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伯當對雄信道：“這便是柴郡馬。”都序齒揖了。單雄信道：“還有適才大膂力的朋友呢？”尤俊達道：“是敝友程知節。”大家也都大笑，見了禮。尤俊達要留眾人回莊歇馬。雄信道：“今日是九月二十一日，若到寶莊，恐誤壽期。拜壽之后，尊府多住幾日。賢弟的禮物可曾帶來？”俊達道：“不過是折干的意思。”

共十一友同進濟南。離齊州有四十里地，已夕陽時候，到了義桑村，有三四百戶人家。這個市鎮，因遍地多種桑麻，且是官地，任憑民間采取，故叫做義桑村，春末夏初蠶忙時，也還熱鬧。九月間秋深天氣，人家都關門閉戶，只有一家大姓，起蓋一帶好樓，迎接往來客商。手下人都往義桑村投店。眾豪杰至店門下馬，店主著伙家搬行李進書房，馬牽槽頭上料，眾豪杰邀上草樓飲酒。忽然官路上三騎馬趕路而來。這三騎卻是何人？乃幽州羅公差官，為雄信令箭，知會張公謹、史大奈、尉遲兄弟聞知，史大奈還是新旗牌，沒有職任，打發他先行。尉遲兄弟打手本，進帥府知會公子羅成。公子與母親講，老夫人卻也記得九月二十三日，是嫂嫂的整壽，商議差官送禮，尉遲托公子攛掇謀差山東，假公濟私，就與秦母拜壽。這來的就是尉遲南、尉遲北，卻還帶一名背包袱的馬夫，共是三騎馬。恰好那日也到義桑村。主人柜里招呼二位老爺道：“齊州還有四十里路，途中沒有宿頭，在小店安歇了罷。”尉遲吩咐，叫手下把包接過，尉遲兄弟下馬進店，主人出柜相迎道：“二位先前有幾位老爺，一行樓上飲酒多時，言語想是醉了。二位老爺卻是貴客，上樓恐有不便。樓下有一張干凈的座頭，就自在用晚飯罷。”尉遲甫道：“這主人著實知事，那酒后的人，我們不好和他相處，就在樓下罷。”主人吩咐擺上酒飯，兄弟二人自用。

且說樓上的那十一個豪杰，飲酒作樂。酒方半酣，獨程咬金先醉。他好酒。遇了酒直等醉才住，拿這一杯酒在手中，又想那心上這些窮事：“在關外多年，何等苦惱。回家不久，遇尤員外相邀長葉林，做了這樁生意，今日結交天下豪杰，我也快活。”這些話在腹內躊躇，他胸里有這個念頭，口里就叫將出來。吃干了這鐘酒，把酒鐘往桌上狠狠的一放，就像自己呼干的，叫一聲：“我快活！”手放杯落，杯如粉碎，還不打緊，腳下一蹬，把樓板蹬折了一塊。

量為歡中闊，言因醉后多。

山東地方人家起蓋的草樓，樓板卻都是楊柳木鋸的薄板，上又有節頭，怎么當得他那一腳？蹬折樓板，掉下灰塵，把尉遲兄弟酒席，都打壞了。尉遲南還尊重，袖拂灰塵道：“這個朋友，怎么這樣村的！”尉遲北卻是少年英雄，那里容得，仰面望樓上就罵：“上面是什么畜生，吃草料罷了，把蹄子怎么亂搗！”咬金是容不得人的，聽見這人罵，坐近樓梯，將身一躍，就跳將下來，徑奔尉遲北。尉遲北抓住程咬金，兩個豪杰膂力無窮，羅緞衣服，都扯得粉碎，乒乓劈拍，拳頭亂打。還虧那草樓像生根柱棵，不然一霎兒就捱倒了。尉遲南不好動手幫兄弟，自展他的官腔，叫酒保：“這個地方是什么衙門管的？”覺道他就是個官了。雄信樓上聞言，也就動起氣來，道：“列位，下邊這個朋友，出言也自滿。野店荒村，酒后斗毆相爭，以強為勝，問什么衙門該管，管得著那一個？都下去打”那問甚什么衙門，該管地方的！卻是幽州土音，上面張公謹，卻是幽州朋友。公謹道：“兄且息怒，像是故鄉里的聲音。”雄信道：“賢弟快下去看。”

公謹下樓梯，還有幾步，就看見尉遲南，轉身上來對雄信道：“卻是尉遲昆玉。”雄信大喜，叫速速下去。尉遲南看見公謹，同一班豪杰下來，料是雄信朋友，喝退尉遲北。尤俊達也喝回程咬金。咬金、尉遲，更換衣服，都來相見，彼此陪禮。主人叫酒保拿斧頭上樓，把蹬壞的一塊板，都敲打停當，又排一桌齊整酒上去。單雄信一干共十三等好漢，掌燈飲酒。這一番酒興，都有些鬧闌了，各人好惡不同，愛飲的，樓上燈下，殘肴剩酒行令猜拳；受不得勞碌的，叫手下打了鋪蓋，客房中好去睡了；又有幾個高興的，出了酒店，夜深月色微明，攜手在桑林里面，敘相逢間闊之情。樓上吃酒的張公謹、白顯道、史大奈，原是酒友，因大奈打雷臺，在幽州做官，間別久了，要吃酒敘話。那童佩之、金國俊，日間被程咬金殺敗了一陣，骨軟筋酥；柴嗣昌也是驕貴慣了的人，先去睡了。單雄信、尤員外、王伯當、李玄遂、尉遲南這五個人，在桑林中說話良久，也都先后睡了。

