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暮春的午后，庭院里彌漫著濕潤的泥土氣息與新葉萌發的青澀芬芳。陽光透過日漸繁茂的楓樹枝椏，篩下細碎搖曳的光斑，落在回廊憑肘幾旁。綾姬裹著半舊的淺蔥色薄毯，身形在寬大的衣物下顯得愈發單薄。她握著小夜的手，引導那纖細的指尖在越前奉書紙上運筆。墨跡流淌，臨的是《萬葉集》里一首詠嘆羈旅的短歌。

“ふるさとを……”綾的聲音低柔，尾音卻帶著晨起時那陣撕心裂肺咳嗽留下的沙啞。她敏銳地感到掌中小手微微一僵，筆下的假名“を”失了平日的圓潤，拖出一筆生澀的斜鋒，墨團在清雅的紙紋上暈開一小片污跡。

綾敏銳地捕捉到了這份異常。小夜習字向來專注，眼中總閃著求知的亮光。她不動聲色，溫熱的手掌更穩地覆住小夜微涼的手背，帶著她的手腕重新提筆，力道輕柔卻不容置疑：“心念沉靜，筆鋒自隨心意流轉，莫要被外物擾了。”

她感到掌下那小小的身體瞬間繃緊，隨即又緩緩松懈，但那沉甸甸的滯澀感并未消散，像一層無形的陰翳，沉沉地壓在女孩稚嫩的肩頭。

“是，姬様。”小夜的聲音細若蚊蚋，始終低垂著頭，烏黑的發頂對著綾，不敢抬起。

這沉悶的異樣，已如藤蔓般悄然纏繞數日。

先是小夜歸家的時辰一日遲過一日。暮色低垂，庭院里點起朦朧的紙燈籠時，才見那抹水色的身影踽踽穿過月洞門，小小的書袋拖曳在身后。

那書袋是朝霧贈的見面禮，茜色底子繡著飛舞的雀鳥，如今卻沾著大片污漬，邊緣處還有細微的磨損。

“今日怎歸得這般遲？”綾放下手中看了一半的《源氏物語》，裹緊膝上的薄毯。廊下的風帶著料峭春寒，鉆入骨縫。

小夜腳步猛地一頓，像林間受驚的小鹿，飛快地抬眼瞥了綾一下，又迅速垂下，手指無意識地絞著書袋磨損的系帶：“在……在學堂多溫習了一會兒功課。”

聲音干澀，帶著刻意為之的平穩，像繃緊的琴弦。

綾的目光掠過她書袋邊緣那片刺目的污痕。那不是尋常塵土，倒像是被刻意潑灑的墨汁，邊緣還沾著幾點可疑的、被踩踏過的花瓣碎屑。“課業可還順遂？”她溫聲再問，目光落在小夜低垂的眼睫上。

“嗯……有些難，但我會用功的。”小夜含糊地應著，將書袋緊緊抱在胸前，仿佛那是脆弱的盾牌，“姬様，我去溫書了。”話音未落，便逃也似的快步走向自己的小隔間，身影消失在拉門后。

綾望著那扇緊閉的紙門，心頭疑云漸生，盤旋不去。她想起小夜珍視的那支細桿鼠須筆，筆桿上還刻著小小的“夜”字，是上月生辰時自己親手所贈。

昨日卻見她伏案書寫時，用的是粗糙的竹管筆。問起鼠須筆，小夜眼神閃爍如風中燭火，只囁嚅著說“自己不小心弄丟了”。那分明是她愛若珍寶之物，每日用完都小心清洗拭凈，怎會輕易遺失？

疑慮的藤蔓在綾心中悄然滋長，盤根錯節。直到一個微雨初歇、空氣里還浮動著水汽的黃昏。

小夜歸來時，肩頭衣衫濡濕了一大片，緊貼在身上，發梢滴著水珠，臉色比往日更加灰敗。綾喚她近前，取過干燥的布巾，想為她擦拭濕發。

指尖觸及單衣領口微涼的布料，綾的動作驟然凝固。一片模糊卻觸目驚心的墨漬，在淺杏色的衣料上暈染開，被雨水洇得邊緣模糊，卻仍能辨認出幾個被惡意涂抹、又被粗暴擦拭過的字形殘跡——“穢”、“賤”、“臭”。

她的心猛地沉墜，一股冰冷的寒意瞬間攫住了四肢百骸，連呼吸都為之一窒。她太熟悉這種惡意的形態了。

“小夜……”綾的聲音竭力維持著一貫的平穩，卻仍有一絲難以抑制的微顫穿透了表面的平靜，“這衣裳……”她頓了頓，指尖無意識地在那片冰冷的墨漬上反復摩挲，仿佛想徒勞地擦去那無形的污穢，“怎么回事？”

