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婁善聽了這話，越發火急，一口痰逆上來，頓時昏了過去。等他醒來，已被人送回了家，躺倒在自家床上。睜眼看到老妻和兩個兒子在床邊哭個不住，想起幼子，怒火頓時騰起，他忙掙起身子，又要去拼命，卻被妻兒苦苦攔住。痛怒交加，他又昏了過去。

一直躺了許多天，他才能下得了床。人卻陡然間老了十多歲，須發原本只是半白，這時全都枯白了。

這個幼子是他年過四十才得的，因而無比疼愛。只是，這孩兒心性溫善，遇事不善機變。婁善一直都有些擔憂，這等軟性子如何在這世上拼斗？婁善自己活了一輩子，便斗了一輩子。

頭一條要和官府斗，自家幾代辛苦掙的田產，決不能讓官府抽盡脂血。官府以田產定戶等，五百畝為出等戶，八百畝為無比戶，他家田地過千畝，該被列為無比高強戶，一年僅田稅至少得二百貫。朝廷運糧，民戶又得繳“地里腳錢”，一石糧得多納三斗七升，叫作“三七耗”，他家一年納糧二百多石，腳錢就得七十四石。更有其他數不過來的雜稅，加起來還得二三百貫。這些錢買成糧，一家幾口能吃二十來年，過半輩子。

王安石變法前，上戶還得去衙前充役，或催稅，或守倉，或運糧，或迎送官員，各般賠費沒有底止，常常一年之間便讓一個上戶之家破產變客戶。王安石推行免役法，才廢除了這些衙役，但三等以上得出免役錢。糧和錢各占田產十分之一，加起來又是四百多貫。

此外，還有“和糴”，朝廷向民戶征買糧草，價錢卻遠低于市價；更有“和買”，朝廷先貸錢給民戶，預買絹帛。官定稅絹原本一匹十二兩，和買卻要十三兩，兩數不足，便勒令貼納現錢，每兩不下二百文。這些年，和買越發兇橫，官不給錢而白取。

他一年收成，一多半要繳給朝廷，沒有千貫，絕難得安。朝廷得了這些錢糧匹帛，卻去養那些冗官冗兵，修造那些宮觀園林，玩賞那些奢靡浮華。若僅止于此也便罷了，那些官吏飽足之后，百般生事，左一道詔令，右一條新法，處處為難勒困百姓。如同貓吃飽了鼠肉，閑來無聊，捉了鼠兒搓逗戲耍，鼠兒一旦逃躲，便是狠狠一爪，抓得鮮血淋淋，只能奄奄待斃。

他只有使盡計謀，逃避官府。他是村中保長，掌管稅賦征收，極有余隙可鉆可營。他將田產佃給窮戶后，讓那些窮戶詭稱是自家田地，下戶稅少，便能替他省去許多錢糧，這叫“詭名”。又買通寺院，或囑托官親，將田產寄附出去，品官、寺院都不納稅，他便又可逃過一大塊稅產，這叫“寄產”。此外，他又使錢買通縣里官吏，左遮右掩，各般騰挪，將自己田產隱匿了大半。

與官府爭斗的同時，他還得與人斗。田產是天下命根，哪個不是赤著眼、齜著牙想要多買多占？析戶分產時，他和自己的兄弟斗，一棵樹苗、一把鋤頭都不讓；宗族中有無子、寡婦、絕戶的，他便讓自己兒子假過繼，拼力將那些田產爭到手；誰家落了難、招了禍，時機最好趁，他便去狠壓價，強買過來；佃戶佃了他的田，自然想盡力少交租，每塊田他都時時監視，尤其收糧時，一把麥、一束麻都精算得絲毫不能差；田產有了紛爭，去縣衙，他能倚勢則倚勢，能買通則買通，能強詞便強詞，能混賴便混賴，總之決不肯輸了官司。有幾樁案子，他咬著牙，硬爭了十幾年、二十年，爭得知縣換了幾任，對頭死了一代，再爭不過他，才罷休……

他便是這般斗了一輩子，才斗來這千畝家業，人在背地里都喚他“婁雞公”。三個兒子中，大兒和二兒還好，自小跟著他習學存身本事。論功力，雖還不及他七成，卻也已經齒牙鋒利、手眼矯捷。只有這幼子，百般教不會。他訓導幼子，幼子反倒時時來勸他，讓他積德行善。他羞惱之極，想罵那癡兒，卻又不忍心。