到五鼓起身進齊州。這義桑村離州四十里路，五鼓起身，行二十里路天明，到城中還有二十里路，就有許多人迎接住了。不是叔寶有人來迎，卻是齊州城開牙行經紀人家接客的后生。各行人家口內招呼，有祟柴米糧，販賣羅緞，西馬北布，本植等行，亂扯行李。雄信在馬上吩咐眾人：“不要亂扯，我們自有舊主人家，西門外鞭杖行賈家店，是我們舊主。”原來貿潤甫開鞭杖行，雄信西路有馬，往山東來賣，都在賈家下，如今都也有兩個后生在內。說起就認得是單員外：“呀，是單爺，小的就是賈家店來的了。”雄信道：“著一個引行李緩走，著一個通報你主人。”卻說賈潤甫原也是秦叔寶好友，侵晨起來，書房里收拾禮物，開禮單行款，明日與秦母拜壽。后生走將進來道：“啟老爺，潞州單爺，同一二十位老爺，都到了。”賈潤甫笑道：“單二哥同眾朋友，今日趕到此間，也為明日拜壽來的，少不得我做主人。把這禮物且收過去，不得自家拜壽了，畢竟要隨班行禮。”吩咐廚下庖人，客人眾了，先擺十來桌下馬飯，用家中便菜，叫管事的入城中去買時新果品，精致肴撰，正席的酒，也是十桌擺，手下人雖多，多把些酒與他們吃。叫班吹鼓手來，壯觀壯觀。自己換了衣服，出門降階迎接。

雄信諸友，將入街頭，都下馬步行，車輛馬匹俱隨后。賈潤甫在大街迎住。雄信讓眾友先行，進了三重門里，卻是大廳。手下搬車輛行囊，進客房；馬摘鞍轡，都槽頭上料。若是第二個人家，人便容得，容不得這些大馬。這馬都有千里龍駒，韁口大，同不得槽。有一匹馬，就要一間馬房。虧他是個鞭杖行人家，容得這些馬匹。眾人大廳鋪拜氈，故舊敘禮對拜，不曾相會的，引手通名，各致殷勤。坐下點茶，擺下馬飯。雄信卻等不得，叫道：“賈潤甫，可好今日就將叔寶請到貴府來，先相會一會？不然明日倘然就去，使主人措辦不及我們的酒食。”賈潤甫想道：“今日卻是個雙日，叔寶為響馬的事，府中該比較。他是個多情的人，聞雄信到此，把公事誤了，少不得來相會。我不知道他有這件事，請他也罷了，我知道他有這件事，又去請他，教他事出兩難。”人又多不便說話，只得含糊答應道：“我就叫人去請。”又向眾人道：“單二哥一到合下，就叫小弟差人去請秦大哥，只怕就來了。”賈潤甫為何說此一句？恐怕眾朋友吃過飯，到街坊頑耍，曉得里面有兩個不尷尬的人，故說秦大哥就來，使眾人安心等候，擺酒吃就罷了。正是：

筵開玳瑁留知己，酒泛葡萄醉故人。

不說賈潤甫盛設留賓。卻說叔寶自當日被這干公人，攀了下來，樊建威也只說他有本領，會得捉賊，可以了得這件公事，也無意害他。不知叔寶若說馬上一槍一刀的本領，果然沒有敵手，若論緝聽的事，也只平常。況且沒天理的人，還去拿兩個蹤跡可疑的人，夾打他遮蓋兩卯，他又不肯干這樣事，甘著與眾人同比。就是樊建威心上，也甚過不去，要出脫他，那劉刺史也不肯放，除是代他賠這宗贓銀，或者他心里歡喜，把這宗事懈了去。這干人也拿不出三千兩銀子，只得隨卯去比較，捱板兒罷了。這番末限，叔寶同五十三人進府。劉知府著惱，升堂也退，巳牌時候才開門。秦瓊帶一干人進府，到儀門，禁子扛兩捆竹片進去，儀門關了，問秦瓊響馬可有蹤跡，答應沒有蹤跡。劉刺史便紅漲了臉道：“豈有幾個月中，捱不出兩個響馬的道理！分明你這干與他瓜分了。把這身子在這里捱，害我老爺，在這里措置賠他。”不由分說，拔簽就打，五十四家親戚朋友鄰舍，都到府前來看，大門里外，都塞滿了。他這比較，卻不是打一個就放一個出來，他直等打完了，動筆轉限，一齊發出五十四人，每人三十板。直到日已沉西，才打得完，一聲開門出來，外邊親友，哭哭啼啼的迎接。那里面攙的扶的，馱的背的，都出來了。出了大門，各人相邀，也有往店中去的，也有歸家飲酒暖痛的。只有叔寶他比別人不同，經得打，渾身是虬筋板助，把腿伸一伸，竹片震裂，行刑的虎口皆裂。叔寶不肯難為這些人，倒把氣平將下來，讓他打。皮便破了，不能動他的筋骨。出了府來，自己收拾杖瘡。正是：

