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“你曾從軍。”皇帝說。

“什么？”刺客說。

“只是猜測，從你的姿勢……我猜得對嗎？”皇帝說。

“我不該和你說話，再過一會兒你是不是要猜出我昨晚吃什么？”刺客說。

“但你愿意與我交談。”皇帝一針見血道，“你能來到這里，那么明早八點前不會有人發現異常，我拖延時間也沒有意義。今夜我將喪命，你亦無從逃生，在此之前此前你我交談片刻，又會造成什么影響呢？”

刺客撇了撇嘴，沒有反駁。

皇帝問：“你曾與帝國軍隊交戰嗎？”

“我曾為你打仗，就在那支西北軍隊里。”刺客說，“老國王把我們送給你，就沒想再要回去，反正都是些不好控制的刺頭。我看著他們一個個戰死，或者缺胳膊少腿離開戰場，就算他們中還有人沒死，也不知道去了哪里。許多村子不見了，青壯年出去打仗，一遇到天災，孤兒寡母根本活不下來。”

“戰爭對雙方都是災難。”皇帝嘆息道。

這話出自一個發動戰爭的君王之口，真是個莫大的諷刺。刺客古怪地瞥了皇帝一眼，皇帝又笑起來，顯然看出了他的潛臺詞。

“有一群狼住在我家門口，它們不曾伸出爪子，卻到處嗅探，垂涎欲滴。”皇帝說，“你且告訴我，我是否該對它們視而不見？”

“整個大陸帝國最強，你的鄰居才應該擔心。”

“譬如你是個強大的戰士，不畏屋外豺狼，但你能保證你的孩子和你一樣強大嗎？你會希望他們和你一樣成天保持警惕嗎？我只希望我的子孫后代能平安喜樂，在睡夢之中也不畏豺狼虎豹。”

“你甚至沒有孩子！”

“我有萬千子民。”

“……”

刺客曾是戰士，再往前曾是獵人，無論哪種營生，都沒能賦予他利落的口舌。他本想拿皇帝的大齡無子嘲弄對方，但皇帝的回答，還有那近乎誠懇的語調，都讓刺客啞口無言，只能悶頭喝酒。他曾流浪過整片大陸，見識過不同領主與國王的疆土，有件事他不得不承認：要是戰火必須燃起，要是天下必須要有一個統治者，獲勝者是皇帝總好過其他人。

“你識字嗎？”皇帝忽然說。

“認識。”刺客說。

皇帝從厚厚一疊紙中抽出一張文件，正面朝上，遞給刺客。紙張蒼白如雪，輕巧如絲，刺客在花團錦簇的詞句中艱難地做著理解。等看完最后一個字，他的腦袋嗡的一聲，失聲喊道：“這是真的？”

“草案在上周便完成，已在各部周轉完一圈，如今只待我確認。”皇帝說，“你若晚來幾天，有人的許諾便要失效不少了。”

他說得一點沒錯，“救濟西北部族”正是刺殺的報酬之一，而文書上關于撫恤金和戰后重建的內容看上去更加周詳。刺客顧不得為皇帝又一次精準的推測心驚，他瞪著手里重逾千斤的紙張，不敢相信它來得如此輕易。

“為什么偏偏是現在？”刺客說，“西北的事情完了好幾年，整個帝國的戰爭還沒完……”

“帝國軍隊所到之處，帝國的匠人與官員同行，有廢墟需要重建，道路需要修繕，傷員需要治療……很遺憾一些措施姍姍來遲，但帝國資源有限，表彰逝者之前，總要先救助生人。”皇帝說，“至于戰爭，如今已近終點。你我交談之時，中南聯盟的