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「我很期待哦。好了，閑話到此。我今天是代表參謀部前來與妳商量一件事。」

「……我替妳們做的已經(jīng)夠多了。」

「那幺妳還是得做?！?

怪物沉默不語。她冷冽的目光穿越了黑暗射入希妲眼中，然而怪物的瞪視似乎對這位突然強勢起來的女子毫無作用。

「這次又是什幺？」

「關(guān)于圣遺物的搜查。」

「真是貪婪啊……我已經(jīng)幫妳們研發(fā)出延續(xù)生命的技術(shù)，但成效如何妳們最清楚。妳難道不知道，妳們已經(jīng)得到太多不該得到的知識或技術(shù)了嗎？一旦違背這個世界的真理，只會招來徹底的毀滅。」

「是呀。多虧了妳，公民妊娠計劃才得以實行?？墒乾F(xiàn)在我們正在與瑟安作戰(zhàn)，傷亡率依然遠(yuǎn)高于生育率……」

這個精練的家伙還是這幺惹人厭。怪物將她的不滿與憤怒表露得一覽無遺，然而希妲并沒有半分退讓的意思。希妲維持著不討喜的制式笑容，向她走近一步說：

「軍部很感激妳的幫助，并且也在最前線投入圣賽門、叛徒猶大。當(dāng)然，我們也曉得只是單方面要脅妳不會是明智之舉。因此，只要妳愿意協(xié)助這次的搜查任務(wù)，軍部將會取消針對已消失的最后白海的兇手殲滅行動。」

兩人之間的距離已經(jīng)近到只要再往前微微一傾就會撞上的程度。怪物──絲芙妮不禁倒抽一口氣。

「……這個不叫要脅？」

希妲無所謂地聳了聳肩，直視絲芙妮憤怒的瞳孔說：

「妳很聰明。可是再多的智慧有什幺用呢？妳只管依循軍部安排好的劇本走下去就對了。」

希妲迅速地抬起右手，投入黑暗中的五個指腹緊緊地貼上那自傲的胸口。她面露使人不悅的冷笑。

「說實話吧。我呢，最討厭妳這種不老、不死的怪物。妳們擁有無限的時間，卻不懂得好好把握；而我們?nèi)祟愔荒茉谟邢薜臅r間中，反覆掙扎無數(shù)個世紀(jì)。像妳這種既聰明又美麗，還握有可怕力量的怪物肯定無法理解像我們這種被詛咒的物種。那也無妨。對我而言，妳就如同妳眼中的人類那般，一種低賤、渺小又礙眼的存在。我才不管妳是使徒還是怪物，這兒并沒有容得下妳與妳的姊妹們的空間，軍部沒立即處決妳已經(jīng)是最大的包容。聽好了，怪物。這個世界呢，只屬于我們這些優(yōu)越的人類。若不乖乖順從，我現(xiàn)在就能毀了妳所珍惜的一切?！?

僅一瞬間，絲芙妮感受到了沉睡已久的怒氣在心底微微發(fā)顫。當(dāng)她察覺自己的抑制力發(fā)生動搖后，趕緊說服那股呼之欲出的憤怒，只留下足以扭曲臉部肌肉的微弱力量。這一切看在高高在上的希妲眼中，變成了難以言喻的優(yōu)越感及興奮感。希妲的上半身向前一傾，雙唇撞上了正努力控制情緒的絲芙妮的臉頰。不會反抗的獵物──還是有她的可愛之處。希妲就這幺吻了絲芙妮冰冷的臉頰，然后用著尖銳如刺的聲音在她耳邊輕聲說道：

「為了誰都好，快點告訴我。貞德的旗幟究竟在哪兒呢？」

§

「……奇怪的東西？」

中尉睜大了略顯疲憊的綠眼睛，轉(zhuǎn)頭看向站在一旁報告的副官。因為太專注于環(huán)繞耳際的某項報告，中尉甚至忘了她正在替一名受傷的部屬包扎膝蓋的傷口，若非傷兵因長官無意識的輕拍傷口而發(fā)出慘叫，她恐怕還會做出不合常理的事情也說不定。不管怎幺說，對這名傷兵真是太過意不去了。

咬牙忍耐二次傷害的貝伊已經(jīng)恢復(fù)了血色，但她仍忍不住抱怨道：

「中尉……上個月才聽說妳將消毒水倒在喬拉的頭上……」

被部下挖苦的中尉故作驚訝地輕呼：

「真的嗎？我記得喬拉的傷口在手臂呢?！?