一部鼓吹喧白晝，幾人冤恨泣黃昏。

要知后事如何，且聽下回分解。

第二十三回 酒筵供盜狀生死無辭 燈前焚捕批古今罕見

詩曰：

勇士不乞憐，俠士不乘危。相逢重義氣，生死等一麾。

虞卿棄相印，患難相追隨。肯作輕薄兒，翻覆須臾時。

豪杰之士，一死鴻毛，自作自受，豈肯害人？這也是他江湖伎倆。但在我手中，不能為他出九死于一生，以他的死，為我的功，這又是俠夫不為的事。卻說叔寶出府門，收拾杖瘡，只見個老者，叫：“秦旗牌！”叔寶抬頭：“呀，張社長！”社長道：“秦旗牌受此無妄之災，小兒在府前新開酒肆，老夫人替旗牌暖一壺釋悶。”這是叔寶平昔施恩于人，故老者如此殷勤。叔寶道：“長者賜，少者不敢辭。”將叔寶邀進店來，竟往后走，卻不是賣酒興人吃的去處，內室書房。家下取了小菜，外面拿肴撰，暖一壺酒來，斟了一杯酒與叔寶。叔寶接酒，眼中落淚。張社長將好言勸慰：“秦旗牌不要悲傷，拿住響馬，自有升賞之日；若是飲食傷感，易成疾病。”叔寶道：“太公，秦瓊頑劣，也不為本官比較打這幾板，疼痛難禁，眼中落淚。”社長道：“為甚么？”叔寶道：“昔年公干河東，有個好友單雄信贈金數百兩回鄉，教我不要在公門當差，求榮不在朱門下。此言常記在心，只為功名心急，思量在來總管門下，一刀一槍，博個一官半職。不料被州官諸將下來，今日卻將父母遺體，遭官刑戮辱，羞見故人，是以眼中落淚。”

清淚落淫淫，含悲氣不禁。無端遭戮辱，俯首愧知心。

卻不知雄信不遠千里而來，已到齊州，來與他母親拜壽，止有一程之隔。叔寶與社長正飲酒敘話之間，酒店外面喧將進來，問張公：“酒店里秦爺可在里面？”酒保認得樊老爺，應道：“秦爺在里面。”引將進來，卻是樊虎。張社長接住道：“請坐。”叔寶道：“賢弟來得好，張社長高情，你也飲一杯。”樊虎道：“秦大哥，不是飲酒的事。”叔寶道：“有什么緊要的說話？”樊虎與叔寶附耳低言：“小弟方才西門朋友邀去吃酒，人都講翻了，賈潤甫家中到了十五騎大馬，都是異言異服，有面生可疑之人，怕有陳達、牛金在內。”叔寶聞言大喜道：“社長也不瞞你，樊建威在西門來，賈柳店中到些異樣的人，怕有劫奪皇扛的二寇在內；我卻不敢進酒了。”張社長道：“老夫這酒是無益之酒，不過是與足下解悶。既有佳音，二位速去，擒了二寇，老夫當來賀喜。”

叔寶與建威辭了張社長，離了店門，往西門來。那西門人都擠滿了，吊橋上甕城內，都是那街坊上沒事的閑漢，也搭著些衙門中當差的，卻不是捕盜行頭的人；見賈潤甫家中到些異樣人，都是猜疑。有認得秦瓊與樊虎的說：“列位，有這兩個人來，只怕其中真有緣故了。”卻與叔寶舉手道：“秦旗牌，賈家那話兒，倘有什么風聲，傳個號頭出來，我們領壯丁百姓，幫助秦旗牌下手。”叔寶舉手答言：“多謝列位，看衙門面上，不要散了，幫助幫助。”下吊橋到賈潤甫門首，都關了門，吊闥板都放將下來，招牌都收進去。叔寶用手一推，門還不曾拴，回頭對樊虎道：“樊建威，我兩個不要一齊進去。”樊虎道：“怎么說？”叔寶道：“一齊進去，就撞住了，沒有救手。我們雖說當不過日逐比并，未必就死；他這班人，卻是亡命之徒，常言道，雙拳不敵四手。你在外面，我先進去。倘有風聲，我口里打一個哨子，你就招呼吊橋和城門口那些人，攔住兩頭街道，把巷口柵欄柵住，幫扶我兩個動手。”樊虎道：“小弟曉得。”叔寶捱二門三門進來。三門里面，卻是一座大開井，那天井里的人，又擠滿了。卻是什么人？眾朋友吃下馬飯已久，安席飲酒，又有鼓手吹打，近筵前都是跟隨眾豪杰的手下，下面都是兩邊住的鄰居的小人，看見這班齊整人，安席飲酒，就擠了許多。

