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他正在驚慌，魯知縣忽然放緩語氣：“看你這樣兒，你恐怕也不知情，著了那些吏人的瞞騙。我們是客，他們是主。我們只見船面高低，他們才識水深水淺。我便不責(zé)怪你了，不過，這兩千貫必得設(shè)法填起來。”

“這都是那姓蔣的典史舞弄的，卑職這便去喚他來！”

“我看你履歷，也算經(jīng)見過不少，卻如何還這等愚癡？這些吏人頭發(fā)一般，連根密密生在這里，你我只是梳子，只能順勢梳，哪里能倒拗？梳得順了，他們好，我們更好。若是強扳，他們損幾根不打緊，我們卻折不起齒骨。這頭由我來梳，你只管聽我吩咐。”

吳赫只得恭耳聽命。回到家中，那只鸚鵡在架上又高聲吟起：“夢里不知身是客，一晌貪歡——”他一陣憤惱，揮手要去打，眼看要打中，那鸚鵡忽又吟道：“花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去！”他頓時停住，不忍心下手。心頭一陣悲嘆，哪里怨得了這鸚鵡，分明是我這癖好給了歹人可乘之機。想到蔣典史那種種忠善模樣，他又惱起來，搬過凳子，踩上去，將鸚鵡吊架從房梁上摘下來，快步出門，一路憤憤提著，來到蔣典史家門前，抬手用力拍門。

開門的正是蔣典史，先是一愣，瞅了瞅他的臉色，又望向那鸚鵡，隨即又變回那忠善笑容，軟聲拜問：“吳主簿。知縣將才已經(jīng)喚卑職去痛責(zé)了一頓。都是卑職疏忽，弄錯了賬目，有污吳主簿清譽。卑職實在該罰。從縣衙出來，卑職立即去尋見了庫子、倉子、商稅攔頭，又召集了幾個手分、貼司，讓他們立即各自檢對賬目。三天之內(nèi)，一定將賬目理清，送去給吳主簿過目。這鸚鵡，還盼吳主簿施恩收回，這等尊貴鳥兒，滿襄邑縣恐怕尋不見第二個會養(yǎng)它的，沒得白白又損折一條小性命。”

吳赫聽了，反倒為難起來。蔣典史又恭聲說：“知縣已吩咐過卑職，往后一定與吳主簿一條心，絕不敢有任何遮瞞。這次疏漏，吳主簿若想責(zé)罰卑職，無論是打是罵，卑職都甘心承受。”

吳赫越發(fā)沒了主意，盯著蔣典史那張善偽難辨之臉，頓了半晌，才轉(zhuǎn)身回去。蔣典史在身后小心跟著，一直送到巷口才停住腳。回到家，他又將鸚鵡掛回原處。以往，無論多煩憂，只要回家見到鸚鵡，他立即便能露出笑。這時，仰頭瞅著那鸚鵡，明明紅綠鮮明、姿態(tài)嬌頑，卻似乎頓時褪了顏色、消了可愛，甚而有些可厭。

吳赫悶嘆一聲，不由得想起，《論語》中子貢說：“我不欲人之加諸我也，吾亦欲無加諸人。”孔子卻答道：“非爾所及也。”許多年他都未能明白孔子為何會如此對答。他最中意的是《孟子》中柳下惠那句“爾為爾，我為我。雖袒裼裸裎于我側(cè)，爾焉能浼我哉！”，這些年來，他也一直奉行此句，無論周遭是何等人，你自你，我自我，兩無相干。今天才終于明白孔子所言“非爾所及”：我不愿污人，易做到；不愿人污我，卻并非自己所能防止。就如凈鞋踏污泥，哪里能避得開被污？

他頓時生出辭官之念，可是家中并無祖業(yè)田產(chǎn)，一家數(shù)口，全仰賴于這些俸祿。他又全然不通其他營生，哪里能說辭便辭？憂悶半晌，也只能勸解自己，日后多加小心。

過了幾天，蔣典史果然將虧空的那兩千多貫迅即填補回來，自然是他們一干人賠還了貪去之錢。吳赫再不敢輕信這些吏人，自家將那些賬簿填寫完備，抱去給知縣過目。魯知縣看后，瞇起兩道肉縫眼，笑問：“如何？”吳赫不知該如何對答，只能唯唯點頭。

魯知縣自稱“人間清閑客”，不愛俗務(wù)，只愛游燕。每回都要喚吳赫提了鸚鵡去作陪，吳赫不好推拒，只能前往。席上酒菜皆上等，五六個歌伎圍擁陪侍。賓客二三十人，除了他和縣丞，盡是本地豪富士人。每回宴罷，魯知縣便令蔣典史將這些開支設(shè)法計入公賬。吳赫看到這些賬目，心中雖不愿，卻也只得簽押。

除了這些游燕之費，賬籍上漸漸多出許多雜費，錢數(shù)也越來越大。吳赫這時才發(fā)覺，身陷泥淖，哪里是“小心”二字便能得免？他要去勸諫知縣，尚未開口，知縣已經(jīng)察覺：“你是來說賬目？只要賬籍送州，勘審得過，何須多憂？人生在世，貴在適意。能得一日樂，便趁一日歡。浮生如夢，何必自苦？”他不知該如何對答。知縣又說：“今年縣里除了額定上輸錢糧，還有些羨余。我已分派好，你的那份蔣典史會送去給你。”他剛要開口推拒，知縣一揮手：“你去吧。我宿酒未醒，得去靠一靠。”