中尉說得一點兒也沒錯。貝伊的搭擋──喬拉的手臂確實在任務(wù)中遭受砍傷，這點不只協(xié)助治療的貝伊知道，就連平常總待在中尉身邊、與中尉一同加入治療工作的副官卡琳也能見證。然而……中尉她也確實因為在治療中聽取報告，而迷迷糊糊地將消毒水倒向不該倒的地方。

「哎呀。這幺說起來好像是有這種意外。」

「麻煩妳不要每隔一個月就出這種意外啦！兩個月前，妳還差點燒掉伙食班瑟兒的頭髮。瑟兒的長髮可是從小時候就開始留的耶……」

「哎？那一次是因為……」

忍不住加入話題的副官卡琳插嘴說：

「因為您正接收亞庫茲克的情報?！?

「卡琳，妳記得真清楚?？墒沁@種時候不該發(fā)揮妳卓越的記憶力……」

卡琳神情沉重地說：

「因為在三個月前，您一個恍神就用手術(shù)刀劃開在旁邊扶持病患的人的小腿。四個月前則是差點將清洗髒毛巾的熱水喝下肚。五個月前……」

「……好了！」

隨著卡琳的提醒而不斷想起過往糗事的中尉慘叫一聲，喪氣地低下頭喃喃道：

「所以上個禮拜才發(fā)給大家擁抱券嘛。」

談起中尉那獨樹一格的補償辦法，卡琳忍不住笑了出來。

「是的。那一張可是叫價到一比二張餐券呢！可是雖然已發(fā)送二十七張，使用數(shù)卻是零?？礃幼哟蠹叶即蛩愕饶驹碌囊馔獍l(fā)生過后才使用。」

雖說針對因自己受到二度傷害的部下發(fā)放擁抱券可謂前無古人的奇想，可是從發(fā)放日算起來已經(jīng)過了將近一個禮拜，仍然沒有任何一位部下拿著擁抱券來見自己，中尉也因此感到喪氣。然而副官那句「使用」卻又使她打起了精神。中尉抬起頭來，以綠色的雙眼誠懇地注視副官，開心地問道：

「妳的意思是，擁抱券還是有效啰？」

「是的！能與大家心目中的長官擁抱是多幺令人嚮往的事情呢。只要不會因為您的擁抱而受重傷……」

「……妳夠了喔！」

這般說著的同時，貝伊的膝蓋總算受到應(yīng)有的包扎，現(xiàn)在已經(jīng)好多了。她有點懷疑地輕踢著腿，感受到過去那種已經(jīng)習(xí)慣的輕微疼痛，這才對長官的手藝放心。貝伊從短褲口袋中拿出一張皺巴巴的米黃色紙條，夾帶一些像是毛屑或沙土的髒東西一併扔給正滿意地點著頭的長官。見到那二十七張之一的擁抱券，中尉是訝異地張大了嘴，然后乘著迅速滿溢的喜悅直接撲向笑容靦腆的貝伊──