小夜渾身劇震，猛地后退一步，雙手下意識地緊緊環抱住自己，仿佛那件單薄的衣裳是她搖搖欲墜的城池最后一道不堪一擊的壁壘。

她臉色煞白如紙，嘴唇哆嗦著，幾乎無法成句：“是……是我不小心……墨、墨汁潑上去了……”眼神驚惶地四處游移，如同受驚的雀鳥，卻始終不敢與綾沉痛的目光相接。

綾的心被那只無形的手攥得更緊，幾乎窒息。她深知這種傷害的可怕之處，更明白此刻疾言厲色的逼問，只會將驚惶失措的孩子推入更深的恐懼深淵，刺傷她竭力維護的最后一點尊嚴。

她害怕自己不顧一切的介入，非但無法成為庇護，反而會讓小夜在那個名為“學堂”的樊籠里，承受更猛烈、更隱蔽的風暴。

這份投鼠忌器的深沉憂慮，比身體里日夜不休的疼痛更讓她如坐針氈，百爪撓心。

她最終沒有追問，只是沉默地取過干燥柔軟的布巾，一點一點，極其輕柔地為小夜擦拭濕漉漉的發梢和冰冷的小臉。動作間充滿了小心翼翼的憐惜，指尖卻冰涼如窗外未散的雨氣。

小夜僵直著身體，任由她擦拭，小小的肩膀在薄薄的單衣下難

以抑制地微微顫抖。

那晚，萬籟俱寂的深夜里，綾清晰地聽到僅一紙之隔的鄰室傳來極力壓抑的、細碎的啜泣聲。

那聲音斷斷續續，時而被強行吞下，時而又洶涌而出，如同絲線纏繞著她的心臟，一圈又一圈，越收越緊，勒得她幾乎無法呼吸。

數日后的清晨，空氣里彌漫著草木蘇醒的清冽。小夜歸來時，發髻松散得不成樣子，幾縷濡濕的碎發狼狽地貼在汗濕的額角與頸側，精心挑選的水色衣裙下擺沾滿了新鮮的、帶著草腥氣的泥點，而最刺目的，是她纖細手腕上那片突兀的青紫淤痕，邊緣還泛著腫脹的紅暈，像一枚丑陋的印章，烙在瑩白的肌膚上。

綾正倚在廊下小憩，膝頭舊傷的酸楚在晨露的濕氣中如影隨形，讓她眉心微蹙。此情此景撞入眼簾，那點熟悉的酸楚瞬間被洶涌的驚怒淹沒。

她強撐著虛軟的身體站起身，不顧一陣眩暈襲來，疾步上前，一把捉住小夜那只帶著傷痕的手腕——指尖正按在淤青最重的位置。

“啊！”小夜痛得輕呼出聲，本能地猛地想抽回手，眼中瞬間蓄滿了驚懼的淚水。

綾這次沒有松手。她的目光緊緊鎖住小夜驚慌失措、淚水漣漣的眼睛，聲音低沉而異常平靜：“小夜，”

她稍稍放緩了語調，每一個字卻清晰無比地敲打在寂靜的晨光里，“看著姬様的眼睛。”她微微俯身，讓自己的視線與小夜齊平，“告訴我，這傷，是你不慎摔倒所致，還是……”她的聲音頓住，帶著沉甸甸的份量，“有人推搡于你？”

小夜的眼淚如同斷了線的珠子，大顆大顆地滾落下來，砸在綾的手背上，那溫度燙得讓她心慌。她死死咬住下唇，唇瓣被咬得失去血色，泛出青白，仿佛唯有借助這肉體的刺痛，才能壓下喉嚨里即將沖出的、更洶涌的哭訴。

小小的身體因極力壓抑而劇烈顫抖，每一次抽噎都牽扯著尚未完全愈合的腕間淤青，帶來清晰的痛楚。

她抬起淚眼，望向綾姬蒼白憔悴卻無比堅持的臉龐，那雙沉靜眼眸里盛滿的痛心與堅定，幾乎要將她最后的防線擊潰。

不能說，絕對不能說。這個念頭在腦海中尖嘯。

昨夜隔墻傳來的、綾姐姐那撕心裂肺的咳嗽聲猶在耳畔，一聲聲都敲打在她的心上——姬様為了我，已經耗盡了心神，咳得整夜睡不著，我怎能再用這污穢之事去煩擾她？

而且……朔彌大人愿意收留我們，給我棲身之所，讓姬様得以靜養，已是天大的恩典。

她想起那男人深邃難辨的眼眸，雖無苛責，卻自帶威嚴。我這樣一個無足輕重的孩子，怎可一而再、再而三地給他添麻煩？我們本就是依附于此的浮萍……

女孩眼中充滿了激烈的掙扎與痛苦，一邊是綾姬眼中不容置疑的追問和深切的痛心，一邊是自己內心洶涌的恐懼和對可能失去眼下這脆弱安寧的擔憂，以及對驚擾朔彌的深深顧慮。

最終，那巨大的、對“連累”與“被厭棄”的恐懼還是壓倒了傾訴的沖動。她用力，帶著絕望般的狠勁掙脫了綾的手，轉身頭也不回地沖進了自己的房間，“砰”地一聲重重拉上了紙門，隔絕了內外。

