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“而當日下午，辰時幾位前去寺中一探究竟的考生一經衙門放出，便遭眾生圍攏盤問。卻不料幾人死活不肯開口。又過一個時辰，竟正如我言，衙役在城中四下貼滿告示，示令眾人絕不可踏入金華北去五里之荒寺一步。如此一來，城中登時炸開鍋，不只前來趕考的學子，城中百姓亦對此事議論紛紛，惹得滿城風雨。每去一間酒館客棧，便可見得借宿學子圍在桌旁熱議夜叉之事，哪有半點心情溫習功課？

“聽聞此景，學使不由怒火中燒，斥責縣令下令，城中若有在考前當眾議論此事之人，一律論罪。但眾考生雖不敢明說，暗中卻依舊口耳相傳，惹得城中無有不知者。至于考試罷了，眾生紛紛返鄉，臨考時身在金華的衢州考生，返歸衢州后沒了忌憚，自然四下與人提起此事議論，而他鄉之考生亦是此理。因此故，金華北郊荒寺的夜叉怪談，在浙江全省可謂婦孺皆知。”

話音剛落，蒲先生即刻言道：“而此謠傳得以擴散至如此地步，竟是僅憑南宮姑娘一己之力！我狐鬼居士在此深表嘆服。”

“不敢，”南宮愛應聲道，“小女只是將一早有的傳言添油加醋而已。”

我聞言略加思忖，想南宮愛已編纂出寧采臣與聶小倩二人在寺中逸聞，又輔之以一出廣為人知的怪談相證，既如此……“南宮姑娘，”我言道，“待謠言四起，寧進士與夫人已是萬事俱備，卻何必再向傳言中加入‘燕赤霞’一人？豈不畫蛇添足？”

不想南宮愛聞言登時愕然，面上得意之色悉盡消散。只見她仰面長嘆一聲，繼而低聲道：“終究問至此處么？也罷，也罷，當下小女卻也該當將此道個分明。”言罷，南宮愛與寧、聶二人作揖道，“此事皆因小女私心而起，還請妹妹與采臣諒解。”

寧采臣忙拱手回禮，道：“南宮姑娘若有心結還請在此道明，我與娘子二人定盡力相助。”

南宮愛聞言卻干笑三聲，緩緩道：“彼時見妹妹與采臣二人情投意合，實不相瞞，小女可謂羨慕至極。”

“咦？！”聽聞此言，我等皆吃了一驚。唯有蒲先生在一旁垂頭不語。

“因此，小女彼時下定決心：我，亦當尋得一人，永守終生。”南宮愛平靜說道。

終章 永世之憾

蒲先生便正襟危坐，與在座一一拱手，稱道：“事到如今，荒寺傳聞已告一段落，我眾人今后當掙脫往事枷鎖，昂首向前。至于金華荒寺，其使命已畢，亦當重續香火，降福于金華，引導百姓向善。古諺有云‘解鈴還須系鈴人’，不知南宮姑娘可有意，將荒寺諸事重歸安寧么？”

我正在驚訝，卻見南宮愛自顧搖了搖頭，又道：“失言，小女彼時乃是暗下決意，只為求得一絕世聰慧之人，尋得小女才是。”

見蒲先生并不搭話，我遂將拳一抱，言道：“燕赤霞三字，其中‘燕’‘霞’二字，想必是南宮姑娘取自昔日在馨夢閣時的小名么？”

見南宮愛并不搭話，只是無言頷首，我又道：“至于‘赤’字，則取自令尊之名，是為前來查證之人，了然南宮姑娘身世么？”

南宮愛微微點頭，答道：“嚴名捕所言不差。小女心想若有彼人聽聞傳言而欲查證七年前之事，必選妹妹‘鬼妻’身份下手。而以妹妹的才藝姿色，若稍動腦筋，便可猜出我二人出身。參照傳言中七年前，在金華北郊荒寺，采臣與小倩脫險之事，彼人自然將尋至金華馨夢閣查證。如此一來，彼人問得我姊妹二人在七年前走失，正與荒寺事發之時相符；而我二人小名中又夾帶‘燕’‘霞’兩字自然不難。其后，彼人當將信將疑，揣測我二人與荒寺中謎案有關，進而探尋其中緣故，遂追問我二人何時去往馨夢閣。

“依小女在閣中打探所知，十三年前家父葬身火海之事，至今仍偶爾為鄰里提起。若彼人與城中百姓打探十三年前之變故，進而尋至失火一案，自當是水到渠成。其后無論自衙役，或是從鄰里口中，彼人尋得失火之真相，乃是賤婦殺害家父縱火滅跡、又將我二人投至醉夢閣卻謊稱身故之事亦非難事。而燕赤霞一名中之‘赤’字，正是為一處佐證，助彼人斷定寺中之事，與家父南宮赤、閣中消失的阿霞、燕兒二位千金均有關聯，從而漸漸還原寺中復仇之起因。

“此后，彼人心中當已有些把握，遂尋至衢州，打探采臣音信。待彼人聽聞寧廣生十三年前曾投毒欲害全家，只身亡命，而十三年前又正是家父遭害之時；想必疑心是賤婦與寧廣生二人私通，各自謀害家人以圖私奔。至此，彼人于荒寺中之事故當已有些許眉目，繼而將寺中之人、寺中之事與所掌握之線索一一對應：婦人與姥姥自不消講、書生主仆二人是為奸夫與孽種或須加以聯想，但此難點與追查至此的彼人，定是不在話下。待將角色一一對位，彼人便可代入寺中之事對照，了然采臣在寺中接連遭奸夫淫婦一家設計加害。

“而將此事與事發時采臣正游走四方，尋寧廣生報仇之事比對，彼人便可隱約猜得，是采臣不意間打草驚蛇，方才引來奸夫淫婦斬草除根。至于下場，采臣與妹妹如今在衢州恩愛相守，奸夫淫婦卻下落不明，彼人亦當一笑了然。”

聽聞此言，我只是佩服得五體投地，拱手連聲道：“南宮姑娘神機妙算，我等所行，與南宮姑娘所設想可謂僅有秋毫之差，我嚴飛實在嘆服。”

南宮愛與我翩翩答禮，遂淺淺一笑，繼續道：“小女堅信在彼人將傳聞反復推敲間，必驚覺‘燕赤霞’正是此事楔子：是此名，將十三年前、七年前以及時至當下之傳聞緊緊相連，指引彼人一步步尋得真相。而與‘燕赤霞’相對之人，正是七年前在馨夢閣走失的姊妹二人中，在事發后悄然消失的另一人，即是小女。

“而小女又篤定彼人調查時，必將造訪采臣宅中，親耳自采臣與妹妹口中聽聞傳言全貌為據，而非輕易采信道聽途說之辭。故此小女早有謀劃，在彼人造訪時悄然現身以示，將最后一片拼圖親身與彼人奉上，完成傳說全貌。待彼人將荒寺謎題徹底揭開，定將來此尋得小女，以做裁決。”

“裁決？”我應聲相問。

南宮愛微微頷首，閉了目，平靜答道：“小女為報家仇，心狠手辣將數人殺害，開膛毀尸，雙手早染血腥；又曾廣布謠言，哄騙江浙官民，苦得身負家族厚望的考生人心惶惶；更辜負陳阿婆美意，無端消失，苦阿婆憂思數年；不止于此，小女托付妹妹與采臣二人逐字記下的說辭，亦夾雜小女私念，枉負妹妹、采臣二人信賴之情。