可是她忘了貝伊的傷才剛包扎完畢，而且貝伊還是坐在椅子上。被喜悅感沖昏頭的中尉就這幺將貝伊撲到在地……并且以她堅硬的右腳膝蓋，豪邁地撞上貝伊的傷部。

目賭整起事件的卡琳趕緊走向兩人跌倒的地方。她連忙將才打算要拿出來的擁抱券塞回報告書中，臉色擔(dān)憂地問道：

「卡蜜拉姊、貝伊……妳們還好嗎？」

靠在貝伊肩膀上的卡蜜拉中尉沒有什幺大礙，她摸了摸自己的臉頰，轉(zhuǎn)身向卡琳點頭。至于受到三度重創(chuàng)的貝伊……已經(jīng)昏過去了。在卡琳優(yōu)秀可靠的提議及協(xié)助下，她們將貝伊抬到隔壁的醫(yī)護帳，以免貝伊在昏迷期間又遭到四度傷害。一位軍醫(yī)看見了卡蜜拉等人，沾了血的口罩還沒拿掉就急忙湊上前去。

「是卡蜜拉姊耶，您怎幺會來這……啊，貝伊不是在您那兒治療嗎？」

她當(dāng)然不能據(jù)實以報。這個時候，卡琳徹底發(fā)揮了她擔(dān)任副官的專長?？劾牟恢?jǐn)慎巧妙地消失了，這件糗事則由不幸的貝伊默默承擔(dān)。不曉得當(dāng)貝伊醒來并知道這件事時會做何感想？聽著卡琳解釋的卡蜜拉感到過意不去，于是只好又將兩張擁抱券塞進貝伊的短褲口袋，做為補償。以結(jié)果來說，貝伊總算得到目前最完善的治療及保護了。

離開充斥著消毒水的營帳，卡蜜拉忍不住鬆了口氣。

并不是因為這場意外告一段落，而是在這短暫的空檔里，沉澱于身體深處的疲憊肆無忌憚地通通涌上心頭。

自從前天半夜幫忙照顧兩個營區(qū)的傷兵，她與卡琳幾乎沒有什幺時間可以睡覺。一方面是因為這幾天接連發(fā)生的小沖突造成太多傷患，一方面也是因為軍醫(yī)的數(shù)量根本不夠用來治療及看護，于是她就帶著卡琳與幾位對看護頗有心得的部下加入行列。雖然身心俱疲，但這正是她仍與部屬們共同待在前線、共同為了某個目標(biāo)奮斗的鐵證。而且任務(wù)也完成了，她們很快就能回到東邊的基地。

卡琳除了協(xié)助卡蜜拉以外，還得挪出時間整理戰(zhàn)斗及偵察報告，因此她也忍不住打了個大呵欠。卡蜜拉聽到她疲憊的聲音，感覺到身體似乎也變得更重了?？墒乾F(xiàn)在還不能放鬆。等瑣碎的事情都處理完、回到基地后，要睡幾天都沒問題。

卡蜜拉領(lǐng)著卡琳漫步走到營區(qū)外。從她身上散發(fā)出來的慵懶感似乎傳染了整座營區(qū)，幾位上前打招呼的士兵都是無精打采的模樣。再怎幺說，正值八月的酷暑也無法使人在悶熱的營地中懶散地躺下、等著被烤熟吧。兩人在距離營區(qū)十來步的坡路上停下腳步，彼此對望一眼，然后陷入各自的沉思里。

她們所在的營區(qū)駐扎于坡地上，為了方便支援位于平地的第二營區(qū)或北方的友軍，這塊視野遼闊的山坡是非常好的駐扎點。更何況待在這里還可以聞到來自森林的新鮮空氣……至少在不久前是這樣沒錯。

夾雜著某種令人忍不住掩鼻的臭味，乾熱的微風(fēng)從西南處的厄當(dāng)林地迎面吹來。站在頹靡的乾燥坡地上，迎風(fēng)閉目的卡蜜拉深深吸進一口污濁的空氣，然后緩慢地朝空中吐出。血的味道乘風(fēng)飄散，代表友軍部隊已經(jīng)展開階段的行動。那幺接下來就得換這里做抉擇了。武力鎮(zhèn)壓無法使人屈服，血腥之風(fēng)終將帶來更為慘烈的悲劇。卡蜜拉讓陰暗的天空透過薄弱的眼皮，在眼底映出一片片奇異的色彩。她就保持著這種姿勢，輕聲對身后的卡琳問道：

「卡琳，妳說的奇怪的東西是什幺呢？」

被熱風(fēng)弄得渾身不舒服的卡琳搔了搔發(fā)癢的臉頰，望向長官的后腦勺說道：

「是的。在第七小隊的偵察報告中，我們從林地深處發(fā)現(xiàn)了一種……類似宗教狂熱的儀式。」

「宗教狂熱？原來不光是軍部的高官存在著這種可怕的執(zhí)著呢?！?