此時叔寶怕冒冒失失的進去，驚走了席上的響馬；又且賈潤甫是認得的，怕先被他見了，就不好做事；只得矮著身體，混在人叢中，向上窺探。都是一干熊腰虎體的好漢，高巾盛眼之人；止得一兩個人，是小帽兒。待要看他面龐，安酒時，都向著上作揖打躬，又有一干從人圍繞，急切看不出辨他是何等人。要聽他那方言語時，鼓手又吹得響，不聽見。直至點上了燈，影影里望將去，一個立出在眾人前些的，好似單雄信。叔寶想一想：“此人好似單雄信，他若來訪我，一定先到我家，怎在此間？”正躊躇要看個的實，卻好席已安完，鼓手扎住吹打。主人叫：“單員外請坐罷。”雄信道：“僭越諸公。”巧又是王伯當向外與人說話，又為叔寶見了。叔寶心中說道：“不消說起，是伯當約他來與我母親拜壽了，早是不被他看見。”轉身往外就走。走到門外，樊虎已自把許多人都叫在門口，迎著叔寶問道：“秦大哥怎么樣了？”叔寶把樊虎一啐：“你人也認不得，只管輕事重報！卻是潞州單二哥，你前日在他莊上相會，送你潞州盤費的，你剛才到府前，還是對我講，若是那些小人知道，來這門首吵吵鬧鬧，卻怎么了？”樊虎道：“小弟不曾相見，不知是單二哥。聽人言語，故此來請。這等，回去罷。”人擠得多了，樊虎就走開了。叔寶卻恐里面朋友曉得沒趣，分散外邊這些人道：“列位都散了罷，沒相干，不是歹人。潞州有名的單員外，同些相知的朋友，到這廂來，明日與家母做生日的。”人多得緊，一起問了，又是一起來問。

卻說雄信坐于首席。他卻領了幾個尷尬的朋友在內，未免留心，叫：“賈潤甫，適才安席的時候，許多人在階下，我看見一個大漢，躲躲藏藏，在那些人背后，看了我們一回，往外便走，這邊人也紛紛的隨他出去了。你去看看是什么人？”賈潤甫因雄信之言，急出門觀看，只見還有在那廂間問的，攔住叔寶不得走，已被潤甫見了，忙道：“秦大哥，單二哥為令堂稱壽，不遠千里而來，一到舍下就叫小弟來請兄。小弟知兄今日府中有公干，不敢來混亂，怎么來了，反要縮將轉去？單二哥看見了，怎好回去？”叔寶卻不好講樊建威那些話，將機就計，說：“賢弟你曉得，我今日進府比較，偶然聽得雄信到此，惟恐不的，親自來看看，果然是他。我穿比較的衣服在此，不好相見。當年在潞州少飯錢賣馬。今日在家中又是這等樣一個形狀，羞見故人，回家去換了衣服，就來見他。”賈潤甫道：“路途又遠，家去更衣不便。小弟適才成衣店內做的兩件新衣，明日到貴府與令堂拜壽壯觀的；賤軀與貴軀差不多長。”叫手下打后門去，把方才取回的兩件新衣服，拿來與秦老爺穿，那些眾人都散了。

叔寶換了衣服，同賈潤甫笑將進來。賈潤甫補前頭的誑話叫道：“單二哥，小弟著人把秦大哥請來了。”都歡呼下去，鋪拜氈。叔寶先拜謝昔年周全性命之恩，伯當、嗣昌這一班故友，都是對拜八拜；不曾相會的，因親而及親，道達名字，都拜過了。賈潤有舉鐘著，定叔寶的坐席。義桑村是十三個人來，連賈潤甫賓主十五個，倒擺下八桌酒，兩人一席，雄信獨坐首席。主人的意思取便：“秦大哥就與單員外同坐了罷。”叔寶道：“君子愛人以德，不可徇情廢禮。單二哥敝地來，賈兄吞有一拜，小弟今日也叨為半主，只好僭主人一坐；諸兄內讓一位，上去與單二哥同席為是。”雄信道：“叔寶，我們適才定席時，相宜者同坐，若敘上一位，席席都要舉動。莫若權從主人之情，倒與小弟同坐，就敘敘間闊之情。”叔寶卻只管推辭，又恐負雄信敘舊之意，公然坐下，有許多遠路貴客在內，卻也有一段才思。叫賈潤甫命手下人：“把單二哥的尊席前這些高照果頂，連桌圍都攝去了。我們相厚朋友，不以虛禮為尚，拿一張機坐兒，放在單二哥的席前，我與單二哥對坐，好敘說話。”眾朋友道好坐下。燈燭輝煌，群雄相坐，烈烈轟轟，飛酒往來，傳遞不絕。有一首減字唐詩道：

