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到得地方，因小主人被人帶走一事需要人手追蹤調查，留在府中的仆婢護衛部曲并不多，即使偏院里出現了死人案，這里此時也沒什么人守著，只有被清商安排來帶人的婢女以及兩名護衛在。

這名小婢女便是范義，在護衛守在房門口時，范義便在偏院門口向外張望，見到有人過來，她也不見害怕，問道：“是誰人來了？”

清商說：“是范義在？縣主親自來了。”

范義趕緊上前來，向元羨說：“縣主，您親自來了？那幾個人都死在房里了，是被人下毒后勒死的。”

元羨跟著進了院子，問：“怎么看出來的？”

范義說：“我和小霜跟著護衛來這里叫人。我們先是在院子外面叫人，沒有人應，開了院子門鎖后，又發現院子門從里面也閂上了，依然開不了門。

“負責的宇文阿叔就叫人去搬了梯子來，因為里面住著女娘，就讓我爬了梯子從院墻進了院子里，我進來后，發現院子里石桌上還擺著瓜果和茶水，但院子里沒有人，我就進了房子里去看，見人都倒在地上，我叫她們，她們也不應，我就著這點月色湊近看了，發現她們有的口吐白沫，我探了她們的氣息，已經沒有氣息了，就趕緊去開了院門，對他們說人都死了。小霜便去匯報情況，宇文阿叔他們進房間去查看了一番，便守在門口等人來。她們是中毒后被勒死的，是宇文阿叔說的。”

元羨頷首，對范義贊道：“你做得很不錯。講得也清楚。”

范義受縣主贊揚，精神昂揚，又有些羞澀，道：“我阿耶阿娘說我就是膽子太大了……”

元羨說：“膽大又心細，這不是壞事。”

元羨一邊說著，已經走到了正房門口去，宇文珀上前來對元羨行禮，說：“縣主，房子里有五具尸首。約莫死了一個時辰，她們都被人折斷了頸項，從她們死狀來看，在被勒死折斷頸項之前，就中了劇毒了。”

元羨走進了房間里去，雖然已是夜里，但房間里依然很熱，又有五具女尸橫七豎八倒在地上，地上還有少量嘔吐物，氣味也是不堪。

宇文珀問：“縣主，要不我們把這些尸首都搬到院子里吧，雖然院子里也腌臜，但這房子里實在太悶了，又熱。”

元羨輕擺了一下手，說先不要改變房子里尸首狀態，又讓清商把燭燈遞給她，她親自舉著燭燈在房間里做了檢查，不僅查看了房間里的情況和尸首的情況，又把門口以及院子仔細檢查了一遍。

院子里樹下的石桌上擺著一些瓜果、一套煮茶的茶具，有幾個杯子，以及一些果殼、香瓜子殼，地上也的確很腌臜，有不少污物。

元羨問，這些瓜果和茶葉是誰送來的，又讓人驗證是否是茶水里有毒。

沒過多久，元羨就弄清楚了大致情況。

因為小主人被帶走，縣主府從今天傍晚開始就人手欠缺，于是，沒有人來照管這住在偏院里的三位小女娘，原來還有人守在這里，之后人也被撤掉了。

縣主府主人及部分人是實行三餐制，另外一些人是二餐制。

李文吉這三名樂伎也是二餐制，下午的第二餐是申正過，不過，在這二餐之外，府中還提供一些瓜果、蜜餞、果仁、肉脯等，縣主的莊園里種植瓜果不少，不僅府中吃不完，還時常被縣主用作禮物送給相熟的縣中姊妹，以及送去各廟里供奉，也用于販賣，府里的人，即使位置最低的仆役，也是不會餓著的。

三人住的偏院里的瓜果和煮茶用品，都是廚院里送來，送來的時間乃是晚膳后，太陽剛落山之時，當時，也有部曲在門口守著，不讓這些人出來，而在這之后，因為小主人被人帶走之事，部曲就被調走找人去了，府中之人沒有再來過這個偏院。

部曲離開時，請示了部曲副將元錦，將這個院子從外面用鎖鎖上，因外面的鎖沒有被打開過，所以要是有人要出入這個院落，只能翻墻，宇文珀帶著人檢查了院子里的所有樹木墻壁，在院子里的一株高大拐棗樹上發現了人爬樹留下的痕跡。

荊楚之地種著不少拐棗樹，這種樹的木柴堅硬，紋理致密，可以做家具，而它的果子又含糖豐富，可以熬糖、釀酒，或者是直接食用。它也有很多藥用價值，例如清熱解毒，補中益氣等等。

