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沒有計劃生育的年代，家里的兄弟姐妹總是格外多，一家七八口人全靠十來畝地，凌晨三四點，頂著點點晨星出田；盛夏三伏天，正是農忙的時候，烈日當頭也得咬著牙下地干活。日復一日的勞作，除了填飽肚子，這輩子似乎也沒什么別的盼頭了。

葉燃的父親葉衛新是這批年輕人中最先吃螃蟹的一個。葉衛新出生在一個重組家庭，父母各自的原配死于戰火，帶了和原配的孩子組成新家庭，葉衛新是他們在一起生的第二個小孩，他有四個姐姐和兩個哥哥。

葉衛新同父同母的胞兄出生時，家里自然是歡喜的，畢竟對于新家庭來說，這是他們的第一個孩子。待到葉衛新出生時，這種喜悅淡了不少，因為米缸里的米已經不多了。葉衛新的到來，令葉父眉間的川字日益深鎖。

葉衛新的胞兄葉衛國虎頭虎腦，小嘴甜，機靈極了。相形之下的葉衛新，顯得十分木訥，卑微，戰戰兢兢，瘦得像只小猴子。物資匱乏的年代，米飯這種抵飽的精貴東西，是下地干活的男人才配吃的。一到吃飯的時候，葉衛新就主動捧著碗，蹲到大堂門口的門檻邊上，扒拉著沒幾粒米的稀飯。家里的姐姐叫他吃點什么菜，他總是搖搖頭說自己不愛吃。等一大家口人吃完了，葉衛新才坐到桌邊，挨個確認沒人想吃了，再默默地吃點剩菜——其實說是剩菜，那個時候也就一點點菜湯，連油都很少。而葉衛國是會主動爭取的，葉父葉母也更疼愛這個機靈的招人疼的孩子，因而他碗里的米總是會更多一些。

傍晚夕陽西下，泛紅的余暉鋪灑在院子里，暑氣好容易散褪了一些。趁著天色未晚，葉父命令剛下地回家的葉衛新兄弟二人劈柴。葉衛新二話沒說掄起斧頭就干活，葉衛國則捶著自己的肩膀，道：“新子，今天我這膀子不爽快，你幫我分擔點啊。”說著就一屁股坐到小馬扎上，靠著紅磚墻，閉上眼睛瞇覺。葉衛新抬頭望了眼哥哥，垂頭繼續悶聲劈柴。

過了一個多鐘頭，葉衛國歇夠了，站起身拿過葉衛新手里的斧頭，道：“新子歇會兒，我來。”葉衛新道：“你膀子疼不，就剩這點柴了，我一把劈了也費不了多少力氣。”葉衛國道：“叫你一個人劈了一個多鐘頭了，多不好意思，我膀子不疼了，沒事啊新子。”葉衛新十分感動，自己白天干了不少活，現下眼前有點泛白光，想靠著歇歇。然而他剛坐上小馬扎，還沒坐穩，就聽見葉父罵道：“小兔崽子，什么沒學會，偷懶倒是學了十成十，也不知道跟哪個學的。瞧瞧你哥，臉可紅啊，累活都推給你哥干，自己瞇著乘涼，看我不打死你個不長進的東西！”說完就掄起鋤頭一把砸向葉衛新。葉衛新驚得腦袋一歪，只覺耳邊蹭過什么，原來是父親一怒之下砸過來的鋤頭。他心中后怕不已——若不是反應快，恐怕這會兒腦袋上就破了個窟窿了。葉衛新張了張嘴想要辯解，卻又因為口拙說不出個一二三，反倒惹得葉父更加厭惡他。

葉燃出生那天，葉衛新蹬著自行車到鎮上買了五千塊錢的食材，流水宴開了一個星期，街坊鄰居不論遠近親疏，來者皆是客。

葉衛新決心好好培養這個兒子。為了不讓兒子像自己小時候那樣木訥，他時常帶葉燃去鎮上吃早飯見生人，逗他喊叔叔阿姨哥哥姐姐。小葉燃坐在父親自行車的后座上，吐著小泡泡，好奇地打量四周。

那時候，葉衛新有時要去縣政府辦事。杜潔瑛在打掃臥室，葉燃會抱著她的小腿哼唧唧，怎么哄都不愿意撒手。杜潔瑛沒辦法，只得抱起葉燃，柳葉眉舒展，笑道：“你阿爸又要去上街啦，快去找阿爸，阿爸帶你吃小籠包。”葉燃扭頭屁顛顛就去門口找阿爸。

葉衛新望著死死拽住自行車后座的兒子，嘆氣道：“阿燃，阿爸是去談事，哪能帶著你這個小朋友呢。”葉燃嘴一癟就要撒開嗓子哭，葉衛新無奈道：“好，好，真是怕了你了。來，坐穩了。”說著把被棉衣裹得像個小球似的葉燃抱到了自行車后座。

葉衛新的初中同學，時任縣財政局二把手的章強，早已跟縣政府的門衛打過招呼，葉衛新停好自行車，就牽著葉燃穿過草皮，走進縣政府大樓。宣傳欄上除了一些人事變動等重要通知的告示，還貼著年度最受歡迎公務員感言和政府讀書月活動成果，大紅大綠，十分鮮艷。

開門的是個年輕的女士，天氣冷，她穿著城里時興的象牙色高領緊身毛衣，外搭米黃開衫，玫瑰灰色的長款羽絨服搭在黃花梨木的