美酒郁金香，盛來琥珀光。主人能醉客，何處是他鄉？

先是賈潤甫拿著大銀杯，每席都去敬上兩杯。次后秦叔寶道：“承諸兄遠來，為著小弟，今日未及奉款，且借花獻佛，也敬一杯。”席席去敬，都是舊相與，都有說有道的。到了左手第三席，是尤俊達、程咬金。他兩個都沒有文，況夾在這干人內。王伯當、柴嗣昌、李玄邃都溫雅，有大家舉止；單雄信、尉遲兄弟、張公謹、白顯道、史大奈，雖粗卻有豪氣；童佩之、金國俊公門中人，也會修飾。獨有程咬金一片粗魯，故相待甚是薄薄的。不知程咬金自信是個舊交，尤俊達初時也聽程咬金說道是舊交，見叔寶相待冷淡，吃了幾杯酒，有了些酒意了，就說起程咬金來道：“賢弟，你一向是老成人，不意你會說誑。”咬金道：“小弟再不會說謊。”尤員外道：“前日單二哥，拿令箭知會與秦老伯母上壽，我說：‘賢弟你不去罷。”你勉強說：“秦大哥與我髫年有一拜，童稚之交。若是與你有一拜，他就曉得你會飲了，初見時恰似不相認一般。如今來敬酒，并不見敘一句寒溫，不多勸你一杯酒，是甚緣故？”咬金急得暴躁道：“兄不信，等我叫他就是。”尤俊達道：“你叫。”咬金厲聲高叫：“太平郎，你今日怎么就倨傲到這等田地！”就是春雷一般，滿座皆驚。連叔寶也不知是那一個叫，慌得站起身來：“那位仁兄錯愛秦瓊，叫我乳名？”王伯當這一班好耍的朋友鼓掌大笑道：“秦大哥的乳名原來叫做太平郎，我們都知道了。”賈潤甫替程咬金分剖道：“就是尤員外的厚友，程知節兄，呼大哥乳名。”叔寶驚訝其聲，走到咬金膝前，扯住衣服，定睛一看，問道：“賢弟，尊府住于何所？”咬金落下淚來，出席跪倒，自說乳名：“小弟就是斑鳩店的程一郎。”叔寶也跪下道：“原來是一郎賢弟。”

垂髫嘆分袂，一別不知春。莫怪不相識，及此皆成人。

當初叔寶咬金相與，是朝夕頑耍弟兄，怎再認不出？只因當日咬金面貌，還不曾這般丑陋，后因遇異人服了些丹藥，長得這等青面獠牙，紅發黃須。二人重拜。叔寶道：“垂髫相與，時常懷念。就是家母常常思念令堂，別久不知安否？何如今日相逢，都這等崢嶸了。”坐間朋友，一個個都點頭嗟嘆。叔寶起來，命手下將單員外席前坐機，移在咬金席旁，敘垂髫之交，更勝似雄信邂逅相逢。卻只是叔寶有些坐得不安，才與雄信對坐時，隔著酒席，端端正正接懷舉盞，坐得舒暢。如今尤員外正席，左首下首一席，是咬金坐了，叔寶卻坐在桌子橫頭，坐得不安也罷了，咬金卻又是個粗人，斟杯酒在面前，叔寶飲得遲些，咬金動手一挾一扯的，叔寶又因比較，打破了皮，也有些疼痛，眉頭略皺了一皺。咬金心中就不歡喜起來，對叔寶道：“兄還與單二哥吃酒去罷！”叔寶道：“賢弟為何？”咬金道：“兄不比當年，如今眼界寬了，人些嫌貧愛富了。似才與單二哥飲酒，何等歡暢，懷小弟吃兩杯酒，就攢眉皺起臉起來。”叔寶卻不好說腿疼，答道：“賢弟不要多心，我不是這等輕薄人的。”賈潤甫又替叔寶分辨道：“知節兄不要錯怪了秦大哥。秦兄的貴體，卻有些不方便。”咬金是個粗人，也不解不方便之言，就罷了。

雄信卻與叔寶相厚，席上問賈潤甫：“叔寶兄身上有什么不方便處？”賈潤甫道：“一言難盡。”雄信道：“都是相厚朋友，有甚說不得的話？”賈潤甫叫手下問道：“站著些人，都是什么人？”手下回覆道：“都是跟隨眾爺的管家。”賈潤甫又向自己手下人說：“你們好沒分曉，在家不會迎賓客，出外方知少主人。這些眾管家在此，你們怎不支值茶飯？”又向管家道：“列位不要在此站列，請外邊小房中用晚飯，舍下卻自有人服事。”賈潤甫將眾人都送出三門，自己把門都掛了，方才入席。眾朋友見賈潤甫這樣個行藏動靜，都有個猜疑之意，不知何故。雄信待賈潤甫入席，才問道：“賢弟，叔寶不方便為何？請教罷！”賈潤甫道：“異見異聞之事。新君即位，起造東都宮殿，山東各州，俱要協濟銀三千兩。青州著解官解三千兩銀子上京，到長葉林地方，被兩個沒天理的朋友，取了這銀子，又殺了官。殺官劫財的事，還是平常，卻又臨陣通名，報兩個名，叫做甚么陳達、牛金。系是齊州地方，青州申文東都，行齊州，州官賠補，并要緝獲這兩個賊人。秦大哥在來總管府中，明晃晃金帶前程，好不興頭。為這件事，扳扯將來，如今著落在他身上，要捕此二人。先前比較，看衙門分上，還不打，如今連秦大哥都打壞了。這九月二十四日，就限滿了。劉刺史聲口，要在他們十余人身上。賠這項銀子，不然要解到東都宇文司空處去還。不知怎么了！”

