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自那以后，他們又偷會過幾回。但兩個孩子時常都在，村里眼目又多，哪里敢盡興？兩人情誼漸深，一起生出長久之盼。但秦孝子如今落魄得這樣，哪里肯輕易休了嚴氏？賀中棍兒心思雖巧，卻也想不出一個好法子，既不讓嚴氏違了禮法、招人恥笑，又讓秦孝子甘心情愿休了嚴氏。

兩人苦想了許久，正在焦躁。那天晚上，秦孝子吃醉了從外頭回來，在房里大罵嚴氏。賀中棍兒聽見，忙扒到那墻頭去聽。半晌，秦孝子沒了聲息，嚴氏卻走了出來，快步走到墻邊，將一個布卷兒塞給了賀中棍兒，低聲說：“他說這物件能讓王小槐答應開渠。”外間黑，看不清，賀中棍兒急忙說：“你等等！”他飛快跑進屋里，打開布卷兒，到油燈下一瞧，不由得又驚又喜，心都顫起來。望著那燈焰，他頓時生出一個念頭。他忙跑回到那墻邊，低聲告訴嚴氏：“我有個主意了，你在臥房里留盞燈，帶著兒子，借個故，去隔壁沈核桃家，一直留在他屋里，莫要出來。”

嚴氏有些納悶，但還是忙喚了兒子，去了沈核桃家。賀中棍兒也先回屋里坐了半晌，一直在燈下摸看那把木匙，心里又歡又怕。夜深之后，他去廚房取了一瓶燈油，跳過那墻頭，悄悄走進秦孝子臥房。秦孝子打著鼾，睡得正死。賀中棍兒將油瓶里的油輕輕澆到床鋪上，而后端起床邊桌上那盞粗陶油燈，將舊床帳燃著，將油燈丟到桌腳，像是伸手打翻了一般。扭頭一看，秦孝子睡得仍酣，便快步出去，將門從外頭扣死，而后翻墻躲回了家。等到沈核桃發覺起火，和嚴氏一起趕過來呼救時，他才開門出去，混在村人堆里救火。

只可惜，秦孝子竟從窗戶逃了出來，保住了性命，嚴氏只能醫治照料他。賀中棍兒也不敢貿然拿那木匙去尋王小槐，這事一旦說破，便是縱火證據，他只得暫忍著。那木匙藏在家中，他不放心，便日日都貼身揣在懷里。嚴氏偷偷催問埋怨了他許多回，他卻只能不住勸慰。

過了三個月，秦孝子能下床后，嚴氏竟自作主張，逼著秦孝子休了她，而后偷偷求賀中棍兒：“我如今已得自主，這望樓村我再不愿回來。我先回娘家，你趕緊把那事辦了，得了錢，去接我。咱們一起去外路州，尋個好地界，安穩過活。”他忙點頭答應。

嚴氏走后，他愁了許多天，卻始終想不出一個妥當法子，能瞞住這縱火偷匙的罪證。再看著秦孝子那瘸腿爛身的樣兒，更是惴惴難安。

轉眼到了冬天，他怕嚴氏焦心，便取了些錢，帶著兒子到寧陵縣里買了一壇酒、兩腿羊肉、一匹緞子，打算先去嚴氏家提親。剛買好，才要離開，卻不小心撞到個醉漢，那醉漢還有兩個同伴，扯住他便打，酒壇也摔破了。他不敢爭執，只能連聲求告。那三人才住了手，轉身走了。他身上只剩幾十文錢，只好另去買兩瓶酒。到了酒肆，摸錢時，卻發覺藏在懷里的那把木匙不見了。他慌忙帶著兒子去尋，尋遍了，也不見蹤影。他幾乎要哭起來，還哪里敢去見嚴氏，只得背著那些羊肉和酒，喪氣回家。

正月間，沈核桃忽然來尋他，邀他一起去殺王小槐，那一百八十貫錢八人平分。他爹性命換來的五十貫錢，只剩三十來貫，若能分得二十來貫，還是能買七八畝地，夠養活嚴氏母子。于是，他便點頭答應，跟著去殺了王小槐。

