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民國十六年,北境冬雪比往年更早些落下。風(fēng)卷著鵝毛般的雪片,鋪天蓋地,把鎮(zhèn)北城的青磚灰瓦都覆上一層冷白。
沉婉裹著深藍色的舊棉襖,懷里抱著一本書,身后跟著幾個怯生生的孩子,從南門緩步進城。孩子們多是孤兒,有的父母戰(zhàn)亂中失散,有的父母早已埋骨他鄉(xiāng)。她本是江南人,因避亂北上,在鎮(zhèn)北書院謀得一份教書的差事。
書院在城西,破舊的瓦房,卻仍有幾方殘存的書桌與課椅。她一到,孩子們便雀躍起來,搬柴生火,呼喊著「先生」。這一聲「先生」,喊得她眼眶微熱。
傍晚時分,書院外忽傳來馬蹄聲。沉婉走出門口,只見一隊鎧甲森冷的騎兵列于街頭。為首一人身姿高大,披一襲墨黑軍袍,胸前鎮(zhèn)北軍的銀紋在夕陽下反射寒光。
那人正是鎮(zhèn)北軍的主將——蕭致遠。
他自幼從軍,二十馀歲便坐鎮(zhèn)一方,鎮(zhèn)北百姓提及此名,或敬或懼。此刻,他騎馬停于書院門前,視線掃過院內(nèi)的殘墻斷瓦與一群孩子,眉宇間并無波瀾,只淡淡開口:「此處擅自聚眾,可有許可?」
沉婉心頭一緊,仍強自鎮(zhèn)定,迎上一步,雙手抱書行禮:「將軍誤會了。這些孩子多是無依,我不忍見他們流離,便在此教讀識字?!?
蕭致遠垂眼望她,神色冷峻。風(fēng)雪間,她的身影單薄,卻眼神堅定。半晌,他低聲吩咐副將:「此處記備?!拐Z畢一勒馬韁,轉(zhuǎn)身離去。
馬蹄聲漸遠,院內(nèi)才有人小聲竊語:「那就是蕭大將軍嗎?聽說他冷血無情,從不近人情……」
沉婉望著他離去的背影,心底卻泛起另一種復(fù)雜的感覺。方才那一瞬,雖是冷厲的審視,卻也隱隱帶著一絲壓抑的寂寞。
夜里,孩子們都睡下后,沉婉獨自坐在昏黃油燈下,翻開課本。窗外風(fēng)雪呼嘯,忽聽街頭巡防的號角聲響起,震得窗欞微顫。她不由心頭一緊——這座城,遠比她想像的更嚴(yán)苛,也更危險。
而那個冷峻的將軍,似乎正是這片亂世的縮影。