坐間朋友，一個個吐舌驚張。事不關心，關心者亂。尤俊達在桌子下面，捏咬金的腿，知會此事。咬金卻就叫將起來道：“尤大哥，你不要捏我，就捏我也少不得要說出來。”尤員外嚇了一身冷汗，動也不敢動。叔寶問題：“賢弟說什么？”咬金斟一大杯酒道：“叔寶兄，請這一杯酒，明日與令堂拜壽之后，就有陳達、牛金兄長請功受賞。”叔寶大喜，將大杯酒一吸而干道：“賢弟，此二人在何方？”咬金道：“當初那解官錯記了名姓，就是程咬金、尤俊達，是我與尤大哥干的事。”眾人聽見此言，連叔寶的臉都黃了，離坐而立。賈潤甫將左右小門都關了，眾友都圍住了叔寶三人的桌子。雄信開言：“叔寶兄此事怎么了得？”叔寶道：“兄長不必著驚，沒有此事。程知節與我自幼之交，他渾名叫做程搶掙。才聽見賈潤甫說，我有這些心事，他說這句呆話，開我懷抱，好陪諸兄飲酒。流言止于智者，諸兄都是高人，怎么以戲言當真？”程咬金急得暴躁起來，一聲如雷道：“秦大哥，你小覷我！這是什么事，好說戲話？若說謊就是畜生了！”一邊口里嚷，一邊用手在腰囊里，摸出十兩一錠銀來，放在桌上，指著道：“這就是兗州官銀，小弟帶來做壽禮的，齊州卻有樣銀。”

叔寶見是真事，把那錠銀子轉拿來納在自己衣袖里。許多豪杰，個個如癡，并無一言。惟雄信卻還有些膽當道：“叔寶兄，這件事在兄與尤員外、程知節三位身上，都還好處，獨叫我單雄信兩下做人難。”叔寶開口道：“怎么在兄身上轉不便？”雄信道：“當年寒舍，曾與仁兄有一拜之交，誓同生死患難，真莫逆之交。如今求足下不要難為他二人，兄畢竟也就依了；只是把兄解到京，卻有些差池，到為那一拜，斷送了兄的性命。如今要把尤俊達與程咬金交付與兄受賞，卻又是我前日邀到齊州來，與令堂拜壽的。害他性命，于心何安。卻不是兩下做人難？”叔寶道：“但憑兄長吩咐。”雄信低頭思想了一會說：“我如今在難處之時，只是告半日寬限罷。”叔寶道：“怎么半日寬限？”雄信道：“我們只當今日不知此事，眾朋友不要有辜來意，明日還到尊府，與令堂拜壽，攜來的薄禮獻上。酒是不敢領了，這等個懷抱，還吃甚酒？告辭各散。兄只說打聽，知道是他二人，領官兵團住武南莊。他兩個人，也不是呆漢子，決不肯束身受縛，或者出來也敵斗一會，那個勝負的事，我們也管不得了。這也是出于無奈，在叔寶兄可允么？”

且袖漁人手，由他鷸蚌爭。

叔寶道：“兄長你知自己是豪杰，卻貌視天下再無人物。”雄信道：“兄是怪我的言語了。”叔寶道：“小弟怎么敢怪兄？昔年在潞州顛沛險難，感兄活命之恩，圖報無能，不要說尤俊達、程咬金是兄請往齊州來，替我家母做生日。就是他弟兄兩個，自己來的，咬金又與我髫年之交，適才聞了此事，就慷慨說將出來，小弟卻沒有拿他二人之理。如今口說，諸兄心不自安，卻有個不語的中人，取出來與列位看一看，方才放心。”雄信道：“請教。”叔寶在招文袋內，取出應捕批來，與雄信。雄信與眾目同看，上面止有陳達、牛金兩個名字，并無他人。咬金道：“剛剛是我兩人，一些也不差，拜壽之后，同兄見刺史便了。”雄信把捕批交與叔寶。叔寶接來豁的一聲，雙手扯得粉碎。其時李玄邃與柴嗣昌兩個來奪時，早就在燈上燒了。

自從燭焰燒批后，慷慨聲名天下聞。

畢竟不知如何。且聽下回分解。

第二十四回 豪杰慶千秋冰霜壽母 罡星祝一夕虎豹佳兒

詩曰：

君不見段卿倒用司農章，焚詞田叔援梁王。丈夫作事膽如斗，

肯因利害生憂惶？生輕誼始重，身殞名更香。莫令左儒笑我交誼

薄，貪功賣友如豺狼。

智士多謀，勇士能斷，天下事著經智人腸肚，畢竟也思量得周到。只是一瞻前顧后，審利圖害，事如何做得成？惟是俠烈漢子，一時激發，便不顧后來如何結局，卻也驚得一時人動。當時秦叔寶只為朋友分上，也不想到燒了批，如何回覆劉刺史？這些人見他一時慷慨，大半拜伏在地。叔寶也拜伏在地。只為：

