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老頭不讓說話你還說話，右邊的小吏說：“我們可以說話，是不許你說。”

憑什么！桑蓮城憤憤不平，可一想他們是官府的書吏也就忍了，畢竟民不與官斗。樹林里的人還跟著他們，嘻嘻嘻，嘻嘻嘻，好像人數越來越多，扯著細嗓子說：“到林子里來呀，相公，林子里有美女香車！”

“相公何必走那條死路，過來呀，嘻嘻，這里有活路！”

桑蓮城一驚，前頭的老吏突然把燈籠吹滅，轉過身說：“桑相公，到了！”

第2章

邂逅

桑蓮城順著老吏指的方向看，只見黑藍的天幕下立著一座偌大城門，高可入云，箭樓上流蘇般掛滿了紅燈籠，門楣上的題額讓人刮去了，并不知道是什么城池。放眼望去，城門口擠著數不清的駿馬騾子，從四面八方趕來的書吏秀才在此匯聚，摩肩接踵，人聲鼎沸。

桑蓮城心里犯嘀咕，這么大的城門，按說老遠就能看到，怎么走到近前才發現？再說這么多牲畜人口，熱鬧吵雜的，怎么剛才竟渾然未聞呢？他正疑惑，兩個小吏牽起他拼命往前擠：“相公呀，晚了可沒好位置了！”

一聽這話，他趕忙跟上，窄窄一條石頭門洞，一二百人同時塞在里頭，喊叫聲辱罵聲此起彼伏，他鼻子都擠歪了才勉強搶進城內，一抬眼豁然開朗，一條能容十匹馬并駕的大道鋪在面前，兩旁屋宇房舍連綿不絕，是個可與京城相比擬的大城。

這時他回頭找，老吏和小吏已經不見了，他當是剛才混亂擠散了，便順著人流緩緩往前走，走了足有小半個時辰，來到一座金碧輝煌的大殿跟前。剛才還喧鬧的人群一下子肅靜無聲，秀才們一個接一個魚貫脫鞋上殿，整整齊齊坐到座位上。

桑蓮城跟著迷迷糊糊坐下，面前是一張小案，案上有若干張白紙、一粗一細兩管毛筆和已經磨好的墨汁。他斗膽往前看，大殿正北坐著三位考官，都穿著紅紗大袍，都束著高冠，都留著短須，都面色蒼白，好像一個模子里刻出來的。

殿上少說有三五百考生，他往前后左右看，后邊坐的是個白胖子，笑盈盈的，很憨厚。右手邊的人手握折扇，臉孔長得漂亮，玉面紅唇明眸善睞，見有人打量他，便輕輕一笑，十分風流倜儻。這人前邊的青年就不大友善了，回頭睨了桑蓮城一眼，他生著一張冷臉，就像臘月里結的冰凌子，鋒利利涼森森的。

一名書吏走到大殿正中，從官封的錦囊里取出題紙，向眾人徐徐展示一周，朗聲道：“開題！”

主考官把寬大的衣袖一揮，殿角書吏立刻敲響銅盂，眾考生紛紛俯身落筆。題目是“高明之家，鬼瞰其室”，桑蓮城手上答題心中納悶，他讀經溫書十余年，從沒見過這么怪的題旨，搜腸刮肚剛寫了三兩段，右邊握折扇的秀才忽然舉起手來：“小人文思泉涌，請再賜幾張白紙。”

殿上一片嘩然，冷面青年半回過頭，哼笑一聲。后邊的白胖子抻著脖子往前看，腦袋都快搭在桑蓮城肩膀上了，桑蓮城也忍不住往右瞟，文章看不清，可確實是一手好字。

出人意料的，先答完的并不是拿折扇的，而是前頭冷冰冰那個人，只寫了薄薄三四頁紙，清脆的擱筆聲在安靜的大殿上格外清晰。

白胖子急得滿頭大汗，忍不住嘀咕：“這都是什么人，也太快了！”

桑蓮城眼看那人提起卷子站起來，作出要往前走的樣子，腳后跟卻朝后把拿折扇的硯臺掀翻，把他那十幾張寫好的卷子全染黑了。

拿折扇的大怒，揪住他：“你故意的！”

冷面青年淡然和他對視：“對不住，沒注意。”

拿折扇的氣得滿臉通紅，拽住他衣襟揚手要打，桑蓮城一看是動真格的，趕緊起身去拉，誰知拿折扇的猛一甩手，大喝一聲：“躲開！關你什么事！”

桑蓮城被甩得一屁股坐在幾案上，硯臺飛起來，滿滿一硯好墨全扣在了白胖子頭上，整個大殿安靜了，監考書吏瞠目結舌，半晌，幾個考官才勃然作色：“成何體統！來人，把他們四個關起來，考完發落！”

他們四個被帶到大殿后院的一個小屋，屋子不大，四角各有一只蠟燭，門外有兩個持刀小吏看守。白胖子坐在屋東頭，垂頭喪氣的，像個蒸癟了的饅頭：“完了完了，三年一次的大考，回去我娘不打死我！”