婁善雖名為善，卻最鄙棄德和善。這一輩子，他只見到守德的被人氣死，行善的被人欺死。如今，自己和頭兩個兒好生活著，積德行善的幼子卻猝然亡命。他心頭火燒刀割，世道不公，天也不公。你們既不公，那便由我來討還！

能拄杖行路后，他立即去盤問禍事發生時在田邊的那幾個人。馬良、鄭五七、何六六、莊大武、吳喜才五人全都咬定是王小槐，但是五個人都沒親眼見到，只聽見了叫嚷聲，遠遠看到一個穿孝服的孩童跑開。唯一證據是，那樹坑邊掉了兩顆栗子。

他捏著馬良交給他的那兩顆栗子，不由得麻亂起來。鄰縣那主簿說，那天他和王小槐一直在一處。難道真的是有人嫁禍給王小槐？王小槐四處惹禍，連三槐王家自家的親族，全都厭恨他。但若真是嫁禍，那天那個嚷著跑開的孩童又是誰？

他實在查不明、想不清，便告到了縣里，縣里也差人來村里反復查問過，卻同樣沒查問出什么來。他日日在縣里鬧，縣里又去問過鄰縣那主簿，那主簿再次重申，那天的確一直和王小槐在一處。婁善心里氣苦之極，卻又無可奈何。他斗了一生，從沒這般無力過。

一直憤郁到正月里，有天他二兒子跑回來說，將才偷偷瞅見鄰縣那個主簿又來見王小槐，出來告別時，那主簿不住哈著腰，滿臉賠笑。王小槐卻極倨傲，連應都不應一聲。看來，那主簿是有求于王小槐，雖不知是何事，但應該很要緊。

婁善一聽，火頓時騰起。這么說，那主簿是在作假證，替王小槐遮掩！

他忙讓兩個兒子再去打探，自己則在家中憤憤謀劃了幾十上百種報仇之法。再想起王小槐家后面那大土丘，更咬牙發狠，不必再等賈撮子去說合，除掉那小孽畜后，自然沒人能與我爭那大土丘，將來到手后，將我兒葬在那土丘上。

過了幾天，大兒回來說，他去鄰縣打探，那個主簿果然有古怪。昨天那主簿和一個客人去一家酒店吃酒，兩人神色瞧著都有些異樣，似乎怕人知曉一般，向店家要了一間最角上的清靜閣子，進去便關了門。他忙買通了那店里小二，替他在窗戶底下偷聽。那小二聽到那主簿說，王小槐要去汴京，正月十五夜半時分，坐一頂轎子，出東水門，轎子上插一根枯枝…… 小二怕被發覺，不敢繼續聽。兩人究竟在商議何事，并不清楚。

婁善聽了之后，低頭思忖了許久。那主簿在密謀什么，雖然并不知曉，但王小槐去汴京，又是夜半坐轎，倒正好下手。只是讓誰去動手？

他頭一個想到的是親手去剮了那孽畜，但自己年事已高，萬一失手，以后便再難等到這般良機。這等事，兩個兒子也不能去。他思尋許久，想到了一個人——孟大。

孟大是個閑漢，無家無業，常日只替人幫工。幾年前，他在婁善這里幫工，偷了廚房里幾只碗碟，被廚婦發覺。婁善原本要命人捆打他一頓，再送到官里。但一想，何必招怨？這樣的賊漢，不若放走，由他去禍害其他富戶，自有人懲治他，便饒了孟大，攆他走了。

孟大這兩年一直在王豪家幫工。婁善便讓兒子偷偷叫來了孟大，連唬帶誘，給了他三貫錢路費，又許了一百兩銀子，讓他去汴京做成這事。孟大一聽那錢數，立即便答應了。

元宵節過后，王小槐果然死在汴京。孟大回來討那銀子，婁善不愿沾掛到這命案，閉門不見，叫莊客將孟大攆打走，并告誡他，若再來煩擾，押他去見官。孟大嚇得再沒敢來。

可是，過了幾天，王小槐鬧起了鬼祟，婁善家院子里掉了許多栗子。婁善先還不信這些邪事。可連著幾晚，都夢見幼子來哭訴：“父親，你冤殺了王小槐，王小槐如今在陰間率了許多惡鬼，百般欺凌兒子……”

他幾回哭醒，心里絞痛難安。聽說相絕陸青來驅邪，他也趕了過去。陸青冷眼注視他半晌，冷聲言道：“你之卦為無妄。天有其道，人有其理。循之順之，是名無妄。強矯而行，自取其禍——”他聽后，心里頓時騰起一股火，但旋即想到幼子，頓時垂下了頭。陸青又教他那個驅邪的法子，他不敢不信，那句話讓他尋思了許久：