世盡浮云態，君子濟難心。誼堅金石脆，情與海同深。

這時候止有個李玄邃，袖手攢眉，似有所思。柴嗣昌靠著椅兒，像個閑想。程咬金直立著不拜道：“秦大哥，不是這等講。自古道，自行作事自身當。這事是我做的，怎么累你？只是前日獲不著我兩個，尚且累你；如今失了批回，如何回話？這官兒怕不說你抗違黨盜，這事怎了？況且我無妻子，止得一個老母。也虧做了這事，尤員外盡心供奉飽衣暖食，你卻何辜？倘有一些長短，丟下老母嬌妻，誰人看管？如今我有一個計策，尤員外你只要盡心供奉我老母，我出脫了你，我一身承認了就是。殺官時原只有我，沒有你追趕解官，通名時也只有我，沒有你，這可與解官面質得的。只我明日拜壽之后，自行出首就是。秦大哥失了批回，也不究了；若是燒了批回，放我二人，我們豈不感秦大哥恩德，卻不是了局，枉自害了秦大哥。”眾人先時也都快活，聽到燒了批回，也不結局，枉累了秦叔寶這一片話，人都圓睜口呆。只有李玄邃道：“這事我在燒批時便想來。先時只恐秦大哥要救自己，急不肯放程知節，及見他肯放他兩人時，我心中說，叔寶若解東都宇文愷處，我自去央人說情，可以何全不妨。不料燒了批。如今我為秦大哥想，來總管原在我先父帳下，我曾與他相厚；況叔寶亦曾他效勞，我自往見來總管，要他說一個事故，取了叔寶去，這事便解了。”伯當道：“也是一策。”程咬金道：“是便是，若來總管取得他去，便不發他下來了，況且不得我兩個，不得這贓，州官要賠。這些官不植銀子家去罷了，肯拿出來賠？這是斷斷不放的。只是我出首便了。”叔寶道：“且慢，我自明日央一個大分上說：屢比不獲，情愿賠贓，事也松得。”正是：

十萬通神，有錢使鬼。說甚鐵面，也便唯唯。

卻說柴嗣昌拍著手道：“這卻二兄無憂，柴嗣昌一身任了罷！”眾人跟前，怎柴嗣昌敢說這大話？卻為劉刺史是他父親知貢舉時取的門生，柴嗣昌是通家兄弟，原是要來拜謝。叔寶打他抽豐做路費，撞在這事里，他也待做個白分上，總是劉刺史要賠贓，卻不道有帶來唐公酬謝叔寶銀三千兩，叔寶料不遽收，就將來賠了，豈不兩盡？故此說這話道：“實不瞞諸兄說，劉刺史是我先父門生，我去解這危罷！”程咬金道：“就是通家弟兄，送了百十兩銀子便罷，如何肯聽了自賠三千兩皇銀？”尤俊達道：“只要柴大哥說得不難為叔寶，銀子我自措來。”柴嗣昌道：“這銀子也在我身上，不須兄措得。眾位且靜坐飲酒，不可露了風色。為他人知覺，反費手腳。”正是：

神謀奇六出，指顧解重圍。好泛尊前醉，從教月影微。

單雄信道：“既是李大哥、柴大哥都肯認這節事，拜壽之后，兩路并行，救他兩人之急罷了。”眾人仍又歡歡喜喜的，入席飲酒，分外歡暢，說了幾許時話，吃了幾多時酒。不覺將五鼓，叔寶先告辭回家，進城到自家門口，只見門還不閉，老母倚門而立，媳婦站在旁邊。叔寶驚訝道：“母親這早晚還立在門口何干？”老母把衣袖一灑，洋洋的徑回里面坐下，眼中落淚。叔寶慌忙跪倒。老母道：“你這個冤家，在何處飲酒，這早晚方回，全不知兒行千里母擔憂。雖不曾遠出，你卻有事在身上。昨日府中比較，我看見被打的人，街坊上紛紛的走過去，我心中何等苦楚，你卻把我老母付于度外。”叔寶道：“孩兒怎敢忘母親養育之恩，只是有一樁不得已事。”老母道：“什么不得已事？”叔寶道：“就是昔年潞州破格救孩兒性命的單員外，同許多朋友，趕到齊州來，今日天明與母親拜壽。”老母道：“既然如此，你且起來叫媳婦，現在遠路尊客到家中，茶果小菜，不比尋常，都要安排精潔些。”

叔寶把做旗牌官管下共二十五名士兵，都喚到家中使用，同批捕盜的二友，請來代勞。樊建威是個粗人，著他收入盤盒禮物，打發行的腳錢。唐萬仞寫的字好，發領謝帖子，就開禮單記帳；連巨真禮貌周旋，登堂拜壽的朋友，都是他迎接相陪，有走馬到任的酒面，叔室內外照管。卻不止于西門這班朋友，山東六府，遠近都有人來，只這本地來總管標下，中軍官差人送禮，同袍旗牌聽用等官，俱登堂拜壽。齊州除正堂以下佐貳行的官員，并歷城縣，都要叔寶擔捕盜的擔子。二十四日頂限，解赴東都，只得奉承。也有差人送禮的，有登堂拜壽的。還有綠林中一班人，感叔寶周旋，不敢登堂拜壽，月初時黑夜入城，用折干禮物，單書姓名，隔墻投入。叔寶受有千金。如今見府縣官員來拜壽，著人出外城去，知會雄信等，緩著些進來，恐咬金說話，露出些風聲來，多有不便。

