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伊凡諾娃懶洋洋地躺在鋪了張涼毯的甲板上，一面曬著穿透樸素遮陽傘下來的陽光，一面計算阿拉巴馬號這三天來的航駛距離。

奉上級之命，以考察身分登上阿拉巴馬號的維多利亞在聽到令她不知該如何答覆的抱怨時，總會對貴為指揮官的伊凡諾娃輕輕一笑，嘴唇揚起的弧度及看不出表情的深色太陽眼鏡是三天來她唯一的反應。畢竟，別說是聽對方抱怨，就連日光浴這回事她也無法提起半分興致。只不過情況正如對方所言──要在這小船待上三天實在無聊得可以──她才索性跟著上校到處跑。

所謂的到處跑，不外乎窄到令人窒息的餐廳，和這片沒有遮陽傘肯定被烤熟的甲板。除此之外就沒地方可去了。最初她還對個人寢室抱有一絲期盼，很快地她就在漏水及搖晃夾攻下放棄將那兒視為短暫的歸宿。

還有五天。

這樣的日子，還得忍受五天才行。

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躺在白黃相間的大遮陽傘下、喝著從冰涼到溫熱只需短短一分鐘的果汁、適時給予抱怨中的上校模糊的回應、夜晚到來時隨便吃點東西就入睡……如此聽來十分悠閑的枯燥日子，還有五天。話雖如此，如果能夠將回到寢室的部分從這趟考察之旅剔除在外，或許真能放鬆心情也說不定。

只要能夠掌握洋流，這片紅色的大海就會變成既沉默又美麗的朋友。

當然啦，前提是……

「噁……又起風了。」

伊凡諾娃嫌惡地說道。維多利亞的鼻子不像她那幺靈敏，因此每當聽見伊凡諾娃如此宣告，總有那幺點時間做好迎接海風的心理準備。

黏稠感乘著由船體側面襲來的陣風飛至，像群密集、狂暴的蝗蟲，緊密地貼附于曝曬在空氣中的肌膚，一層過后緊接著又一層，如此反覆直到海風稍微減弱之后才終于停止。

維多利亞以手指在無度數(shù)的眼鏡鏡片上輕輕一抹，才使數(shù)秒前陷入朦朧的視線恢復將近一半的程度。當她以相同動作、力道抹去另一塊鏡片上的海風殘留物時，躺在她左側的伊凡諾娃已經(jīng)接過部下遞呈的冰毛巾擦臉了。

若有意與紅海為伍，勢必得先習慣這玩意兒吧。

維多利亞透過邊緣仍殘留黏液的太陽眼鏡望向那半側被染成深色的食指，再次確認自己不是當海軍的料。同樣的想法也在伊凡諾娃的腦袋瓜中浮現(xiàn)。

「妳們啊，快點給少校一條毛巾。」

語氣中仍然殘留著揮之不去的厭惡感……因此維多利亞也深信她與自己有著相同的感想。只要角度、位置不對，光是站在甲板或海岸邊，伴隨海風而來的某種東西甚至能直接置人于死地。即使要害保護得滴水不漏，沾上毒液的肌膚若不快點處理也會發(fā)生潰爛。對于如此不友善的紅海，究竟有哪樣生命會將所剩不多的包容奉獻給它們呢？

向惶恐地拿來冰毛巾的一位士官道謝后，維多利亞坐了起來、脫下沾染腐臭味的外套，接著擦起泳裝及外套無法顧及的部位。墨綠色及土黃色的黏液附著之處不單只是無法透氣的沉悶感，就連皮膚也會產(chǎn)生一股被滲透的噁心感。那種感覺該怎幺形容好呢……維多利亞趁擦著雙臂的同時興味索然地思考著，然后做出了令她不甚滿意的結論。

必須在毒性發(fā)揮的十分鐘內(nèi)將這些侵犯身體的髒東西給擦乾凈才行。如果是在陸地上還有充足的水可以沖個澡，然而在紅海正中央的船只并無此余力。維多利亞無言地擦拭手臂，但那條從冰桶取出的毛巾已經(jīng)沾滿了海風殘留物。過沒多久，又有一隊士兵趕到甲板，其中一支籤運較差的小隊負責既麻煩又不會加薪的工作：打掃甲板。而另一隊抱著冰桶的士兵們則是往長官的地方走來。

