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當一個小販扛著巨大的糖葫蘆草垛莽撞地擠過時，他本能地迅速側身一步，用自己的肩背隔開了可能撞到綾的人流。動作迅捷而自然，帶著不容置疑的保護意味。綾感受到他靠近帶來的氣流和瞬間籠罩的陰影，身體瞬間繃緊了一瞬，卻沒有躲開。

“人多眼雜，小心些。”他低聲解釋，聲音幾乎被淹沒在周圍的嘈雜里。

“嗯。”她只應了一個字，目光依舊平視前方，看不出情緒。

行至后山觀景臺，喧囂稍減，山風帶來一絲清涼。

后山觀景臺果然如朔彌所言，位置絕佳又頗為清幽。遠離了山下神社前鼎沸的人聲、震耳欲聾的太鼓與吆喝，此處唯有松風過耳的沙沙聲，以及山澗隱約的泠淙。空氣中彌漫著松針與夜露的清冽。

憑欄遠眺，山下那條由萬千燈籠與攤販燈火匯聚而成的璀璨星河蜿蜒流淌，與神社前已堆砌成塔、只待點燃的祈愿火巨大柴垛遙遙相對，構成一幅人間煙火的壯麗畫卷，靜待著與夜空華彩的交融。

“這里視野尚可，也清靜些。”朔彌停下腳步，語氣平淡地陳述。

小夜已興奮地跑到欄桿邊，指著山下：“姬様快看！那些燈，像一條發光的河！”

綾走到小夜身邊，目光掠過那片璀璨，并未停留。她感受到朔彌停留在自己身上的視線，并未回頭，只淡淡開口：“少主費心尋得此處，想必不只是為了觀景。”

朔彌走到她身側稍后的位置，與她一同望向山下：“聽聞今年的‘星橋祈愿火’規模勝于往年。煙火易逝，祈愿火卻能燃燒整夜，照亮歸途。”他頓了頓，“覺得……你會更愿意在清靜處看。”

當第一枚焰火帶著刺耳的尖嘯炸裂夜空時，綾的脊背倏然繃直。轟鳴聲撕開記憶的裂罅，雪夜刀光與母親墜落的玳瑁簪在眼前交錯。

幾乎同時，有陰影自身側籠罩——朔彌抬起的手臂懸在距她背脊半寸之處，虛虛護在了她身后。衣袖帶起的風拂動她鬢邊碎發，袖口熏染的安息香猶帶余溫。那姿態，如同四年前她初離吉原時一般。

她轉頭，映入眼簾的，是朔彌映著漫天流火的側臉輪廓。跳躍的、斑斕的光影在他高挺的鼻梁、緊抿的唇線與清晰的下頜線上明滅不定，鍍上一層變幻莫測的金邊。

“只是聲音有些突然。”她迅速解釋，語氣帶著一絲被看穿狼狽的微惱，更像是在說服自己。

“我知道。”朔彌的聲音低沉而穩定，那虛護的臂膀沒有絲毫退卻，“這位置離得遠，聲響悶一些。”他沒有點破她的恐懼，只是陳述著一個看似客觀的事實，給予她臺階。

四年前同樣的位置，她曾主動偎進這具胸膛，此刻卻清晰看見他收緊的下頜線與克制蜷起的手指。那些暗衛呈上的密報里，想必連她見不得焰火巨響的舊疾都記錄在冊。

山下，祈愿火已被莊嚴點燃。巨大的橘紅色火焰如同蘇醒的遠古巨獸，咆哮著騰空而起，熊熊火光舔舐著墨黑的夜空，與漫天不斷升騰、炸裂、流瀉下各色光雨的焰火交相輝映，將天地映照得亮如奇幻的白晝。

小夜興奮的歡呼聲穿透了焰火的轟鳴：“姬様快看！金色的！像下雨一樣！啊！又變成紫色的大繡球了！”春桃也在一旁掩口驚嘆，臉上洋溢著純粹的、被美景震撼的喜悅。

綾的目光不由自主地掠過小夜在璀璨光芒中純真無邪、寫滿驚嘆與快樂的臉龐，掠過春桃放松而帶著暖意的笑容，最后，落回身邊那道始終虛護著自己的、沉穩如山岳的身影上。

山下是喧囂鼎沸的人間煙火，身邊是依賴著她的孩子與忠仆輕松的笑顏，身后是那個背負著血仇、卻又在此刻固執地給予守護的男人。

心中那冰封的恨意，在這夏夜灼熱的空氣、漫天熾熱流淌的華彩，悄然裂開一道微隙。她想起自己前幾日教導小夜時說過的話：“懂得審視自身恐懼，方能尋得轉機。”

一個念頭如流星刺破心防：“這經年累月的仇恨……是否也早已化作另一種形態的‘恐懼’，將我牢牢困鎖在原地，如同那株庭院里日漸凋敝的椿花，只余枯守？或許……”

她凝視著夜空中一朵巨大的、緩緩消散的菊形焰火，心緒翻騰，“是時候……嘗試下……？”

