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老嫗道：“怪老身有所疏忽，與恩公無(wú)責(zé)。”言罷，老嫗又抱拳道，“既如此，還請(qǐng)容老身先行一步。”

張縣令應(yīng)聲稱是，遂招呼衙役，仔細(xì)吩咐將老嫗護(hù)送回馨夢(mèng)閣之事。待與老嫗別過(guò)，我眾人又回了書齋相談。我正欲相問(wèn)，卻聽(tīng)蒲先生已率先道：“飛與弟妹定在疑惑：方才那婆婆乃馨夢(mèng)閣之主。不過(guò)聽(tīng)方才張大人所言，似與婆婆頗有淵源？”

張縣令附和道：“正是。此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，陳阿婆本乃青樓花魁，年少時(shí)便嫁入前朝將門。不料旗人南下，其夫戰(zhàn)死沙場(chǎng)，家人仆從瓜分家產(chǎn)一哄而散，只剩下阿婆獨(dú)守空房，數(shù)十年如一日紡布為生。據(jù)說(shuō)曾有不少人以千金求阿婆改嫁，卻無(wú)一不遭斥退；又相傳曾有歹人貪戀阿婆美色，越墻強(qiáng)闖阿婆宅邸圖謀不軌。卻只討得阿婆一頓打，被扭送至官府論罪。”

蒲先生聞言大為驚嘆，道：“實(shí)不曾想婆婆年輕時(shí)竟有如此傳奇！敢問(wèn)其后又是如何？”

張縣令笑笑，繼而道：“我十三年前來(lái)此任職不久，有一風(fēng)塵女子連夜自青樓中逃出，哭訴其妹因忤逆鴇頭之意，遭龜公打死。其后我親自變裝往青樓打探，自不少女子口中問(wèn)得鴇頭貪財(cái)殘忍，每有稍不順意之人便指使龜公毒打，鬧出過(guò)不少人命；遂當(dāng)機(jī)立斷，召集衙役捕快撞入青樓，一并將鴇頭龜公統(tǒng)統(tǒng)拿下問(wèn)罪。但縣丞與我道：‘鴇頭雖殘暴，但本縣稅賦于醉夢(mèng)閣極為仰仗，處置必當(dāng)慎重。’我聞言道：‘何不尋人代之？’縣丞卻道：‘經(jīng)營(yíng)青樓絕非易事，怕是難尋此人。’正猶豫，老捕頭道：‘我卻有一人選。’我與縣丞聞言，忙請(qǐng)老捕頭說(shuō)明，只聽(tīng)老捕頭言道：‘城東陳阿婆以貞烈聞，素有威望，又曾在青樓營(yíng)生，曉得其中深淺。不知可否勝任？’我聞言大喜，遂不顧縣丞勸阻，直奔陳阿婆家相請(qǐng)。”

言至此處，張縣令一指額頭上傷痕：“卻不料我話音未落，阿婆便一梭子打來(lái)。”苦笑兩聲，又道，“待我好言相勸，承諾阿婆定尋來(lái)禮房、樂(lè)房友人親自與眾女教得琴棋書畫，又將青樓仔細(xì)翻修，‘醉夢(mèng)閣’之牌匾換作‘馨夢(mèng)閣’，再建妥了戲臺(tái)劇場(chǎng)，足足準(zhǔn)備半年之久，阿婆方才接任。”

王特使聽(tīng)罷笑道：“馨夢(mèng)閣現(xiàn)今如此輝煌，張師兄這一梭子卻不白挨。”

張縣令哈哈大笑，道：“師弟所言不假！阿婆只用五年便將馨夢(mèng)閣經(jīng)營(yíng)至浙江文人心所向往之地，實(shí)令人佩服！”

王特使道：“師兄僅用五年將金華雄風(fēng)大振，卻也不輸阿婆！”言罷，王特使又道，“先不提此處。方才聽(tīng)?zhēng)熜峙c阿婆提及之事，莫非乃是七年前阿婆千金失蹤一案？”

張縣令聞言長(zhǎng)嘆一聲，道：“正是。七年前阿婆兩位千金不聲不響忽不見(jiàn)了蹤影，彼時(shí)我盡遣衙役全城徹查，卻尋不得二位千金下落，實(shí)是有愧于阿婆。唉！想阿婆不負(fù)我所托，一手撐起馨夢(mèng)閣；我卻尋不得阿婆千金，可謂有負(fù)恩義！”言罷，又懊惱道，“卻也是不巧，若非彼時(shí)逢考，城中人滿為患；學(xué)使又下令絕不可擾亂考試，致使眾衙役搜查多有掣肘。不然怎至于尋不得兩位千金！”

“什么？！”蒲先生忽失聲驚叫，“我定是傻了！七年前之會(huì)考，豈不正是北郊荒寺驚現(xiàn)尸骸之時(shí)！”

