕的下女房。稚嫩的手因長時間練習三味線而磨出血泡，鉆心的疼。

一個動作不標準，戒尺便帶著風聲狠狠落下，在手心留下紅腫的印痕。旁邊有同樣年幼的女孩因不堪忍受而低聲啜泣，或在寒冬中咳得撕心裂肺。

十八

歲那年，沉重的花魁簪被插進高聳的發髻，尖銳的簪腳刺得頭皮生疼。她穿著綴滿珠玉、重達數十斤的華服，在萬眾矚目下進行“花魁道中”。

道路兩旁是驚艷、貪婪、或鄙夷的目光。那一刻，虛榮如同薄霧，掩蓋著心底巨大的空洞和麻木。她知道，她成了最耀眼的商品，也被徹底釘死在了這名為“花魁”的華麗刑架上。

那些掙扎、血淚、屈辱、以及偶爾虛假的榮光，構建了她至今為止的全部人生。而這一切，竟真的被一紙契約、一堆金銀買斷了？

她緩緩抬手，撫摸著自己的臉頰，觸感溫熱，卻感覺像是在觸碰一個陌生人。

移門再次被拉開。藤原信的身影出現在門口，手中拿著那張墨跡未干的契約。他臉上帶著卸下重負的釋然和終于得償所愿的喜悅，大步走向朝霧。

“阿朝，”他握住她微涼的手，聲音因激動而有些發緊，將契約輕輕放在她掌心，“結束了。枷鎖已斷，你自由了。”

朝霧緩緩抬起頭，目光從契約上移開，落在信寫滿期待的臉上。她的眼神依舊有些空茫，仿佛透過他，看到了很遠的地方。

她努力想對他扯出一個笑容，嘴角卻只是無力地牽動了一下，那弧度勉強而脆弱，帶著一種劫后余生般的疲憊與茫然無措。

窗外的吉原，華燈初上，絲竹管弦之聲隱隱傳來，又一個紙醉金迷的夜晚拉開了序幕。

而屬于朝霧的吉原時代，在契約落印的剎那，已然落幕。新的篇章，在令人窒息的沉默與巨大的迷茫中，緩緩掀開了沉重的一頁