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“那天我母親突然到訪，正好在房間里撞見我換下女仆制服。也是在那天之后，我再沒有見過赫倫。”夏洛特回憶道，“你們一定好奇為什么她會突然出現在那里吧？她風塵仆仆地從烏爾夫傳教區趕來，就是因為那些難聽的傳聞。”夏洛特說。

“那些傳聞是指？”　維多利亞向前挪了挪。

夏洛特用手指輕輕撥了一下窗簾，借著從縫隙中探出的些許光亮端看了維多利亞一番后，說：“看你的著裝，也是由女仆服侍著穿上的吧。我那時候的日間禮裙比你現在這套還要復雜，所以每次偷偷換下女仆制服的時候，總有些細節顧不上。在我眼里無傷大雅，但有些旁人看了就知道我私下脫下過衣裙。人們豐富的想象總愛把脫衣服跟那種事扯上關系——你們明白我說的是哪種吧？”　夏洛特停下來，用飽含笑意的目光掃了掃維多利亞和威廉，直到看見維多利亞面頰泛紅，威廉臉上的的肌肉不自然地抽動了一陣之后才繼續說下去，“而且我囑咐過我中午那段時間想獨自在房間里看書，誰都不要來打擾。所以仆從們知道在那段時間里，我的房間是一個私密的空間；加上所有人都目睹過我在宴會上，主動和沃利以外的男性聊過天——人們就把這一切都無縫連接成了一個完整的故事。經過一年時間的‘改編’，一個難以入耳的版本還飄過了神斧海峽，傳到了我父母那里。”　夏洛特無奈地擺擺頭，“所以當我母親不顧我的拒絕，強行推開我的房門又看見我在獨自更衣的時候，她就認定她聽聞的軼事是真實的了。”　夏洛特說完聳了聳肩，幅度極其輕微。

在幾聲輕嘆和呢喃之后，夏洛特又繼續道：“那時候，還有四個月就是沃利的祭司授權儀式，婚禮原就定在儀式之后的一周。”　她捋了捋額前散落的發絲，鼻尖探進窗口那一絲光明里，窗外的光線立刻洞穿了她剔透的藍眼珠。　“羅納德跟沃爾特表姑父關系極好，親如父子，于是母親就派羅納德去說情，讓她在婚禮前住進松林堡。她這么做是想保證婚前不會出什么岔子。此后她每天都親自來我房間叫我起床，盯著床單，看我的月事有沒有按時來。還煞有介事地教我在新婚當夜偷偷扎破手指，把血滴到床單上，不要讓沃利懷疑。她還處處打聽‘那個男人’是誰，想要給‘那個男人’一筆封口費，擔心那個男人以后會影響我和沃利的婚姻。”夏洛特鼻腔里嘆出一口氣，“現在回想起來，正是她反常的舉動讓別人對那些謠言信以為真的。”

“我無數次向她解釋過真相，但她一口咬定那是為了掩蓋不齒之事而編出的謊言。她認為人人都夢想做里弗福特小姐，未來的伯爵夫人，而我想要套進一個女仆的皮囊里這件事簡直就是天方夜譚。她不相信我，并且自以為在傾盡全力地幫助我，為我操勞。如果我哪天沒有對她說夠三十聲‘感恩圣主，感恩母親’，她就會哭濕我的衣袖，邊哭邊說自己可憐，怎么生了我這么一個女兒。她把自己感動得就差去跟教會要一個‘年度最佳母親’的稱號了。”　佐伊似笑非笑地說。　“那段時間我無論去哪里她都會跟著，不斷挑剔我走路的樣子，我呼吸的速度，我提起茶杯的手勢，我的發梢分叉了也會被指責‘不檢點，不夠淑女’。漸漸地我更清晰地意識到，我的一生都要用在討好丈夫上，我的一生都要浪費在這些毫無意義的、荒唐無趣得令人發指的事情上……”　夏洛特語氣厭惡地叨念起來。

“是你提出退婚的嗎？佐伊小姐。”維多利亞問。“這么說里弗福特夫人和這件事完全沒有關系？那，那為什么總有傳言說是她把你推下河的？”

佐伊莞爾一笑，把正臉轉向了問話的人，車頂投下的陰翳再次覆蓋了她的表情。“這是個很長很長的故事了……的確，是我要求退婚的。運氣不錯，那段時間沃利心情極好，所以他出奇地配合，第二天就請律師來了山莊。我起初還擔心他會突然發瘋，用他那些細長的金屬潛水蛟模型把我的臉砸凹。”佐伊語氣帶笑地說，大概是在嘲笑自己當時的想法太夸張滑稽。她望著窗外搖頭笑了一會，仿佛是在窗外看見了那個年輕時的自己一樣。然后她收起嘴角，神情立即變得有些陰沉，“在我們解除婚約之前，發生了一起‘水妖案’你們記得嗎？”夏洛特說。

“是新海神歷1357年初，磨坊主班克先生的妻兒落水失蹤的那起，對嗎？”威廉像競答一樣流暢地說。

“沒錯。”夏洛特頷首。“那起案件沒有兇手，被判定為‘意外’。但是，你們應該不知道，沃利曾經在后山淹死過一個女仆。”　夏洛特故意放慢了語速，以給對面的兩個人消化這個消息的時間。

“這件事后來也被判定為意外，說是那個女仆患有哮喘，忽然在后山的松林里哮喘發作不慎跌入小湖溺亡的。可是當時我在場——我和沃利，那個死去的女仆還有另一個女仆都在小湖里戲水，而我親眼目睹了沃利把她按進水里。雖然只有那么幾十秒，但是那樣劇烈的掙扎足以讓一個哮喘患者發作。當在場的人把她拖上岸的時候，已經為時太晚了。”　她頓了頓，道，“沒記錯的話，那年沃利才六歲，事后他對這起‘殺人案’一點印象都沒有，所有目擊者也都閉口不提——