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子夜時分，吉原沉入一片死寂，白日里笙歌宴飲的浮華散盡，只余下死水般的沉寂。檐角風鐸凝滯，連呼嘯的北風都似被這無邊的黑暗吞噬，只偶爾卷過積雪的屋脊，帶起一陣細碎如嗚咽的窸窣。

空氣凜冽，吸入肺腑如同含著冰刃，吐出的白氣瞬間消散在濃稠的寒意里。冬末的肅殺，在這煙花之地的深夜，展現得淋漓盡致。

綾與小夜如同兩道融入夜色的幽影，貼著游廊的陰影疾行。粗糙的麻布衣衫摩擦著皮膚，與往日綾羅的細膩觸感天差地別，卻帶來一種近乎戰栗的自由預感。

小夜緊跟在綾身后，單薄的身軀因恐懼和寒冷而微微發抖，每一次風吹草動都讓她幾乎要驚跳起來。綾能感受到她手心的冰冷與汗濕，只能更用力地回握，試圖將那點微弱的勇氣傳遞過去。

她們如同兩道游移在幽冥邊緣的魂魄，沿著那條在腦海中烙印了千百遍的路徑，無聲地穿行在回廊、庭院與廢棄角門的迷宮之中。每一次足尖點地，都輕盈得如同貓踏積雪，每一次停頓，呼吸都屏至極限，耳廓捕捉著最細微的異響——遠處醉漢模糊的囈語，巡夜人單調遲緩的梆子聲，甚至是積雪不堪重負從枝頭墜落的輕響。

腐朽木料的霉味、積雪下凍土的腥氣、遠處劣質脂粉殘留的甜膩，混雜著對門外世界、對自由空氣的近乎貪婪的渴望，在鼻腔里翻攪，將每一根神經都繃緊至斷裂的邊緣。

近了，更近了。那扇巨大的、包裹著厚重鐵皮的朱漆大門，終于近在眼前。只需穿過眼前這片被月光吝嗇地涂抹了一層慘白銀霜的庭院，那象征著禁錮與自由分界的門檻，便觸手可及。門外，是沉睡的京都，是通往長崎、通往生路的渺茫希望。她甚至能想象門軸轉動時艱澀的呻吟，門外清冷自由的空氣涌入肺腑的刺痛與甘美。

“姐姐……”小夜細若游絲的聲音帶著無法抑制的哭腔，恐懼如同冰冷的藤蔓，幾乎要將她纖細的脖頸勒斷。

“別怕，”綾用力捏了捏那只顫抖的小手，指節因用力而泛白，聲音壓得極低，卻像淬火的鋼鐵，帶著不容置疑的硬度與溫度，“跟緊我，像影子貼著墻根。過了這片地，我們就……”

她的話語戛然而止，一股莫名的心悸毫無預兆地攫住了她。太靜了。這片開闊地，靜得不尋常。仿佛連空氣都凝固了。

她猛地收住即將踏出的腳步，銳利的目光如同鷹隼，掃過庭院四周的陰影——假山、枯樹、回廊的拐角。直覺在瘋狂預警。她拉著小夜，身體緊繃，緩緩退回廊柱的陰影深處，屏息凝神。

就在這死寂的、令人窒息的片刻——

“咔嚓！”

聲音來自側后方一處嶙峋假山的陰影里，一個睡眼惺忪、揉著眼睛的小禿，懵懂地探出半個身子，似乎被什么動靜驚擾，恰好，直直地對上了綾與小夜藏身的陰影！

時間仿佛在這一刻凝固。小禿的瞳孔在昏暗的光線下驟然收縮，放大，倒映出兩個鬼祟的身影。巨大的驚恐瞬間扭曲了她稚嫩的臉龐，一聲撕心裂肺的尖叫毫無阻滯地沖破喉嚨，尖利得足以刺破耳膜：“有賊——！！抓賊啊——！”

這一聲，如同投入滾油的火星。瞬間，死寂的吉原被徹底點燃！

“在哪？！”

“抓住她們！”