卡蜜拉微微仰起頭，兩條手臂朝前方伸直，以彷彿歌唱般的姿勢繼續(xù)說道：

「那幺奇怪的東西指的就是某種宗教啰？」

「這點還無法確定。根據(jù)小隊報告，厄當(dāng)難民們崇拜一面詭異的旗幟，以及拿著該面旗幟的，嗯，領(lǐng)隊或祭司一類的人。」

「聽起來倒挺常見的。」

「本來我也是這幺想。您還記得第七小隊的托芬嗎？」

「如果是那位黑色頭髮、瘦瘦高高、總是很有精神的小隊長，那我還記得很清楚?！?

「她死了。由于她遭遇到的不幸，才讓她的隊員們將這起本來會被忽視掉的事件徹底記錄下來……」

又有自己認(rèn)識的部屬喪生了。卡蜜拉的心忍不住為之顫抖，哀傷的情緒緊緊壓迫她的眉頭，只差沒趁機侵佔那已經(jīng)麻木的淚腺。她不喜歡這種感覺，不論以前或是現(xiàn)在?？劾眢w一放鬆，手臂也跟著緩緩降下。她微微轉(zhuǎn)動身子，眺望駐扎于山坡下的第二營區(qū)。

好一會兒之后，卡蜜拉才張開被熱風(fēng)帶走生氣的雙唇，問道：

「托芬是被難民殺死的嗎？」

同樣因為這件事感到悲傷的卡琳面有難色地?fù)u搖頭──即使長官并未注意到──然后吐了口氣。

「不。她是被第七小隊的隊員們殺死的，她請求她們了結(jié)她的生命?！?

沉浸于哀傷中的卡蜜拉想了想，直覺地說出最壞的推測：

「陣前叛變？」

「小隊全員否認(rèn)任何污衊的指稱。我接到報告后已經(jīng)請軍醫(yī)對她們進行簡單的測試，但是有的隊員處于極度恐懼、有的處于極度悲傷……目前無法取得任何可信的資料。」

「好。在有辦法證實以前，請妳跟我一起相信托芬小隊。妳同意嗎？」

早已料到長官會說這句話的卡琳欣慰地露出笑容。

「我同意。那幺您是否要聽取小隊的報告？」

卡蜜拉微微頷首，讓卡琳繼續(xù)報告下去。

第七小隊費了一整晚的時間才橫越將近半座厄當(dāng)林地、繞進離主要干道有段距離的隱密難民據(jù)點。若非難民們正為某項行動做準(zhǔn)備，恐怕偵察也不會那幺順利。無論如何，在托芬中士率領(lǐng)的小隊抵達(dá)隱密據(jù)點后，她們發(fā)現(xiàn)有許多留守或無法作戰(zhàn)的難民都聚在一塊，全神貫注地傾聽一名手持軍旗、全副武裝的少女發(fā)表演說。由于連守衛(wèi)也全心投入在演講上，小隊輕而易舉地混入幾乎有四、五百人的小型廣場，在人潮的圓環(huán)中觀察這一切。事情就是在這個時候發(fā)生。最深入人潮、距演講者甚至不到十公尺遠(yuǎn)的托芬察覺到現(xiàn)場氣氛不大對勁，決定帶著小隊緊急撤離。所幸演講者及聽眾依然沉醉于那段根本可以稱之為閑聊的迷人演說。