縣主的各處院子里，也多種這種拐棗樹，而不是種植一些僅用于觀賞的樹種。

這個偏院里有兩株拐棗樹，一株靠近正屋，很高大，一株靠近院門，則矮小一些。

那株高大的拐棗樹枝丫繁盛，呈傘狀，幾乎覆蓋了大半院落，可用于夏日乘涼，而冬日它的葉落后，又不至于影響陽光。

根據宇文珀的調查，院子里之前本住著九人，三名樂伎，六名仆婢，在縣主擔心這些人會圖謀不軌后，元錦就又逐出了三名仆婢去驛舍，這里就只住了六個人，如今，五人死了，包含三名樂伎，兩名年歲尚小的婢女，還有一個叫“小禾”的婢女不見蹤跡，說不得這不見蹤跡的婢女就是兇手，這人在靠近主屋的拐棗樹上留下了鞋印，然后從拐棗樹上躍到房頂，從房頂上脫身了。

元羨也贊同宇文珀的調查結論，宇文珀年過四十，他曾是公主的近身護衛，被公主安排隨元羨來南郡保護元羨。因為他是老資歷，加之身上有傷病，元羨并不怎么安排他親自做事，只是讓他培養和管理府中護衛，偶爾讓他出門為自己聯絡京中等地事務。

在宇文珀要安排人上房頂去查看情況找出殺人犯的行動軌跡時，范義在護衛部曲們之前站了出來，道：“宇文阿叔，我身子輕，又善爬樹，讓我上去吧。”

雖然和范義沒有相處多久，但宇文珀對她印象很好，當即笑看了她一眼，又對元羨說：“縣主，這個范小娘是個人才，只是做婢女可惜了，你讓她來跟著我學武術。”

清商說：“宇文叔，做婢女可惜了，這話怎么講，我帶的婢女，都是要學字學算學學規矩學辦事的，可不是稀里糊涂的蠢貨。再說，你別把我弟子給拐走。”

宇文珀哪里講得過清商，元羨則說：“范義是個機靈又重義的姑娘，看她自己選擇吧。”

范義當即道：“我可以在休息的時候去阿叔那里學武斗之術嗎？日常則有賴清商師父教導。”

元羨說：“沒什么不可以，只是，要去學，就要有毅力，不能半途而廢。”

范義說：“縣主，我做得到。”

元羨就同意了。

宇文珀的另一名叫小滿的徒弟，十八歲，提著燈，隨著范義一起上了樹，兩人又從樹上沿著痕跡上了房頂，果真在房頂上找到了人從房頂離開的痕跡。

荊楚之地多水，雖然縣主府的房屋每年都會撿瓦，但屋頂上依然有不少青苔，有人要是從屋頂離開，必得留下腳印。

沿著這個腳印，他們一路到了后面的圍墻，因該人鞋底上沾染上了青苔，一路留下印記，出了縣主府。

腳印最后消失的地方是縣主府后幾十步開外的一處水渠。

“應該不是跳水了，而是有船在這里來接應了她啊！”宇文珀說。

縣主也帶著人從后門出來，站在了水渠岸邊。

“這不是一時起意殺人，而是早就安排好的，不僅安排好了，還有人接應，說明是一項多人參與的謀劃。”元羨說。

縣主帶著人在水渠邊查看情況時，有仆人來報，杜縣令帶著縣尉來了。

杜縣令覺得自己頭上伺候兩名主子，李文吉，然后就是元羨。

服從李文吉，他覺得這是理所應當，不過，總要聽命元羨，他就不是那么百分百樂意，再者，李文吉要帶女兒離開，他提供幫助，他不覺得自己做錯了，但元羨卻毫不留情地罵了他，甚至還威脅似地用劍鞘打他，這就更讓他不忿了。

在元羨要去把女兒找回來時，杜知并未提供幫助，只是也沒有設障礙。

元羨離開縣令府后，杜知黑著臉在府里發了一通火，說：“是可忍，孰不可忍！”雖是氣得在家里大聲喝罵，但讓他真到元羨跟前去，他就又只能裝孫子了。

樸真一和他已經結婚二十載，乃是相濡以沫的老妻。

樸真一讓院子里的仆婢們都出去后，她進了書房，安撫杜知，說：“如果還是前朝魏氏江山，縣主之貴，豈是我等可以接觸。她是皇親貴女，驕傲慣了，不然，又怎么會和郡守鬧到來這里別居。她視女兒如命，是信任我們，才把孩子送來我們家里上學，你卻讓人把孩子給帶走了。如果是你的孩子被如此對待，你忍得住不發火嗎？”