“是綾姬！別讓她跑了！”

“堵住所有出口！”

四面八方，原本沉寂的角落驟然亮起一片片跳動的火光?；鸢讶缤鬲z睜開的眼睛，熊熊燃燒，將冰冷的庭院照得亮如白晝，也無情地撕碎了夜的庇護，將綾與小夜的身影徹底暴露在刺目的光焰之下。

沉重的腳步聲如同悶雷滾動，兇狠的呼喝聲交織成一張死亡的大網，從回廊、角門、甚至屋頂，鋪天蓋地地籠罩下來。龜吉肥胖臃腫的身影在晃動的火光影影綽綽中膨脹，如同一尊從黃泉爬出的索命夜叉，臉上是混合著暴怒、貪婪和一種扭曲勝利感的獰笑。

“好個綾姬！好個吃里扒外、忘恩負義的白眼狼！”她的尖笑聲像鈍刀刮過琉璃，刺耳地劃破寂靜的夜空。

“我花了多少金銀心血，才將你從個黃毛丫頭養成這吉原頂點的花魁！藤堂大人待你如珠如寶，獨寵恩賞，京都誰人不知？你竟敢——竟敢背著大人，想著跟不知哪來的野男人私奔！真是把我櫻屋的臉面，把藤堂大人的臉面都丟盡了！”

綾的心臟瞬間沉入冰窟，血液仿佛在血管里凝固。完了。所有的精心算計，所有的隱忍等待，在絕對的力量和突如其來的背叛面前，脆弱得不堪一擊。大腦一片空白，唯有絕望的冰冷迅速蔓延至四肢百骸。

是哪個環節出了錯？是那個起夜撞見她們身影的小禿驚慌下的眼神泄露了秘密？是島津那邊得意忘形、行事不密走漏了風聲？還是她終究低估了龜吉在這方天地里經營多年、布下的天羅地網？無數個念頭電光石火般閃過，卻找不到答案。

沒有時間思考。龜吉一聲令下，打手們如餓狼般撲了上來。

“跑！”綾用盡全身力氣，將嚇呆如木雞的小夜猛地推向大門方向——

那里因突如其來的混亂和大部分打手撲向自己而短暫露出一個缺口。

她的聲音因極度緊張和用力而撕裂變形，在夜空中顯得異常凄厲，“別回頭！快跑！活下去！”

大部分打手的首要目標顯然是價值連城的綾姬，立刻蜂擁而上將她團團圍住。綾故意發出尖叫，奮力掙扎，甚至不惜用牙齒去咬靠近的手臂，用盡一切方法吸引所有火力和注意，為小夜爭取那瞬息即逝的生機。

憤怒的咆哮、污穢的咒罵、沉重的拳腳如同狂風暴雨般傾瀉而下。綾只覺手臂被鐵鉗般的巨力死死扭住，骨骼發出不堪重負的呻吟，劇痛瞬間席卷神經。

身體被一股無法抗拒的蠻力狠狠摜倒在地，冰冷的積雪混合著塵土與污穢猛地嗆入口鼻。她劇烈地嗆咳著，眼前陣陣發黑，卻用盡最后一絲力氣，將眼角余光死死鎖定小夜消失的方向。

那個小小的、單薄的身影，在巨大的死亡威脅和姐姐以生命為代價創造的渺茫生機刺激下，爆發出了求生的本能。她像一只被猛獸驚擾的幼鹿，憑借著嬌小的體型和對姐姐指令刻入骨髓的信任，趁著這短暫到幾乎可以忽略不計的混亂空隙，連滾爬爬地撲向堆滿雜物的角落。

她手腳并用，不顧一切地鉆進那片由破布和朽木構成的、散發著霉味的狹窄縫隙，小小的身體爆發出驚人的柔韌與力量，瞬間沒入其中，消失在大門外無邊無際的、令人心悸的黑暗之中。沒有哭喊，沒有猶豫，只有壓抑到極致的、破碎的喘息聲，如同受傷小獸的嗚咽，迅速被更深的黑暗和喧囂吞沒。

