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現在已經過了戌時。太后對昌平笑道：“你瞧瞧，如今宮里出了什么事，過了一個時辰我才能知道?！?

昌平便開解她：“母后別這么說。沒人打攪，過得清靜，也是好事?！?

“說到晉國公府……晉國公最小的弟弟倒還沒有娶親。”太后把昌平公主拉近了些，笑吟吟地看著她，“你覺得他如何？”

晉國公的幼弟名喚殷景行，很是灑脫不羈的一個人物。生在晉國公府那樣的人家，心里卻對仕途宦海半點興趣也無，平生所好，就是游山玩水。當年逐一匹輕騎去京郊踏青，日暮時分堪堪歸來，行經護城河，朗朗君子騎馬倚斜橋的模樣，不知牽動了多少盛京閨秀的柔腸。

“母后看上了人家，人家可不一定看得上我?！?昌平公主吃完了橘子，就著濕帕子擦了擦手。

太后道：“胡說什么，哪有人會嫌棄公主?！闭f罷微微一默，旁的公主興許沒人挑剔，昌平公主卻是各家好男兒都避之不及的。

太后嘆了口氣：“說到底，還不是怪你自己做了太多荒唐事……你呀，若能早些定下來，母后就沒什么好擔心的了。你就答應母后，嫁出去好好過日子吧？”

又是商量，又是擔憂。

昌平公主閉了閉眼，耳邊似乎又有人在說：“承蒙公主錯愛，罪臣唯有戍守邊疆以報?！?

那一年他也只是個尚未加冠的少年，不幸滿門獲罪，流放充軍……如今韃靼起兵，他或許尚且安然無恙，或許已然傷痕遍體，或許早就死在了敵軍的刀劍之下……沙場白骨累累，他的尸骨興許已和旁人的殘骸混在一起，一并埋于塵土風沙，百年之后，都化作一抔黃土。

昌平公主低聲道：“好，聽母后的。”

仲夏天氣，池塘邊的石榴花初初盛放，猶如紅羅。綠葉陰濃，樹木陰翳處栽了一架秋千。夏日陽光熱烈，一應景物都跟著濃烈鮮明了許多。

賀蘭恬就坐在秋千架上，雙腳有一下沒一下地蹬著地，秋千前后蕩了蕩，帶起一陣風，吹亂了她的頭發。

她喊道：“表姐，快來蹴秋千?！?

宋如錦正立在石榴樹下，提著一個竹編的果籃，仰著臉摘石榴。賀蘭恬喊她，她的石榴還沒有摘完，只好道：“等一等?！?

賀蘭恬卻等不及，下了秋千，蹦蹦跳跳地朝宋如錦走了過來，接過她手上放石榴的竹籃，恬然笑道：“我幫表姐提著。”

宋如錦笑著說：“謝謝表妹。”

池塘邊柳樹低矮，樹上鳴蟬相和，樹下擺了幾把藤椅，劉氏和元娘就坐在那里，一邊喝茶，一邊看著姊妹兩人嬉鬧。石榴樹枝葉稠密，少女容色姣好，細碎的陽光穿過樹葉，散落在她們的臉上身上，光暈斑駁，整幅畫面生動而鮮活。

元娘感慨道：“真好呀——看著她們，我就想起我待字閨中的時候，那會兒這棵石榴樹還沒有這么高，我就和丫頭們一起爬到樹上看池塘里的荷葉，回回都要被娘知道，回回都要被罵一頓，卻也回回不肯悔改，逮著了機會還是要爬樹。”

元娘本帶著笑意，說完卻有些悵然。

閨中的日子早已一去不復返，那個諄諄叮嚀她的娘親也不在世上了。

劉氏見她神色郁郁，便轉了話頭：“怎么沒看見明哥兒？”

“他吃了藥犯困，歇午去了。”元娘愈發憂愁了，“如今把苦藥當茶水一樣喝著，病癥倒一點兒都不見好……上回我還見他盯著錦姐兒一直看，眼睛都不挪一下，雖說他自小就愛盯著漂亮姑娘看，但從沒有這么失禮過……”元娘忽然一個激靈，“你說，該不會是那些太醫開的方子不對癥，反讓明哥兒病情加重了吧？”

慈母心腸，總是這樣瞻前顧后。

劉氏寬慰道：“都說病去如抽絲。哪有吃了藥立時見效的道理？你且放寬了心，總能治好的。”

宋如錦揀著紅皮石榴摘下，一連摘了七八個，賀蘭恬漸漸拎不動果籃，拖長了聲音道：“表姐，我提不動了——”

宋如錦說：“那就放地上。”

賀蘭恬便把籃子擱在了松軟的泥地上，踮起腳去夠樹上紅通通的石榴。

就在此時，樹葉深處冷不防地爬出一只蠕動的毛蟲，賀蘭恬嚇了一跳，胡亂拍了一下葉子，結果那只毛蟲就落到了她的手背上。

賀蘭恬驚慌失措地尖叫了起來：“表、表姐，有蟲子！”

她使勁兒甩了甩手，毛蟲卻像粘在了手背上一樣，紋絲不動。賀蘭恬嚇得都快哭了。

宋如錦其實也很怕這種長長的、聳動的蟲子，但她覺得，自己是姐姐，關護妹妹理所應當，于是大義凜然道：“你別怕，我幫你把蟲子拿開。”

她拿出一方絹帕，隔著帕子，心驚膽戰地把毛蟲捏起來，然后帕子也不要了，就往土里一扔，也不敢再摘石榴，拉著賀蘭恬就走。

賀蘭恬跟著她走了幾步，回首望著地上的竹籃，道：“表姐，石榴還沒拿……”

兩個姑娘躊躇了一會兒，小心翼翼地走回去，一起提著籃子，走到母親面前。

丫頭們提來了剛從井里汲出的水。盛夏天氣，井水卻帶著涼意。丫頭們就著井水把石榴洗了洗，切開剝了皮，將石榴果肉扒拉下來放進兩個小碗。

宋如錦把小碗遞給劉氏，道：“娘先吃。”

賀蘭恬也把碗奉到了元娘面前。

元娘很是欣慰：“到底有個年長的姐姐陪著的好，恬姐兒現在可比之前懂事多了?！?

劉氏戲謔道：“那你們就一直住在這兒，不要回蘇州府了。”

元娘知道她是開玩笑，也沒有多說，只笑著回了一句：“那怎么成？”

很快夏天就過了一半。

這日北方傳來消息，道是靖西王父子二人連戰連勝，韃靼節節敗退，潰不成軍——幾個月前，韃靼太師還揚言一年之內要踏破盛京城的城門呢。

朝中一眾文臣紛紛吟詩作賦，諷刺韃靼“蚍蜉撼大樹，可笑不自量”。

圣心大悅，傳旨犒賞三軍。

十天之后，宋如錦收到了徐牧之的信。他寫信的時候剛剛打完勝仗，字里行間的得意都不加遮掩，細細寫了當時兩軍交戰如何激烈，大夏軍士又是如何金鼓連天、勢如破竹，看得宋如錦心神激蕩。

徐牧之那邊的天氣比盛京涼爽許多，但他也記得這個時節悶熱，特意叮囑宋如錦“乘涼避暑，靜心消夏”。

末了又問道：“卿思我否？”