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在那場公開審判之后，奧莉薇婭把影狼一行安頓在了臨水鎮的空房子里，并預支了第二個月的報酬給雪獠。

跟安妮絲開給正式士兵的報酬一樣，是一個月10銀幣，足夠一家三四口在臨水鎮的吃穿用度。

雪獠帶著森葉跟瑪嘉吃上了飽飯，晚上也有暖和的房子與床鋪，度過了離開族群后最放松的幾日。

只是王女殿下忙于政務，并沒有再次召見影狼們，在小屋里無所事事待到了今天，反倒是雪獠開始惴惴不安，主動到城堡來覲見了。

對于安妮絲的雇傭提議，在雪獠接過那份預支的報酬，或者說更早的時候，在雪獠不受控制地被這個年輕的人類領主所吸引，追隨她看到了那場在審判中的宣講，在她沒有對火雞小偷下達絞死的命令，而是送上了一鍋美味雞湯的時候……

雪獠早就沒有拒絕的余地了。

年輕的影狼離開了族群，只為了在末路中尋找一線生機，而這個人類少女所在的領地，讓雪獠嗅到了仿佛希望一般寶貴的氣息。

明明安妮絲看上去同樣年輕，并不比年滿十四歲，理應獨當一面的影狼大出多少的樣子。

“嗯……看來城堡未來的安全等級還得再提升一下呢。”安妮絲笑了笑，看向緊張的影狼，“下次來我身邊的話，最好事先讓我知道哦。”

“是，不會再有下次了。”雪獠垂下尾巴回答。

“那么，你的答復呢，雪獠？”安妮絲轉過身，這一次她詢問的是關于「雇傭」的回答。

年輕的影狼在她跟前單膝跪下，利爪放在了身下影子的心臟處。

“我愿意接受您的雇傭。”

這大約是影狼一族的起誓姿勢，安妮絲感覺到了一絲微弱的魔力波動，這是雪獠的誓言與心境產生共鳴的精神性體現。

這樣的「雇傭」關系就像是淺層的靈魂契約，有了這一道聯系，安妮絲就能讓「維克托」將系統開拓小隊成員的權限對雪獠選擇性開放，讓影狼在特定的時刻成為擴充數據庫的感知終端之一。

“既然你接受了雇傭，那就沒必要為暫時的賦閑而感到不安，我這里要交給雪獠完成的任務可像山一樣多。”

安妮絲伸手將影狼拉起，雪獠的能力或許是探索系統里那些灰色地圖區塊的關鍵，不過在做好充足的準備之前，她不希望貿然讓雪獠落入險境。

“話說回來，之前就想問你了，雪獠在影狼一族中應該算是比較特殊的個體吧？”安妮絲思索道。

概念規則級別的「隱匿」能力實在太作弊了，即使影狼正面戰斗力不強，如果人人都跟雪獠一樣，安妮絲想不通他們為什么能混到不被臨水鎮獵人視為威脅的份上。

至少與雪獠同行的森葉與瑪嘉，就沒有表現出這么強大的能力，兩個小家伙的「獸紋」加護更接近通常意義上的「隱藏」，能消除自己的氣息，將身形躲藏在陰影形成的保護色里，而不是像水汽蒸發一般原地消失。

也是為了救森葉跟瑪嘉，饑餓的雪獠才會被首席騎士抓住破綻。

還有一點，是雪獠的外形相當特殊，ta完全沒有對應獸人性征的部分。

雪獠的五官相當清秀，卻還沒到能讓人感覺雌雄莫辨的美貌，而獸人與人類的性征特點是大致相通的。

比雪獠更為年幼的影狼，森葉很容易能看出是男孩子，瑪嘉則是毫無疑問的小姑娘，只有雪獠讓人完全無法分辨。

安妮絲很難形容這個感覺，不過能讓她的靈性直覺注意到的異常，肯定不只是巧合或者意外這么簡單。

雪獠也有些意外，模糊的性征是種族獸紋的「隱匿性」在自己身上的被動體現，在過去十四年遇到的所有人中，安妮絲是第一個注意到這一點的。

說起來，她也是第一個能在隱匿狀態下發現自己的人。

漆黑的狼獸人抬起頭，不知道為什么，對有人能夠真正發現并注意到自己這個事實，感到了一些微妙的開心。

“是的，我是影狼一族中的「首領候補」。”

雪獠認真說道：“在一定數量規模的影狼族群中，會隨機誕生繼承特殊「獸紋」的個體，擁有更為強大的隱匿能力，無性征也是這份能力的體現之一。”

“這樣的影狼在成年之時，「獸紋」會發生二次覺醒，擁有真正能與暗影共舞的高階魔力。”

“在這場二次覺醒中，我們會根據自身經歷分化為對應的性別。”

“還有極少數在成長過程中，□□、心念、精神、魔力都得到充足發育的個體，會覺醒成為影狼一族真正的「首領」，其信息素的影響甚至帶動整個族群「獸紋」的進化。”

“所以我們被稱為「首領候補」。”

安妮絲還是第一次聽到這樣獨特的族群生態，覺得很有意思：“原來如此，狼群中二次分化的alpha啊……”

“可惜終暮大森林一系的影狼族群，已經很久沒有出現「首領」了。”雪獠有些黯然地說道，黑色的狼耳微微垂下了一點。

安妮絲忍了忍，到底還是沒能抵抗住失落毛絨絨三角尖的誘惑，伸手在雪獠的頭頂輕輕撫摸了一下。

“謝謝你告訴我這一切，雪獠。”

影狼一族的能力在未來大有可為，安妮絲大有將黑狼狼們一起收編的打算，只是眼下臨水鎮在各種焦頭爛額的困境中自身難保，即使想以雪獠為橋梁吸引影狼一族前來定居，現在開口也顯得毫無說服力。

至少先要讓她的領民們安然度過魔力潮汐期才行。

沒想到耳朵會被人類少女溫軟的掌心觸碰，雪獠整個僵在了原地，一動不敢動。

還好之前的傷口都愈合了，也在小屋里把毛發都打理干凈了，雪獠的思緒莫名開始跑偏，否則安妮絲這蜻蜓點水般的觸碰，卻摸了一手血刺呼啦的回去，王女殿下怕是要嫌棄了。

但事實上安妮絲的情緒中嗅不出一絲厭惡嫌棄的意味，她并非因為獵奇而想要摸摸影狼這與人相異的部位，更多是一種非常柔軟的喜愛，并為摸到雪獠耳朵上的絨毛而流露出鮮明的欣喜與雀躍，夾雜著一絲放縱自己的反審。

……說起來，剛剛第一眼看到雷諾灰白斑點的粗壯豹尾時，安妮絲也流露過相似的情緒。

她沒好意思問冒險者會長摸摸尾巴，但是摸了自己的耳朵。

雪獠覺得今天自己感到開心的理由越來越不可理喻了。

影狼的尾巴在王女殿下看不見的角度，歡快地貼地掃動了一下。

安妮絲收回了手，掩飾般轉過身，拿起了桌上一份羊皮紙卷。