在三人一組的部屬們協(xié)助下，伊凡諾娃索性連泳裝也脫了，就坐在一張毛巾上讓臉紅心跳的部屬們擦拭身體。相較之下，前來服侍維多利亞的士兵們就輕鬆許多了。維多利亞不愿讓別人碰觸她的身子，于是就讓士兵們在一旁待命，只有在她需要更換冰毛巾時才會麻煩到她們。

一番清理過后，伊凡諾娃重新穿上洗乾凈的泳衣，以一臉如釋重負的表情望著正伸展四肢的維多利亞，此時風聲微弱到幾乎聽不見。

維多利亞少校。唸起來實在很拗口。因此她總是在空開場合稱她為少校、私下叫維多利亞，心情好時則會以她根本沒用過的小名──薇來稱呼，但無論是用哪個方式似乎都沒差，沒有任何一種稱呼能夠改變維多利亞制式的回應。

嘴唇揚起的弧度、看不出表情的深色太陽眼鏡，隱藏在深處的情感會是多幺美麗或丑陋的樣貌呢？伊凡諾娃十分好奇。除了那張面具底下的真實以外，她也對維多利亞的身體深感興趣。

她毫無根據(jù)地堅信──在那令人滿意至極的虛偽面具下，勢必存在著在聯(lián)合軍法規(guī)內(nèi)得以合法締結為終生伴侶的對象中，條件最好的一個女孩子。儘管這樣的直感過去曾讓她吃過不少虧。

她想知道這個人的一切。捨去所有外在之后，剩下來的內(nèi)心的一切。

……無論是工作上，或者是出自她個人的興趣。

「趴著，我?guī)蛫呇a擦防曬油。」

不知何時抓起一瓶防曬油的伊凡諾娃貼近屬于維多利亞的毛巾，接著兩只膝蓋就這幺在乾燥的毛巾上壓出白色的皺摺。維多利亞對她微笑，然后主動將她那條脫離了主人體溫的毛巾拉近、乖巧地趴在兩張大毛巾上。

微暗的膚色在遮陽傘的保護下分布得既勻稱又美麗，是很適合海軍的古銅色肌膚。

「妳乾脆加入海軍算了。」

對于這樣一句開啟話題隨口說說的話，維多利亞呵呵地笑了。

打理如此完美的肌膚是件相當有成就感的事情。將掌心的防曬油涂抹在那夢寐以求的皮膚上、聆聽肌膚與肌膚發(fā)出的微弱聲響、埋首聞那淡然的香氣，這些全部是使她主動幫維多利亞擦防曬油的動機。真是不單純啊。伊凡諾娃這般想著的同時亦不忘替自己找個正當?shù)睦碛伞?

一手擠壓防曬油的瓶子、一手揉上維多利亞右肩的伊凡諾娃突然說道：

「啊啊，聽說妳才入伍半年就深獲參謀本部喜愛，一躍成為親衛(wèi)軍的一員。對于長年在軍部努力的軍官們來說相當令人眼紅吧？」

聽見那些跟自己有關的軍部傳言之一，維多利亞將臉歪向一邊回答：

「說是實力也難以使人信服。所以，本部就替我安排一些名分上的任務。」

「嘿。護送代行者可是很無聊又沒什幺值得獎勵的任務。況且總共還得在海上度過半個月，真虧妳接得下手。」

維多利亞發(fā)出小小的笑聲。伊凡諾娃坐上她的大腿，開始做起額外的按摩服務。

「可是啊，雖然護送代行者沒什幺功勞可言，發(fā)掘代行者可就完全不一樣喔？既然妳欠缺的是名分，參謀本部還把妳派到我們這艘護送代行者的小船上，真是令人匪夷所思。」

稍微加重的力道讓維多利亞感到一陣刺痛，但酸澀的感覺很快就被舒適感取代。伊凡諾娃的技巧實在了得。見維多利亞沒有反應，伊凡諾娃用著像是突然憶起似的口吻說道：

「對了，代行者的資料都歸參謀本部管吧？這樣的話就好辦多了。只要知道代行者在哪兒，名分也好地位也好權力也好，要什幺簡直可說是唾手可得。」

這帶有挑釁意味的話語聽在維多利亞耳中實在不是滋味。然而伊凡諾娃說的卻也是事實。只要將發(fā)現(xiàn)代行者的功勞納為己有，回國后必然會受到英雄般的待遇。畢竟，流落在外的代行者只剩下不到五十名，而她們都是這世界最珍貴的遺產(chǎn)。維多利亞輕閉雙眼。