她沒有刻意避開身后那道虛護的臂膀，亦未曾給予任何言語或眼神的回應。只是重新抬起眼眸，將目光投向那片被星火徹底點燃的壯麗夜空

璀璨奪目的光芒在她澄澈的眼底流轉、沉淀，如同碎落的星河墜入深潭。當一簇最為盛大、如同九天銀河傾瀉

而下、化作萬丈金雨般的光瀑在最高處轟然綻放，將整個后山、整個觀景臺、連同所有人的臉龐都映照得纖毫畢現、亮如神境之時，綾極輕、極輕地，仿佛只是被夜風溫柔拂過唇瓣般，逸出一聲幾不可聞的嘆息。

“……”

嘆息聲瞬間被淹沒在焰火連綿不絕、震耳欲聾的盛大轟鳴里，如同投入大海的一粒微塵。

然而，朔彌卻仿佛與她心意相通。那始終虛護在她身后、保持著微妙距離的臂膀，在她嘆息落下的瞬間，極其克制地、緩緩地、帶著一種難以言喻的珍重，收了回去。

喧囂散盡，馬車在寂靜的山道上輕搖，唯有車輪碾過碎石路面的轆轆聲規律地回響。小夜已在春桃溫暖安穩的懷抱中沉入香甜的夢鄉，小臉上還殘留著滿足的笑意，嘴角微微上揚。車內彌漫著夏夜山林特有的清涼氣息，混合著淡淡的硝煙余味與草木清香。

綾倚靠著柔軟的車壁，方才情緒的劇烈波動與久站，讓她忍不住蹙起眉心，低低咳了兩聲，喉間泛起一絲若有似無的腥甜鐵銹味。

幾乎是同時，一杯溫熱的、散發著清冽薄荷與幾味熟悉藥草甘香氣息的白瓷茶盞，被無聲地推至她身側的小案上。

盞壁溫潤，熱氣氤氳，在昏暗的車廂內勾勒出裊裊的白霧。是朔彌一直用固定在車壁小爐上的銀銚子溫著的藥茶。那藥香清雅，是她素日飲慣的方子，卻又似乎多了兩味新的氣息，更添清潤。

“加了枇杷葉與梨膏，或許能潤澤些。”朔彌的聲音在昏暗車廂內響起，平淡如常，“若不合口味，便放著。”

綾的目光落在茶盞氤氳的熱氣上，指尖能感受到白瓷傳遞出的恰到好處的溫熱。她沉默了片刻。車廂內只有小夜均勻的呼吸聲和車輪的節奏。

最終，她沒有拒絕。素白的手伸出，穩穩地端起了茶盞，送至唇邊，小口地、安靜地啜飲著。

“溫度正好。”

溫潤微苦的液體滑入喉嚨，帶著薄荷特有的清涼，竟奇異地迅速撫平了喉間的刺癢與胸口的窒悶。

這是她第一次，在并非病痛難耐的尋常時刻，主動接受了他直接的、無聲的的照料。藥茶的溫度順著喉嚨暖至心口，仿佛也熨帖了那舊傷帶來的不適。

馬車穩穩停在宅邸熟悉的門前。燈籠柔和的光暈勾勒出熟悉的輪廓。朔彌先行下車，如往常般，轉過身，向她伸出手臂。

他的手掌寬厚，指節分明，帶著習武和握筆留下的薄繭，掌心向上，姿態沉穩而堅定，如同一個無聲的邀請與支撐，在夜色中靜候。

月色如練，溫柔地灑在階前。綾垂眸，看著那只在燈籠暖光下顯得格外可靠的手。片刻的靜默在夜風中流淌。她能感受到小夜在春桃懷中安睡的溫熱，能聽到自己微快的心跳。

最終，她將自己的手輕輕抬起，指尖帶著一絲不易察覺的微顫，緩緩地、卻堅定地搭在了他的小臂之上。隔著那件柔軟的淺蔥色浴衣布料，她能清晰地感受到其下蘊含的、內斂而堅實的力量，以及透過布料傳遞來的、屬于活人的溫熱體溫。

這一次，她沒有像過往那般，借到力便如觸電般立刻收回。而是借著那份沉穩的支撐，穩穩地、從容地下了車。

她的指尖在他手臂上停留的時間，仿佛被無形的絲線輕輕拉長，比以往任何一次都延長了那么珍貴的一息。那短暫肌膚相觸的溫熱感，如同烙印，清晰地留存在她的指尖。

待朔彌護著懷抱小夜的春桃步入宅內，綾獨自立于寂靜的回廊之下。夏夜的暖風帶著庭院草木的芬芳，溫柔地拂過她的面頰與鬢發。她微微仰起頭，深深吸了一口氣。

背脊深處那道如影隨形的舊傷，此刻竟只余下隱隱的、如同久勞后的酸脹感，那如附骨之疽般尖銳的刺痛，似乎被某種無形的暖意悄然驅散了大半。

她抬起手，指尖在虛空中輕輕拂過，仿佛還能捕捉到夜風中殘留的、煙花散盡后微溫的氣息，以及心頭那抹短暫卻無比清晰、如同星火燎原般掠過心原的念頭——關于“改變”的可能。

廊下的燈籠在晚風中輕輕搖曳，將她單薄的身影拉長又縮短。她知道，有些東西已不同。那漫天燃燒又寂滅的星橋之火，已在她冰封的心湖上空，留下了無法磨滅的光痕與開辟前路的熱度。