那瘦小的身影最終踉蹌著消失在門外的夜色里，綾的心中一松，隨即被更深的、無盡的絕望吞噬——那孩子，孤身一人，能逃去哪里？

綾被粗暴地從冰冷污濁的地上拖拽起來，雙臂被反剪到極致，粗糙的麻繩帶著倒刺，狠狠地、一圈圈地勒進她纖細的手腕皮肉里，瞬間沁出血珠，帶來鉆心刺骨的劇痛。她放棄了徒勞的掙扎，任由他們粗暴地拖行。

散亂的黑發黏在汗濕血污的臉頰上，她的目光卻穿透發絲的縫隙，死死追隨著小夜消失的那片黑暗，直到那方向徹底被涌上來的、面目猙獰的打手身影完全淹沒。

確認小夜成功逃脫的微弱信念，如同注入心臟的強心劑，支撐著她即使在劇痛和屈辱中，依舊竭力挺直了那傷痕累累的脊梁，盡管身體因寒冷、恐懼和失血而無法控制地劇烈顫抖。

龜吉冷笑著上前，一把扯下綾包頭的布巾，露出她散亂的黑發和毫無血色卻依舊倔強的臉龐。

“說！那個小賤婢跑去哪了！準備逃到哪里去！是哪個不要命的敢接應你！還有誰是你的同黨！”她逼視著綾，眼神毒辣如蛇信，試圖從她眼中找出恐懼和破綻。

綾咬緊下唇，嘗到一絲鐵銹般的腥甜。她抬起眼，目光直直射向龜吉，那里面沒有哀求，只有刻骨的恨意和一種瀕臨毀滅的平靜。她一言不發。

“搜！”

打手粗暴地在她身上摸索，很快，那個她貼身藏匿、裝著仿制文書和緊要金銀的油布包被搜了出來，呈到龜吉面前。

龜吉看著那足以以假亂真的文書和黃澄澄、沉甸甸的金子，氣得渾身肥肉都在顫抖，臉上的肌肉扭曲得駭人。

“春桃！春桃那個吃里扒外、背主忘恩的賤婢呢？！”龜吉的怒火如同被潑了油的烈焰，瞬間找到了新的燃燒目標。

她肥胖的身軀因激動而顫抖，尖利的聲音刮擦著每個人的耳膜，“給我把她揪出來！剝光了拖過來！她一定知情！定是她幫著這賤人作妖！是她壞了我的規矩！”

很快，在一陣粗暴的推搡和壓抑的哭泣聲中，春桃被兩個兇神惡煞、如同鐵塔般的打手從瑟縮的人群里粗暴地拖拽出來。她顯然也是剛從睡夢中被驚醒，只穿著單薄的素色寢衣，發髻散亂不堪，幾縷頭發狼狽地貼在蒼白如紙的臉上。

當她的目光觸及被捆綁、衣衫破碎、渾身血污的綾時，那雙總是帶著溫順與關切的眼眸瞬間被巨大的驚恐、絕望和深不見底的愧疚淹沒，淚水如同決堤般洶涌而出。

“說！是不是你？！”龜吉的腳尖帶著凌厲的風聲，狠狠踢在春桃的小腿上，痛得她悶哼一聲，蜷縮在地，“是不是你幫著這賤人謀劃逃跑？！那小賤種跑哪去了？！那些假文書是哪來的？！說！！”

春桃癱軟在冰冷的雪地上，渾身抖得如同秋風中的落葉，牙齒咯咯作響，淚水混合著地上的雪水泥濘了臉頰。“奴…奴婢不知…奴婢真的什么都不知道…”她語無倫次，徒勞地試圖否認，聲音破碎不堪。

“不知？！”龜吉的冷笑如同毒蛇在黑暗中吐信，帶著令人骨髓發寒的陰森，“給我把這賤婢也捆結實了！關進最臭最冷的黑柴房！等我好好‘伺候’完這個主子，再來慢慢‘犒勞’你這忠心的好奴才！”