「參謀本部確實希望這功勞歸我……」

「聯(lián)合海軍不會放過這個機會的，我也是。」

──一改方才悠然的態(tài)度，伊凡諾娃的聲音變得低沉且冷靜。

「參謀本部明知這是道無從妥協(xié)的問題，仍然把妳派到我們這里來。是妳們瞧不起我們，還是妳瞧不起我呀？」

「我沒那個意思。只要將代行者……」

「我說過，無從妥協(xié)。參謀本部的越線行為早已不是話題，但身為棋子的妳還有抗命的機會。現(xiàn)在已經(jīng)脫離本國的巡邏海域，會發(fā)生什幺事情很難說呢？啊啊，別擔心，我就是為此才等了整整三天。妳必須知道，聯(lián)合海軍并不像大陸軍的縮頭烏龜那幺好欺負。」

「妳們好像有血海深仇似的……我對這種事不太清楚。可是我要告訴妳，我很強喔……」

趴在甲板上回話的維多利亞用嫌麻煩的口吻給了伊凡諾娃十分堅定的答覆。

看樣子……想要了解這個人的一切，似乎得等更遙遠的以后了。

伊凡諾娃輕柔地來回撫摸那由于防曬油顯得閃閃發(fā)亮的肌膚，惡作劇般的手繼續(xù)朝下游移，最后輕拍了那誘人的古銅色臀部。沉寂了數(shù)秒后，她皮笑肉不笑地打了個清脆的響指。

「姊妹們，拿下。」

§

「參謀本部這幺做，不就害我又多了件需要報告的事情嗎？真是的，饒了我吧……」

某個人的抱怨隨著敞開的大門竄入，接著消失于微冷的辦公室中。那聲音夾雜著複雜的情緒，疑惑、嫌惡、激昂、感嘆，融合而成的是十分不討喜的音調(diào)。然而只要經(jīng)常聽到這個人的抱怨，久了也就能發(fā)覺隱藏其中的唯一情感。

那人推開她辦公室的門之后旋即面露難以置信的目光。短暫的恍惚過去，才迅速地領著尾隨其后的參謀快步進入。

每次于指揮部用完午餐、回到那理應凌亂不堪的辦公室時，總會被乾凈的房間嚇一跳。無論上午弄得多幺髒亂，即使以自動步槍掃射那排滿兩側墻壁、滿是軍事機密的桃木書柜，一個小時的用餐時間結束后，它們也會以全新的姿態(tài)重現(xiàn)。這詭譎的復原力簡直可比擬靈異現(xiàn)象。儘管在這樣的環(huán)境中待了好幾年，她始終無法習慣。

參謀迅速就定位后，緊接著向靠在沙發(fā)椅上閉目等候的長官──聯(lián)合軍最高指揮官繼續(xù)報告道：

「……主導權部分。瑪爾克森的主導權依然在賽爾菲爾中將手中。」

雖然這部分一度由于轉進辦公室而中斷，那數(shù)十秒的空白似乎打從一開始便不存在，絲毫不影響她的報告。

「只不過，洛雅軍團出了些岔子……」

上將挑起一道眉毛，略顯不耐地反問：

「岔子？」

「是。波耳貝塔事件過后，貴為南征主力的第三解放軍按計劃南進，也確實削減自由聯(lián)盟的本部戰(zhàn)力。然而，她們并未按計劃建立戰(zhàn)線、與后方部隊會合，反而于昨日直奔亞庫茲克。」

上將的臉突然沉了下來。比起以往至少可以維持一個小時的好心情，今天可是一下子就用光了。她輕挪左臂、令參謀退下，接著將雙手盤于胸前，隨著斜落的長髮陷入了寧靜無比的思考。

好一個亂子。一旦計劃下得完美無暇，總得防這百密一疏的突發(fā)狀況。

如果是由自己親自帶兵，脫序的戰(zhàn)況隨時可以引回軌道；但事件既然發(fā)生在海洋的另一端……隔著這幺片紅海，預感也將升華成令人不安的先兆。上將無聲地嘆息，接著仰起頭問道：

「賽爾菲爾怎幺說？」

參謀上前一步，換了個稍微嚴肅的語氣，提高音量回答：

「已督促兩方戰(zhàn)線的再調(diào)整。現(xiàn)下擬以排除第三解放軍之計劃，布署完成后將會再聯(lián)絡本部。中將及所屬支援部隊則是待命中。」

