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來的是本坊里正魏老蔫，一個平日里還算和氣的中年漢子，此刻一臉苦相，身后跟著他兩個同樣愁眉苦臉的兒子，一個抱賬冊，一個挎褡褳。

唐守仁聞聲出來，眉頭緊鎖，溪娘也扶腰挺著肚子跟到門口。唐照環和瓊姐則躲在兩人身后，警惕地盯著來人。

“魏里正，這是？”唐守仁拱手，心里已猜到幾分。

里正停下鑼，拱了拱手，聲音干澀：“唐秀才，實在對不住，上頭的差遣。下月十五宗室貴人要來永厚陵祭拜，這神道啊，碑亭啊，都得拾掇拾掇，光景瞧著體面些。官府攤派下來，咱們坊里各家都得交，你家五貫，算是募捐。”

五貫？頂自家三月花銷了。

唐守仁豈能不懂，募捐不過是借宗室祭陵的名頭，行攤派勒索之實，永安縣每每借此斂財，早已是公開的秘密。

他強壓怒氣，據理力爭：“里正明鑒。我唐家雖貧，該納的正稅和役錢，分文不少。修繕皇陵自有朝廷專款，亦有地方常例支應。何故再行攤派，重累小民？此乃額外加征，于法不合。”

魏里正臉更苦了：“咱小門小戶的，哪敢跟官府掰扯道理。上頭一句話，咱們跑斷腿。您家如今日子見好了，瓊丫頭還在繡藝坊出了頭。行行好，體諒體諒小的難處。”

“這么熱鬧。”

眾人循聲望去，只見鐵塔般的身影堵住了院門，錢貴一身皂色公服，一步三晃地踱了出來。他身后還跟著四五個手持水火棍的獄卒，活像一群剛下山的惡虎。

錢貴走到近前，在所有人身上溜了一圈，最后落在唐守仁臉上，皮笑肉不笑地譏諷道：“怎么著？唐秀才不肯捐？

家里出了個繡藝坊的大才女，入選了備用繡娘，主家心善，連飯食都包了，天天有人送飯上門，省了家里多少嚼用。這前程似錦的，怎么連為皇陵盡點心力的募捐都舍不得掏？

嘖嘖，莫非是看不起宗室貴人，還是覺得給官家修陵，辱沒了你唐秀才的清名？”

他故意扯上看不起宗室和不敬官家的大逆罪名，字字誅心，惡毒無比。

唐守仁氣得臉色發青：“錢貴休得胡言，此等攤派分明是盤剝小民，我唐守仁雖人輕言微，卻也不懼據理力爭。”

“爭？你跟誰爭？跟知縣爭？還是跟宗室貴人爭？”錢貴嗤笑一聲，臉上橫肉堆起，顯得愈發兇狠，“唐守仁，你清高，你有骨氣。你不交是吧？行。這錢，按規矩，里正替你墊上。

可魏老蔫家什么光景，你我都清楚。他墊得起嗎？墊不起。按我大宋律例，里正無力墊付，又催繳不力，便由里正和欠繳戶主，一同承擔衙前役。

押運修繕神道所需的石炭正缺人手，百十里山路，煙塵漫天，一趟下來，壯漢都得脫層皮。你這小身板，還有魏老蔫這把老骨頭，經得起幾趟折騰？半道上交代了，正好給皇陵添點人牲。”

唐守仁渾身劇震，臉色瞬間變得慘白。錢貴說的沒錯，押運石炭是有名的死役。他要借刀殺人，把他們往死路上逼。

魏老蔫嚇得腿一軟，差點癱倒在地，老淚縱橫：“唐秀才，救命啊，我家里還有婆娘和幾個娃兒要養活啊。”

唐守禮臉上堆起油滑笑容，湊到錢貴跟前，點頭哈腰地套近乎：

“錢頭兒消消火，都是老街坊了，和氣生財嘛。您看這事兒能不能通融通融？兩貫也夠了。小的跟縣衙的張押司，可是過命的交情，您看在他的金面上，抬抬手？”

錢貴像拍蒼蠅一樣，把唐守禮一掌拍開：“張押司？哪個張押司？你說下個月就要夾著尾巴滾去鄰縣管河溝的張麻子？他自己都泥菩薩過河，管得了你這攤爛事。唐老三，少在這兒攀扯你那沒影兒的交情。再廢話，連你也要交。”

唐守禮臉上的笑容瞬間凍僵，他最大的依仗，平日里吹噓的衙門關系，竟如此不堪一擊。在錢貴鄙夷的目光和獄卒們毫不掩飾的嗤笑聲中，他灰溜溜縮到墻角，像個被戳破的皮球，再不敢吭半聲。

錢貴還不罷休，目光落到溪娘的肚子上，故意大聲笑道：“這募捐，是按戶按丁，看的是家底厚薄。

唐秀才家缺人口，要是溪娘子肚子里的小崽子馬上給我哇一聲落地，喘上氣了。那好說，按人頭攤派，減半就減半。兩貫，我錢貴做主收了。

可要是他賴在娘肚子里不肯出來嘛，那就算不了數，五貫一文不能少。里正，你說是不是這個理兒？”

錢貴笑夠了，臉色猛地一沉，如同閻王變臉，兇光畢露地盯著唐守仁：“唐守仁，少廢話，交錢還是跟魏里正一起去西山拉炭車，選！”

巨大的壓力如同山岳般壓來。

唐守仁看著魏老蔫絕望哀求的眼神，再想想可怕的衙前役，悲憤夾雜無力感涌上心頭。為了妻兒，為了剛見起色的家，為了無辜被牽連的魏里正，他別無選擇。