回來之后，不但沒能分到錢，王小槐反倒還魂鬧起鬼祟來。他想到自己的爹、秦孝子，再加王小槐，時時覺著有陰魂跟在身后，日夜難安。皇閣村請了相絕陸青驅祟，他忙趕了去。

陸青瞅著他，似笑非笑，講了一段：“艮下乾上，為遁卦。君子避兇，小人逃吉。若能剛斷，遠逝無礙；慮纏私累，陷辱其身……”而后教他驅祟之法，讓他對那頂轎子念一句話，他聽了，暗暗心驚：

“天理可逃，虧心怎填？”

第八章 大壯

大者既壯，則利于貞正。

正而大者道也，極正大之理，則天地之情可見矣。

——程頤《伊川易傳》

臘月底，沈核桃拿著那把木匙去見王小槐。

寒風里，獨自行在村路上，四野一片凋敝，枯樹枯草簌簌顫抖，荒田上塵土漫天飛揚。沈核桃卻毫不覺得冷，心里反倒一陣滾熱。

沈核桃今年三十七歲，家里原是二等戶，有近三百畝地，人都喚作“柿子沈家”。一是由于他家前后院種了十幾棵柿子樹，都極高大，秋天時，隔著院墻，遠遠便能望見滿樹紅柿子。二則是暗嘲他父親的性格。他父親雖然有這等家底，卻從小被教導富不可驕、強不可恃，加之生來性情溫懦，因而時時小心，處處退讓。旁人拿住他父親這性子，便借種種由頭，想方設法進逼。前后鬧了十幾場官司，將家里田產平白無故賠去一半。他父親也因此郁屈而亡，臨死前，教導三個兒子：“做人得有些剛氣……”

父親亡故后，他們三兄弟析產分戶，一人原本五十多畝地。那時沈核桃剛滿二十歲，才成親。他兩個哥哥也都溫善，惜他年少，將那零余的十多畝全都給了他。他推讓不過，便執意搬出那大院，讓兩個哥哥住，自己去村西頭，將原先給莊客看田的兩間草屋修葺一番，添蓋了一正一偏兩間瓦房，在那里安頓下來。

沈核桃記著父親遺言，除了至親手足，其他人哪怕一把草、一文錢，也堅決不讓。他特地在院里栽了兩棵鐵核桃樹，憤憤說，有本事你們便來強砸強吃。

可這樣一來，他便得時時和人爭較，常常惹得滿肚氣惱。妻子和兩個哥哥不住勸他，他卻聽不進耳。父親那結局讓他瞧得清清楚楚，這世上之人大半欺軟怕硬、得寸進尺，并時時處處伺機而動。你若露出一絲軟怯，他們便立刻抓住，狠咬一口。一小口不夠，必定會貪一大口。

村人們見他性情大變，絲毫沒了柿子家風，先都吃驚，繼而憤惱。他卻不管不顧，旁人的絲毫不貪，自家的分毫必爭。哪怕有時爭打起來，他并不是對手，卻也拼了性命要爭到底。人見他這般不要命，漸漸都怕了，都喚他“沈核桃”，紛紛避開，再不敢沾碰他，連他兩個哥哥，也不敢去侵擾。

這時他已年過三十，爭了整整十年。沒了紛爭，他也才漸漸平復。直到那水渠被填，憤氣才又重新騰起。

那年大雨，眼看自家的田被沖毀，竇好嘴大喊去堵住那水渠，他略有些猶豫，但隨即想，這是天下雨，并非我灌水，而且存亡之際，人本該先自保，便去一起將那渠口填死。王豪一惱之下填死了整條水渠，他才略略有些后悔，但隨即又想，那水是天地公有，人人得享，憑何由你一人獨斷？秦孝子鼓動村人去強開，他立即響應，沖到前頭。到了去年，天旱得這樣，眼見得莊稼全都要枯死，他更是焦怒之極。大保長莫咸讓他們設法除掉王小槐，他并不覺得有絲毫不妥。并非我們奪你性命，是你先奪了我們性命。

可是，真要讓他去殺王小槐，他卻抬不起手，挪不動腳，做不出這等兇虐之事，只能干瞅著那田一天天干裂。到秋天時，六十畝地，佃農總共只收了不到五十石糧。他只能按分例，收取一半。他一年的田稅、雜稅便有二十多石，這些租子納稅都還缺幾貫錢。