「看樣子她也很困擾啊。畢竟洛雅給人的印象就是個典型的軍人，不像是會做出踰矩之事的不安分子。至少在上個月會面時還是如此。是否已有任何關于此事的資料？」

「并未設立專案小組，但參謀本部已安排支援部隊展開調(diào)查。截至目前為止，該軍團并無異狀。」

「那幺七天前呢？」

「咦？」

上將突如其來的一問，令參謀官滿溢而冷靜的自信心不禁稍稍動搖。她迅速回想那僅看過一眼的成疊資料，有條不紊地找出當日的記錄，重新以平靜且自信的口吻說道：

「沒有異狀。」

「兩週前？」

「沒有異狀。」

「三週前？」

「沒有異狀。」

「一個月前？」

「沒有……啊，二十七天前有場人事調(diào)動。瑪爾克森將一支民兵團解散并分配到各部隊中，因此第三解放軍曾接收了一名參謀官及一百五十名訓練不足的民兵。」

「找到了。民兵及該參謀的部分請通知賽爾菲爾追蹤調(diào)查，我給她三天。她最好能在事情演變成更惡劣以前查個水落石出。」

「是。」

既然難以激起漣漪的蛛絲馬跡曝露出來，引發(fā)混亂的種子很快也將被發(fā)現(xiàn)。儘管現(xiàn)在無論多幺努力終究是亡羊補牢，只要比照其它節(jié)外生枝的麻煩事循序調(diào)查，也就能給啰哩叭嗦的上級一個清楚的交代了。

她可以想像，當她站在「政府」面前、為了這些無聊的小事一一報告時，那種彷彿精神病患般灼熱的刺痛感將如何凌虐她的大腦。可以的話，她真想將那過程從不愉快的記憶中剔除。然而正如同她統(tǒng)率地球聯(lián)合軍這般，「政府」也握有駕馭她這位四星上將的韁繩啊……

上將罕見地發(fā)出一記打從心底感到疲倦的嘆息。

所謂的扮家家酒，都是這幺沉重的游戲嗎？不，現(xiàn)在就別去思考這種事情吧。與其像個笨蛋般為了無法改變的事實勞心費神，不如先處理眼前那更真實的麻煩。

溫熱的嘆息被室內(nèi)的冷氣沖散后，上將再次打起了精神。

「第三解放軍獨斷進軍啊……」

如若按原計劃集合大軍、由賽爾菲爾親自指揮，那幺絕對能夠趁自由聯(lián)盟發(fā)出增援前一舉擊潰亞庫茲克的駐軍。然而最精銳的一部先行開戰(zhàn)，戰(zhàn)況實在是難以預測。

洛雅的軍隊幾乎可說是瑪爾克森的唯一戰(zhàn)力。她們直接受聯(lián)合軍外派的中將訓練，只在短短半年內(nèi)，就成為軍備精良、戰(zhàn)意高昂的一支精銳部隊。雖難以比擬她們的假想敵──即自由聯(lián)盟的機甲精銳，面對與她們相同構成的步兵隊卻是游刃有余。因此，在以步兵師團為主力的聯(lián)盟西方軍面前，即使是人數(shù)相差幾近五倍的守軍也不成問題。至少，足以左右戰(zhàn)局的關鍵絕非雙方的步兵人數(shù)。畢竟她們是精銳。同時，當下問題也在于：她們是精銳。

「自由聯(lián)盟西方軍野百合大隊情況如何？」

「因與西方軍團內(nèi)斗嚴重，一個月前陸續(xù)有人離開或遭到殺害，處于極為脆弱的狀態(tài)。」

「所以她們不會參與亞庫茲克的防御戰(zhàn)。」

「黑雀的報告已確認這點。」

「很好。既然防御方的主力不在，解放軍進駐亞庫茲克指日可待。只是……」

只是，若是我就不會這幺做。

上將突然懷念起一張開始顯得模糊的老面孔。想著想著，她發(fā)出像是反胃般滑稽的「呃──」一聲，然后垂下頭。美麗的金色髮絲些許滾落，捍衛(wèi)著主人的威嚴同時不忘增添頹廢的美感。安靜。縱使沒有這道命令，也能藉由簡單的動作令室內(nèi)的空氣瞬間為之凝固，好讓她繼續(xù)思考下去。在過分寧靜的空間里，似乎就連思考的聲音都能聽見。專心、專心。如果能夠全心全意專注于思考上，那幺無論何事都能很快得到答案。

──不是我在自夸啊。即使不是天才……等等。天才？

如果是她的話，會怎幺做？

如果是被稱為軍事天才的瑪索，會疏忽掉這個部分嗎？

「野百合有多少人留在亞庫茲克？」