張縣令聞言大驚失色：“蒲先生言下之意，莫非寺中慘遭殺害之人乃是陳阿婆千金！”

蒲先生搖頭道：“非也！且想彼時(shí)婆婆千金下落不明，城中尋之不得；聶小倩卻現(xiàn)身寺中，與寧采臣相逢。而聶小倩更以鬼妻聞，不知來(lái)歷。張大人，可窺見(jiàn)此中玄機(jī)？”

張縣令恍然大悟，道：“莫非聶小倩正是阿婆千金？”

不料話音剛落，王特使忙道：“有些差池。阿婆方才豈不已親證張師兄藏聶小倩所作之畫，非出自其女之手？”

蒲先生聞言長(zhǎng)嘆一聲，呢喃道：“話雖如此，但……”

見(jiàn)半晌無(wú)人言語(yǔ)，我道：“容我好奇，想陳阿婆接手馨夢(mèng)閣前，獨(dú)居守寡已有數(shù)十年，卻從何處有得千金？”

蒲先生與王特使二人聞言相視一笑，蒲先生遂與我道：“婆婆二位千金非為親生，乃是入主馨夢(mèng)閣后所收義女。”

“愿聞其詳。”我道。

“飛，何時(shí)于家長(zhǎng)里短有如此興致了？”蒲先生笑道，“也罷，眼下既然有謎題待解，所知自然多多益善。且聽(tīng)我道來(lái)：

“婆婆方才入主馨夢(mèng)閣時(shí)，遍點(diǎn)閣中人手。點(diǎn)至炊事班房時(shí)，婆婆見(jiàn)后廚炊煙不止，遂問(wèn)：‘在此可是全部人手？’看領(lǐng)班倉(cāng)皇稱是，婆婆即刻大步流星直奔后廚，果見(jiàn)兩女蓬頭垢面，正在生火。婆婆見(jiàn)狀大怒，當(dāng)即將廚房領(lǐng)班叱出馨夢(mèng)閣。二女見(jiàn)閣中新主親至，忙一并上前拜倒請(qǐng)安。婆婆見(jiàn)兩女甚是機(jī)靈忙上前扶起。待將兩個(gè)丫頭略加端詳，婆婆起身環(huán)顧道：‘是何人將二女接引至炊房？’閣中管事聞言不敢怠慢，忙應(yīng)聲稱是。卻不料婆婆怒道：‘此二女天生麗質(zhì)遠(yuǎn)勝此間花魁，何故發(fā)配至此！不知二人在此受累多久？’

“管事大駭，忙拜道：‘一年前，二女之母落魄不堪，深夜相擾將兩女相賣，其間幾次三番催促妾身取銀子給她不提，更在妾身將銀子遞上時(shí)一把奪過(guò)奔去，甚是無(wú)禮！’婆婆聞言愈加憤怒，斥道：‘出閣中錢財(cái)購(gòu)得璞玉，卻因私怨刻意毀損藏匿。你將馨夢(mèng)閣置于何地！’那管事大驚失色，忙磕頭哭拜，連連求饒。婆婆又呵斥幾句，遂將管事貶職，遂轉(zhuǎn)與二女問(wèn)道：‘你二人如何稱呼？’

“見(jiàn)二女猶豫不答，婆婆嘆道：‘既不愿明說(shuō)，想是自有隱衷。你二人雖然年幼，但淪落至此尚不肯辱沒(méi)家門，實(shí)為老身所敬。也罷，老身亦不強(qiáng)求，只是自此以后，你二人中長(zhǎng)女喚作阿霞，次女稱作燕兒如何？此二名，乃是老身姐妹之小名，不知你二人意下如何？’二女聞言大喜，忙磕頭拜謝。婆婆見(jiàn)此大喜，遂將二女收為義女，后自領(lǐng)二女回房，重新梳洗打扮。

“過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，待二女由婆婆親手梳妝，領(lǐng)出門外與閣中眾人一見(jiàn)，當(dāng)場(chǎng)者無(wú)不嘆為觀止。只見(jiàn)二女娉婷裊娜，仿佛艷絕：長(zhǎng)女生得冰清玉潔、秀外慧中；次女生得仙姿玉色、嬌小玲瓏，直比得閣中眾女皆黯然失色。婆婆對(duì)此二女喜歡得緊，日夜帶在身旁，將渾身技藝傾囊相授。

“是月，張大人所請(qǐng)樂(lè)部之典樂(lè)大臣率數(shù)友來(lái)此，聚集閣中眾女，分別傳授琴、棋、書、畫。待婆婆二位千金將四藝分別學(xué)過(guò)，典樂(lè)大臣與婆婆道：‘二位千金聰慧絕頂，四藝均已頗有小成。如今我見(jiàn)二位千金極有作畫之天資，想是僅憑我等難以指導(dǎo)，還須請(qǐng)來(lái)絕世高人相傳為好。’

“婆婆聞言稱謝，問(wèn)道：‘何人為好？’