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四五個少年和孩童睜大眼睛看著水里，眼見魚標兒動得厲害，急忙拍手：“姐姐！魚兒咬鉤了！”“清蓮，魚兒咬鉤了！”袁清蓮去提釣線，那頭好似被緊緊攥住，一點兒移動不得。她奇怪道：“剛才還咬得歡，怎么突然卡石頭上了？”再一提，釣線突然松了，一下就扯了上來。大家齊齊向釣鉤看去——那里既沒有魚，也沒有蝦，倒用蓼藍草系了一串丁零當啷的小銅錢。袁清蓮用手帕子抹去上面的綠銹，一一放在手里瞧，原來是五枚開元通寶。

船老大看到，理著繩子道：“小娘子，別釣啦，這是水仙贖魚來了。”

知州的三小子怪問：“什么是水仙贖魚？”

船老大丟下活計，微笑道：“這一帶兩個月來連出怪事，好些釣魚的都說釣上些個小錢兒、小首飾、小銀錁子。上游李村一個打魚人，撒網忙活了一晚上，日頭一出，滿網的魚都不見了。收上來一看，網里擱著一只金臂環！下游白水縣的縣令大人，那日江邊垂釣，本來鉤住了一條大白魚，釣上來一看，卻是塊白玉小魚兒。那縣令寫了篇文章，說水仙贖魚云云，這便傳揚開了。漁人遇上水仙贖魚，三日內必不再捕的。”

袁清蓮收了釣竿，望著渺渺水波，向往地說：“水仙是什么樣兒的？”

夜里明月上來，沙洲里啾唧著雀子。船行來時路，正是桃霞嶺下云煙渡。知州記起水鬼的話，遙想水仙一段故事，備添嘆息。

他絲毫沒有注意到，船邊漂來了一堆腐爛的茅草，更沒有注意到，沙洲和岸邊的長草里，一雙雙噬人的眼睛，正被船上的紅燈照亮。

一聲響哨，茅草突然掀起，漫天水珠。知州未及捂眼，臉便被一支袖箭穿透。

三小子聽見響動，蹬蹬蹬跑出來，剛走到父親身邊，便被一箭封喉。

水波都動蕩起來，許多黑黢黢的影子纏上了船舷，滑上了甲板，亮出了雪亮的刀劍。不一時，艙里傳來不絕于耳的慘叫，液體飛濺在紙窗上，紅色滲了出來。

大兒子一跤跌倒，被亂刀砍死。二兒子鉆到案下，嚎啕著被揪出來，一刀斬下頭顱……王氏從睡夢中驚醒，兒子的頭顱被甩到床上，血刀子插在頸邊，江匪獰笑著撲了上來……尤氏凄厲地喊叫著，在看到江匪抓住馨兒時，她發瘋般沖上前去，一把抓住女兒丟出舷窗。小船上的江匪舉刀相迎，一下把馨兒扎透……

眠在紫薇花里的白秀才，在他深沉的睡夢中，看見了血，看見了火，聽見了非人的慘叫。他太累了。為幫一個孤兒尋找認親信物，他白天和鯉魚尋了幾十里路。鯉魚在花下做了噩夢，一個激靈醒了，大叫起來。白秀才被它驚醒：“怎么了？”鯉魚叫道：“好多血，好重的血味！”白秀才跳到江里，立刻嫌惡地露出頭來：“好腥！”他反應過來：“壞了，一定出事了，我們快去看看！”

鯉魚一躍掠風，迅若流星，霎時到了地方。云煙渡已是一片火海殺聲。

他們驚嚇地藏在水下，大氣也不敢出。江匪用茅草偽裝的小船在頭頂上來來去去，像巨大的烏云。火光照亮了江面，灼痛眼睛。附近的水族全都躲了起來，水上殺聲慘厲，水里荒涼冷清。

忽然，一個衣飾華麗的少女從船艙里沖了出來，江匪一把扯住她的衣襟，她拔釵用力一扎，江匪吃痛放手。她直直沖到船頭，身后的江匪一刀斬下，她痛叫一聲跌在甲板，背上鮮血淋漓。兩個江匪收了刀，逼近她，一人一邊去拉扯她。她盡力向前撲去，無奈掙扎不開。那兩人便將她按在甲板上，撕扯衣服，少女發出凄厲至極的叫聲。

一支袖箭帶血滑入水中，白秀才一把接住，潛到船邊，盡力擲向江匪。一個江匪慘叫一聲，捂住胳膊，上面鮮血直流。另一個停手看他，滿臉驚訝。就在這一刻，少女不知哪來的力氣，猛然掙起，將他推入水中，拔步飛奔。眼見江匪追來，她赤足爬上船舷，大呼一聲：“爹爹——女兒不孝，先去了——”

火光映亮了她秀凈的面龐，白秀才突然厲聲呼喚：“紅芙————”

這一喊石破天驚！少女投水而下，水光濺起。江匪們都看見了白秀才露出半身的模樣。他浸在江水中，魚龍宛若，神色凄惶。

白秀才一隱而沒，江匪們猶自愣怔。隨即艙底發現的金銀珠寶閃花了他們的眼。嘍啰們一擁而上。

白秀才在水中抱住少女。她暈了過去，容顏有如明月，散開的頭發像水藻一樣纏住他的手指，背后的傷口涌出血花。鯉魚竄到他耳邊，輕喝：“快走。”白秀才低頭抱緊了她，像一尾白魚潛入深水。

