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“那不是什么名媛淑女，朱利亞諾。”女教師壓低聲音，表情神秘而詭異，“這種事我本不該告訴你，不過作為梵內薩人，你遲早都會知道。你看見的那個女子是一名刺客。”

“刺客？”這個名詞對七歲男孩來說很陌生。

“就是殺手，受人雇傭而去殺人的人。”

“殺人！”男孩被這個可怕的詞嚇了一跳，“可殺人不是犯法的嗎？為什么那個女子……那個刺客敢在光天化日之下行動？她不怕被守衛抓住嗎？”

“我的小少爺，雇兇殺人的確犯法，但在梵內薩，在約德諸城邦，又是另一種情形了。以后有機會的話，我會詳細說明，但現在你還不適合知道這些。我只能告訴你，但凡那些不在狂歡節的日子里帶著狂歡節面具，穿著華麗，攜帶武器，成日游蕩在街頭的人，都是刺客。他們自稱‘緘默的紳士和淑女’，專門干收人錢財，替人消災的活兒。朱利亞諾少爺，你是個正派人，千萬不可同他們有所接觸。不過，你也要學會防范他們……唉，我在說什么呢，這不是你該操心的事。”女教師笑了笑，繼續同朱利亞諾講解帝國語的一個晦澀的語法問題。

后來，這位女教師不告而別，據說是“回老家結婚”了。等朱利亞諾的年紀再長一些，他才明白，女教師大概命喪當時的大瘟疫，所謂的“回家結婚”，只是母親安慰他的一個借口而已。

關于那位女教師的記憶逐漸從男孩的腦海中淡去，但她那番有關刺客的話語卻一直深植于朱利亞諾心底。他第一次遇見刺客，是在梵內薩白日的街道上。他常常想，只要還生活在這座城市中，只要還行走在街道上，總有一天，他會再度遇到他們。

因為刺客的故事總是開始于街道。

第2章

刺客

刺客如一抹幽微的暗影，飄過殘缺拱頂的下方，飄過狹窄曲折的小巷，飄過散發著臭氣的水溝，出現在梵內薩下城區的一條街道上。街道不算寬也不算窄，正是下城區最常見的那種——地面破破爛爛，但不至于泥濘不堪；可容一輛馬車通過，但也沒有哪個車夫愿意趕車經過此地。石質建筑間連綿著低矮的窩棚，讓人分不清哪兒是房子，哪兒是空地，這些窩棚竟能在彼此之間騰出一條道路，可算得上是個奇跡了。

刺客像他所有的同袍那樣，戴著一張覆蓋全臉的白色面具，上面裝飾著異國鳥兒的華麗尾羽。他披著一件寬敞的斗篷，足以遮蓋全身，斗篷上用緋紅的絲線繡出流水狀的花紋。街邊的房屋和窩棚里時不時有一雙雙眼睛朝外窺探，目的多半不是監視或打探，只是作為這龐大環境中的一分子而觀察街上的一切。然而，當刺客華服的下擺掃過道路上坑坑洼洼的石頭時，那些黑夜中閃閃發亮的眼睛不約而同地熄滅了，仿佛刺客是某種應避忌的邪物，任何目視他的人都會遭遇不幸。

面具下的臉上漾起一絲微笑。刺客沿著街道悠閑地前進，不疾不徐，若不是他的身份，他身處此時此地的詭異狀況，看上去倒真有幾分閑散的情致。

刺客的腳步突然停下了。在他跫跫的足音消失的同時，另一陣急促的腳步聲自街道那頭傳來。刺客慣于在黑夜中視物的眼睛清晰看見一個人影跌跌撞撞地奔來。那人歪著身體，一手捂住肋部，似乎受了傷，奔跑的時候，時不時快速地回頭瞄一眼，似乎擔憂背后的追兵。當他跑到距離刺客不到四分之一輪的地方時，才猛然驚覺面前竟