他悶悶回到家，妻子忙取出一個沉甸甸包袱：“這是蔣典史將才送來的，足足二百兩銀子呢！”他越發(fā)惱悶：“收起來！不許動它！”他氣沖沖走到后院，來到那井邊，雙手撐住青磚井沿兒，探頭朝里望去。從前，有心事時，他便趴在井邊靜望半晌，朝井底吐吐悶氣，便能舒解許多。可這時，望著井底深幽，他竟想一頭栽進去，一了百了，但一想妻兒，頓時頹然坐倒。

自此，他再沒有氣力去抗辯，也再不敢去看那口井。那些銀兩他雖可不碰，各樣賬目他卻不得不簽押。時日久了，他也漸漸看破，如魯知縣所言，何必自苦？以往赴宴時，他始終有些孤零難合。這時便索性不再計較清濁雅俗，該笑則笑，該醉則醉。魯知縣也夸他終于頓悟解脫。

轉(zhuǎn)眼間，便過了三年。魯知縣即將期滿轉(zhuǎn)任，他卻由于無功無過，未得升遷，仍留任在此。一查賬目，竟留下數(shù)百貫虧空。有這虧空，魯知縣也難交割，忙召集了吳赫和縣丞、蔣典史一同商議對策。蔣典史竟想出個自盜之計：將官倉的存糧運出幾百石，裝作被盜。那些糧食賣了之后，將錢轉(zhuǎn)填回賬目。虧空是大罪，被盜卻是意外之損。

魯知縣聽了大喜，立即命蔣典史去安排。于是，官倉糧食被偷運了數(shù)百石，后墻上假意挖了個洞，將被盜一事傳揚出去，逼迫那縣尉四處去追捕盜賊。盜賊自然捉不到，糧倉竟又失竊數(shù)百石。隨即老倉子辭去職任，蔣典史另選了兩個低等小吏來看守糧倉，用假賬簿瞞過那兩人，讓他們畫了押，以備后患。這些吳赫只能裝作不知。

縣尉捉住一個嫌犯，拷打至死。知縣忙喚了吳赫過去：“死了一個嫌犯，這盜賊案便有了一點交代。你趕緊去勸解衛(wèi)縣尉，讓他無須驚慌，只說是嫌犯抗逃，誤打致死。莫將此事鬧大了。”他只得聽命，過去勸解了一番。這事便被壓了下來，魯知縣順利交割完畢，辭任而去。糧倉盜案則懸在了那里。

新知縣上任，是個青年才俊。吳赫剛松了口氣，縣丞歐不易忽然尋見他，低聲說：“新知縣身邊那個姓莫的是個禍害，他不知從何處得知了糧倉盜案內(nèi)情，將才來探我的口風(fēng)，似乎連咱們私分官庫錢的事也知道一二。此事一旦敗露，你我都休矣。此人必須除掉！我聽說皇閣村王豪請了他去赴桃花宴，那里人雜事亂，正好下手。只是你我自然都下不得手，得尋一個人替咱們動手。那個衛(wèi)縣尉欠了你人情，又背著毆殺囚犯之罪，只有請你去說動他。這是一百兩銀子，你拿去動使。”

他猶豫了一夜，畏罪之心終于還是壓過其他。第二天，取出縣丞給的一百兩銀子，怕不夠，又從這三年得的數(shù)百兩銀子中取出一百兩，一起包好，尋見了衛(wèi)縣尉，連勸帶脅，說服了衛(wèi)縣尉。衛(wèi)縣尉苦著臉出去后，他坐在桌邊，望著門外。官廳庭院對面墻根也有一口井，他盯著那口井，忽然發(fā)覺自己和魯知縣并無二般，甚而更勝之。

桃花宴后，姓莫的果然消失不見，他聽到消息，胸中只泛起一陣苦意。心已變作一口苦水井。

幾個月后，他聽人說鄭廚子回來了，在縣衙前打問新知縣。他頓時慌起來，忙讓衛(wèi)縣尉去尋鄭廚子，卻四處都沒尋見，之后也再沒見鄭廚子人影。此事也便漸漸淡下去。

誰知到了正月間，縣丞歐不易又來尋他：“新知縣不知為何，在暗地差人尋鄭廚子。王豪那孽子王小槐，前不久不知從何處探到，鄭廚子人在汴京，他帶了人要去汴京捉鄭廚子。我打問到，正月十五半夜，王小槐要乘一頂轎子出東水門，過虹橋，那轎子頂上插一根枯枝。鄭廚子似乎在虹橋北岸一家酒肆中。咱們決不能讓他見到鄭廚子，更不能讓這事透露出去。你我分頭行動，我去設(shè)法除掉鄭廚子，你去除掉王小槐。”

他這時已全無分辨之力，雖萬分不愿，卻仍又尋到衛(wèi)縣尉，逼他找人，設(shè)法去殺王小槐。

正月十八，吳赫帶著幼子去街頭買糖果子，縣衙兩個公差來報說，開封府來了公文，說皇閣村王小槐被燒死在汴京。他聽了一驚，忙先牽了幼子送回家。幼子不住地問：“爹，王小槐是誰？”他想尋些話掩過，卻半晌都說不出一個字。低頭看著幼子，忽然想起，王小槐和幼子年紀(jì)差不多。瞧著兒子那憨稚樣兒，他心里頓時涌起一陣酸苦，眼圈也隨之一熱。不知道自己為何竟變成這等人，做出這等事。

過了兩天，皇閣村又傳來消息，王小槐還魂鬧鬼，三槐王家請了相絕陸青驅(qū)祟。他正在悲悔無措，忙趕到皇閣村，向陸青求教。