綾僵立在原地，伸出的手還徒勞地懸在半空，指尖殘留著小夜淚水滾燙的溫度與手臂肌膚冰涼的觸感。廊外的風卷起幾片凋零的紫藤花瓣，打著哀傷的旋兒落在她腳邊，沾著清晨的露水。

一種巨大的、近乎滅頂的無力感如同沉重的枷鎖轟然落下，將她牢牢釘在原地。

藤堂朔彌并未宿在主屋。書房的燈火，時常在更深露重時依舊亮著。

宅邸內的一切細微聲息，皆在他靜默的掌控之中。綾夜復一夜壓抑不住、從紙門縫隙逸出的沉悶咳嗽，如同斷續的鼓點，敲擊在寂靜的弦上。仆役恭敬而簡短的稟報，也讓他將小夜近日的異常盡收心底。

這日清晨，天際剛泛起魚肚白。朔彌步出書房，手中端著一盅新煎好的、散發著濃烈苦香的藥汁，欲送往綾處。

行經光影朦朧的回廊轉角，正遇低頭抱著書冊、如同驚弓之鳥般匆匆走過的小夜。女孩腳步倉皇，眼角紅腫未消，在熹微的晨光中格外刺目。

乍然瞥見朔彌高大沉靜的身影攔在前路，她腳步猛地頓住，眼中瞬間涌起濃重的的恐懼與瑟縮，小小的身體下意識地向后縮去，幾乎要嵌進廊柱投下的厚重陰影里去。

她飛快地行了個倉促的禮，便死死抱著書冊，幾乎是貼著冰冷的墻壁，逃也似的溜走了，背影迅速消失在回廊深處。

他沉默片刻，眉宇間掠過一絲難以察覺的凝重，轉身走向庭院深處草木蔥蘢的角落，低聲喚來如影子般侍立的心腹近侍佐佐木。

“去。”他的聲音不高，卻帶著慣常的冷冽與斬釘截鐵的力量，“查清小夜就讀的學堂，近半月內發生的所有事，無論巨細。”

佐佐木垂首，無聲領命，身影如鬼魅般迅速融入了庭院蔥蘢的新綠之中。

時序悄然滑入初夏。幾場纏綿的細雨過后，草木吸飽了水分，綠意愈發葳蕤蓬勃，幾乎要滴

淌下來。庭院里那棵年輕的楓樹，舒展著新綠初綻、脈絡清晰的葉片，在陽光下煥發著近乎透明的生機。

朔彌開始更頻繁地、卻又顯得極其自然地出現在庭院各處。或在楓樹蔭蔽下的石案前凝神展閱厚重的賬冊，或在池塘邊靜觀錦鯉悠游，更多時候，只是持一卷書，靜默地坐在紫藤花架下虬結的石凳上，任由垂落的藤花拂過肩頭。

他并不刻意靠近小夜，只是在她每日歸家必經的回廊或石徑旁，留下一個沉靜而恒定的存在。

一日午后，陽光溫煦，透過層迭的藤葉灑下斑駁的光點。小夜低著頭，抱著沉重的書冊，習慣性地想避開主徑，從茂密的花叢后悄悄溜回房間。

剛走近那片繁茂的紫藤花架，只聽“叮叮當當”幾聲脆響，幾顆渾圓飽滿、外殼繪著奇異鮮艷圖案的糖果，竟從朔彌寬大的袖口中滾落出來，散在光潔如鏡的石徑上，滴溜溜打著轉，折射出誘人的、瑪瑙般的光澤。

小夜腳步不由自主地頓住，目光被那從未見過的新奇小東西牢牢攫住。她猶豫著，手指無意識地絞緊了書袋系帶，目光在那幾顆滾動的糖果和朔彌沉靜的側影間逡巡。

最終，還是蹲下身，小心翼翼地伸出微顫的手，將那幾顆帶著異域風情的糖果一一拾起，捧在手心。

“是南蠻來的糖。”朔彌的聲音在頭頂響起，平靜無波，像在陳述一個簡單的事實。他并未道謝，目光落在小夜掌心那幾顆色彩斑斕的糖果上，仿佛陷入了某種遙遠的回憶。

“幼年時，家父曾從長崎帶回此物。”他的聲音帶著一絲極淡的、幾乎難以捕捉的飄渺，“初見，只覺得它形貌怪異，如同妖魔之眼，竟嚇得不敢觸碰分毫。”

他唇角似乎掠過一絲極淡的、幾不可察的弧度，帶著一絲自嘲的意味，“結果被嫡兄見了，當眾譏笑我是‘沒見識的庶子’，連顆糖都懼如蛇蝎，不配為藤堂家子。”

他平淡的敘述，如同講述一個塵封多年、與己無關的陳舊故事。然而“庶子”、“譏笑”這幾個字眼，卻在小夜心中激起了難以言喻的巨大波瀾。

她怔怔地捧著那幾顆帶著異國體溫的糖果，第一次沒有在朔彌面前立刻驚惶失措地逃開。這個高高在上、令人望而生畏的男人，竟也有著如此不堪回首的、被當眾羞辱嘲弄的過往。