一滴晶亮的水珠從他頰邊滑過，停留片刻，瞬間融入江流。

第23章 邂逅

她果然生得極似阮紅芙。

鯉魚在青瓷缽里轉來轉去，不時探頭瞅一眼，然后哼一聲，嘟嚕嚕一串泡泡。

姑娘躺在布枕上，蓋著雪白的衾被，安詳地閉著眼睛，烏黑的長發流淌在枕上。枕邊放著她的赤金釵、白玉鐲，還有其他精致細巧的小首飾；繪滿菖蒲的紙屏風上，掛著她洗過的衣裳。白秀才不敢坐在她榻邊，縮在地上，拿一只小蒲扇呵護藥爐里的小火。窗外風疏雨驟，雖是白日，卻似黑天。芭蕉葉子嗒嗒地響。

這是市中最好的客棧。白秀才取下了姑娘耳上一枚瓊花金耳珰，直奔當鋪，狂拍門鬧醒伙計換了現錢，又要了這里的上房，連夜請醫問藥，調湯伺水，足足鬧騰到現在。來送水的小二都還是睡眼朦朧的。

鯉魚悶不住，怏怏地問：“她什么時候醒呀？”“我們什么時候回去呀？”“你打算怎么辦？”“喂，我肚子餓了……”

秀才小心地用手巾兒捂著藥罐的蓋兒，將滾燙的藥汁倒進白瓷小碗。他低頭安慰鯉魚：“再等等。等她好了，我送她回府，我們就上路。”他打開紙包，將賣酒娘子那里討來的一點兒紅曲米喂給鯉魚。

鯉魚一跳一跳地吃著食兒，瞥見床上的姑娘醒了，眼神空茫，正溫軟地望著這邊。它頂了下白秀才的手指，示意那邊。然后默默地下潛。

姑娘說，她叫袁清蓮，是知州的外甥女，家在他原先的任職地，是當地的大戶。白秀才喂她吃藥，小心地告訴她，知州一家都不在了。姑娘的眼淚撲簌簌滾下來，分外惹人憐惜。哭過兩回，她便不再悲泣，乖乖地吃藥休息，不敢煩難眼前的陌生人。白秀才越看她越像故人，往昔情，今日景，一時都到眼前。他加意陪著小心，不敢有絲毫違迕。兩個人瑟瑟縮縮，你也不敢多口，我也不敢發問，姑娘要杯水也千恩萬謝，秀才弄灑了一勺藥汁也賠罪連連，把個鯉魚悶得要命，一看到白秀才過來便罵他：“最笨的就是河豚魚，你比河豚魚還笨！”“你還會不會說話？跟三百年不開口的龜伯都能談天，難道這個雌的、有兩條腿兒、嘴巴紅嘟嘟的，還不如烏龜健談？”

白秀才低聲罵它：“臭魚兒，你說誰呢！再罵我不理你了！”“乖乖，你也懂些事理，她剛剛死了這么多親人，又受了這么大的驚嚇，我哪敢惹這位姑奶奶不快活？”

鯉魚翻著白眼，絕食抗議。

姑娘見他老去案幾邊對著青瓷缽唧唧咕咕，終于惹不住問：“大哥……那個……”

白秀才如聆仙音，立時轉過去，滿臉堆笑：“小娘子有何吩咐？”

“你在跟誰說話？”

白秀才回頭，挨了鯉魚一記白眼，道：“我在跟神魚說話。”

鯉魚立刻貼近缽沿聽著。袁清蓮露出了孩童般的好奇神情。

白秀才望著她亮閃閃的眼睛，把缽兒獻寶一樣捧到她跟前，繼續編：“這可不是普通的鯉魚，它身上有三百年修為，能預知人事禍福、朝代興亡。如躍過龍門，便能化為天上飛龍，遨游碧空，行云布雨。”

紅鯉魚搖著尾巴，似乎洋洋得意。袁清蓮崇拜地望著它：“這樣的神魚，緣何會在大哥這里？”

白秀才一時不知怎樣回答，便決定這么辦：“這還要從漢武帝時說起……”他充分發揮書生口才，把什么《山海經》、《搜神記》、《太平廣記》以及各種民間寶卷、坊間話本串成一氣，恣肆汪洋胡吹海吹。鯉魚從不知道他這么能說，幾乎聽個倒仰，忍不住插嘴：“喂，刀魚精雖然厲害，也不至于一鰭過去就開山啊！”

白秀才可沒心神理它呢。袁清蓮聽著那么精彩的神怪故事，眼睛閃閃發光，全然不怕了，問東問西，嘴上帶笑，喜得白秀才心尖子淌蜜。

不知不覺說到了傍晚，白秀才恭恭敬敬把飯菜端到她面前，遞上筷子。袁清蓮接過來，奇怪地問：“大哥，你怎么不吃啊？”

白秀才聞著油啊肉啊不由惡心欲嘔，江里的日子已經把他的食譜都改變了。“我是修道之人，不食油葷。”

“那你吃什么？總不能餓著肚子吧？吃兩筷素菜吧！”

白秀才搖搖頭。他靠著窗邊，見有個賣花的小丫頭，手里挽著一大籃□□，怏怏地縮在檐下。他忙從荷包里數出五個銅子，跑下去，一會就拿著一大束菊花上來：“吃這個罷。”

袁清蓮吃著飯菜，見這個在屋里還戴著幃帽的怪人縮在小杌子上，摘下垂頭耷腦的花朵往嘴里塞，忍不住溜眼瞟他。

鯉魚打個呵欠：“甜滋滋的南瓜花兒你不吃，蜜絲絲的紫薇花兒你不吃，這個東西又寒又苦，有什么吃頭？城里的日子就是不如水里嘛，你還賴在這不走！”