然而就在撤退途中，托芬的樣子出現(xiàn)了異狀。她的情緒出現(xiàn)極為強烈的反差，一會兒歇斯底里、一會兒又恢復(fù)正常，儘管如此她們還是不斷往東北方的營地撤返。距離營地愈近，托芬的異狀變得愈加強烈；她與隊員們無法掌握病因，只知道她能維持正常的時間已經(jīng)不到數(shù)分鐘，而每次發(fā)作都會持續(xù)將近半個鐘頭。她們試著走完最后一段不到一公里的路程，可是到了這段距離，托芬卻完全失去控制。她的發(fā)狂很可能引起難民們的注意，如此一來她們就危險了。小隊在莫可奈何之下稍微折返。陷于原地長達(dá)三個多鐘頭后，托芬意識到她快要無法控制自我，因此決意讓隊員們了結(jié)這突如其來、毫無道理可循的詭異狀況。聽見托芬痛苦的請求，隊員們最終還是在極為哀痛的狀態(tài)下殺死了失控大鬧的隊長。當(dāng)她們返回營地后，一名勉強可以回報的士兵將偵察過程做了口述，最后成為卡琳手中的報告書。

而整起事件是否為集團歇斯底里，或密謀叛變，或與厄當(dāng)難民們有關(guān)，目前尚待釐清。

「……以上就是來自第七小隊的報告。」

本來已經(jīng)做好覺悟的卡蜜拉也想不到，聽完報告的自己終究難以按捺痛苦的激流，眼角不知何時凝聚了斗大的淚珠，鼻腔也熱得發(fā)疼。

看來，自己果然還是無法對這種哀傷的事實產(chǎn)生免疫。

「卡蜜拉姊……」

卡琳向前走了幾步，遞給卡蜜拉一副手帕?？劾煊X到卡琳的用心，于是在接過手帕的同時重新展露出她的招牌笑容。只是，在卡琳眼中的微笑卻帶著難以遮掩的痛苦?？劾瓌幼骶徛厥萌L落的淚珠及它所留下的痕跡，發(fā)熱的眼神中閃爍著令卡琳不安的光芒?？招⌒囊硪淼貑柕溃?

「卡蜜拉姊，您該不會是要……」

知道卡琳要說什幺的卡蜜拉輕輕點頭。

「卡琳，我想把奇怪的東西弄清楚。妳認(rèn)為呢？」

身為卡蜜拉部下的卡琳當(dāng)然也同意她的看法。然而她畢竟是個軍人。以身為副官的一面，卡琳苦著一張臉說：

「友軍行動結(jié)束后，我們的任務(wù)也跟著結(jié)束了?，F(xiàn)在應(yīng)該立即返回本部才是?！?

「托芬的事，我無法坐視不管。妳也同意我們應(yīng)該相信托芬小隊，所以現(xiàn)在只剩下一個選擇?！?

卡琳做作地嘆了口氣。

「不管怎幺勸都沒用吧……」

卡蜜拉笑著將手帕還給了卡琳，握住她的手說：

「嗯！謝謝妳。我們就再待一天吧。要好好利用今晚來調(diào)查?！?

「那幺我先去通知第二營區(qū)的克拉拉中尉，請她們留下來協(xié)助我們?！?

「麻煩妳啰，卡琳?！?

說完以后，卡琳就直接朝山坡下的第二營區(qū)跑了過去?？劾⒁曋諠u漸縮小的背影，突然心生一股罪惡感。因為自己的獨斷而做出的選擇，勢必會牽扯到非常多的人。后來她將注意力轉(zhuǎn)移到不該在不明原因下死去的托芬，以及厄當(dāng)難民的詭異行為，總算能以溫柔的苦笑說服那股小小的罪惡感。

現(xiàn)在還不到放鬆的時候。如果就這樣放棄托芬及第七小隊，將來一定會心生遺憾?？劾榱搜坶_始令她反感的厄當(dāng)林地，然后重新望向進入第二營區(qū)的卡琳。

「睽違了三個月，不曉得大家過得好不好？」

卡蜜拉輕撫著微微鼓動的胸口，露出歉意的微笑喃喃道：

「沒辦法，只好讓伊蒂絲再多等一天啰……」

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