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周小云聽完道：“這兩個人我曉得，一個草里蛇魯華，一個過街鼠張勝，平昔在三街兩巷行走，有名的搗子潑皮，今日之事，多半是受人買通，有意來同你二人為難。大嫂，你確鑿看清他手中文書帶得有官印？”

金蓮道：“還能有假！紅彤彤的，我怎么不認得？”

周小云低頭沉吟半晌，道：“此事恐怕有些蹊蹺。我先去衙里打聽消息。大嫂，你手頭有多余銀錢時，交了與我，打點關節使用。”

金蓮道：“有。”慌忙尋出五六兩銀子，一并都與了他，問道：“夠不夠？”周小云道：“彀了。不彀時再說。”袖了銀子，大踏步趕到衙內來，一打聽之下，果然保甲抓了三人收監，罪名是爭執斗毆，卻是暫時收在衙里，明早便解到提刑院升廳。

周小云曉得這提刑夏龍溪是有名與西門慶磕頭換名的兄弟，當即便心中一沉。問了幾處，竟是上下都收受了西門慶好處，銀錢使得密不透風。周小云只叫得一聲苦，也只得竭力去各處打點，百般疏通，好說歹說，忙完已值深夜，親往監下看視武大，伴他談說兩句，所幸不曾受苦。看看夜色已深，差個人往縣前家中回話，好教金蓮放心。

一夜無話。第二日早上，三人帶到提刑院去。夏提刑升廳，看了地方呈狀，叫上武大去，問道：“你是武植？如何欠人房租不還，反行毀打討債之人？甚情可惡！”

武大道：“小人通不認的此人，也并沒拖欠房租。”夏提刑便道：“你如今明明住著人家房屋，這卻又怎么說？”武大向前稟告道：“小人同妻女現今在縣前街住著上下四間房屋，原是向董明典借，典銀十八兩，作期十年整。有典借文書為憑。”交予衙役呈上，夏提刑看了，便吩咐：“傳房主。”

兩個公人帶上一個花白胡子的老人。夏提刑便叫著他問道：“董老爹，你怎么說？”

董明道：“我怎么不認的，這是縣前賣炊餅的武大。他原典了老朽家房屋居住，典期十年，作價十八兩銀。叵耐典銀不曾償清，兩邊協商，改典為租。至今住了三年有余，房租延挨不付，始終不曾償清，這才托人上門討要。”

武大聽聞，便譬如當頭打了一個炸雷，作聲不得。半天方怒道：“當年十八兩典銀，是我老婆典了釵梳，給你湊上，還是你老人家作中尋的買主。怎么如今卻又抵賴不認？”

董明朝他避而不看，向上稟道：“有一封改約文書在小人這里。”袖中掏出一紙文書，顫巍巍遞上。夏提刑看了，轉頭提喚魯華，問：“你怎么說？”

魯華磕頭道：“提刑在上，小的們原是受了房主委托，前來問他理討拖欠房租，他倒百般辱罵小的，廝打起來。這是房主交予的租賃契約，望爺察情。”懷中取出文契，遞將上去。

夏提刑看完大怒，拍案道：“三方俱有口供，事已見明，既有保人，又有改約文書，還有租賃契約，還這等抵賴。看這廝猥獕模樣，就象個賴債的。”

喝令左右：“選大板，拿下去著實打。”當下三、四個人，不由分說，拖翻武大在地，痛責了三十大板。這提刑兩位官并上下觀察緝捕，監獄看守，統統都受了西門慶財物，只要重不要輕，只打得武大兩條腿皮開肉綻。一面差兩個公人，拿著白牌，押人到家，幸而有個周小云從中竭力斡旋，設法將武大截了下來，親自護送回去。

金蓮又驚又痛。王婆走來看了，也咬指失驚道：“怎生下這般死手！”取了些冰塊來，教金蓮用雞蛋清混合了香灰敷在傷處，又打發迎兒去買生肌活血的藥物。

金蓮追了出去，喝道：“不許去縣前那家生藥鋪！”回來守了丈夫，替他以熱水擦拭身上。見得丈夫被打得沉重，聽周小云將審訊情形說了，又是傷心，又是憤怒。

周小云道：“這還是衙役受了咱們好處，人情兩盡，打得收了手。否則恐怕就是死在當堂，也是有的。”

金蓮怔了一會，喃喃道：“這世間就沒有王法了么？”

周小云道：“有甚么王法？金錢人情，這四字便是王法。這事上沒有官司可打，如今你同他理論，便是一個輸字。”袖中取出剩余銀兩，交予金蓮。金蓮推讓回去，道：“這事未了。往后豈沒個使用處？你還收著。”

周小云執意不受。囑咐幾句，匆匆去了。

第15章

15

武大自從被打了，便不出去做生意。金蓮要迎兒暫休了學，娘兒兩個關門閉戶過活，延醫問藥，送湯送水，照料漢子不提。