眾人下處吃過了飯，到已時以后，方才進城。十七位正客，手下倒有二十多人，禮物抬了一條街道。將近叔寶門首，叔寶與建威等，重換衣服，降階迎接。眾人相見了，先將禮物抬將進去。此時門上結彩，堂內鋪氈，天井里用布幔遮了日色，月臺上擺十張桌子，尺頭盤盒，俱安于桌上；果盤等件，就月臺地下擺了；羊酒與鵝酒，俱放在丹墀下面。眾人各捧禮單，立于滴水檐前，請老母拜壽。看堂上開壽城規模，屏門上面懸一面牌匾，寫四個大字：節壽雙榮。庭柱上一對聯句，稱老夫人操守：歷盡冰霜方見節，樂隨松柏共齊年。居中古銅鼎內焚好香，左右兩張香幾，寶鼎焚香。左首供一軸工繪南極壽星圖，右首供一幅細繡西池王母。檐前結五彩球門，兩廂房鼓手奏樂。

叔寶到屏門邊，請老母堂前與諸兄相見。老母出來，雖是六旬，兒子卻在得意之秋。老母黃發童顏，穿一身道扮的素服。拿一串龍頷頭的念珠，后邊跟兩個丫環。秦母近堂前舉手道：“老身且不敢為禮。”先凈手拈香，拜了天地，拜罷轉在主人的席邊，方才開言道：“老身與小兒有何德能，感諸公遠降，蓬蓽生輝。諸位大人風霜遠路，就此站拜了。”雄信領班登堂，眾口同聲道：“晚生輩不遠千里而來，無以為敬，惟有一拜。”推金山，倒玉柱，一群虎豹，羅拜于階下。老母也跪下。那樊虎、唐萬仞、連巨真，卻不隨班下拜，扯住了秦母兩邊衣袖，不容他還拜。叔寶卻跪在母親旁邊，代老母還禮。雄信道：“恐煩惱伯母，我等連叩八拜罷。”老母還禮起來稱謝。眾人卻將各處禮單，遞與叔寶，獻于老母親看，安在居中桌上。老夫人道：“諸位厚儀，卻則反有不恭之罪。”吩咐秦瓊都收了各家的壽軸，從屏門兩邊，鵝毛扇掛將起來，椎工致者揭面。雄信又上前道。“老伯母在上，適才物鮮，不足與伯母為壽，還備得有壽酒在此，每人各敬三杯，以介眉壽。”叔寶道：“單二哥，就是樊建威三位兄弟，還不贈賜家母的酒。家母年高，不要說大杯，就是小杯，也領不得許多。兄長吩咐，總領三杯便了。”李玄邃道：“依單員外每人三杯太多，依叔寶總領三杯太少。我學生有個愚見：眾朋友若是一個個來的，就該每人奉三杯了；若是一家來的，總只該奉三杯；我們也不是一家，也不是一個，各有一張禮單在此，照禮單奉酒，有一張禮單，奉三杯酒。”叔寶看禮單甚多：“這等容小弟代飲。”伯當道：“這個使得，母子同壽千秋。”先是雄信的，這個單上的人多，八個人：單通、王勇、李密、童環、金甲、張公謹、史大奈、白顯道，他這八人，九月十五二賢莊起身，禮單禮物，都是雄信辦停當來的。老母見客眾，卻領兩杯，叔寶代飲一杯。第二是柴紹，獨一個禮單，老母也領了兩杯，叔寶代飲一杯。次后尉遲南、尉遲北，卻又重新講起：“小弟二人，雖是一張禮單，卻要奉六杯壽酒。”叔寶道：“單二哥許多朋友，遵李兄之言，只賜三杯，賢昆玉卻怎么又要破格？”尉遲兄弟道：“小弟也說出理來。適才亂收禮物進去，卻有我本官羅公書禮在內，愚兄弟奉差遣，假公而濟私來的，不要辱主人之命，先替我羅老爺奉過三杯，然后才盡我弟兄二人來意。”眾人都道好，老夫人聽得說是姑夫差官，勉強飲兩杯，叔寶代飲四杯。卻輪到尤俊達、程咬金。叔寶道：“這位就是斑鳩店住的程一郎。”秦母失驚道：“這就是程一郎！怎面龐一些不像了？記得亂離時，與令堂相依，兩邊通家，往還數年，后來令堂要往東阿以后，音信隔絕，不料今日相逢，令堂可好么？”咬金道：“托庇粗安，令知節致意老伯母。”秦母又歡喜，吃了兩杯，叔寶又代飲一杯。雄信又叫住了：“還留主人陪我們盤桓，你本地方朋友，總只奉三杯罷。”還有張禮單，賈潤甫城中的三友：樊虎、連明、唐萬仞，共奉三杯。壽酒已畢，老夫人稱謝，吩咐叔寶：“諸公遠來光顧，須得通宵快飲。”老夫人進去，叔寶將二門都關了，各按次序而坐，都是賈柳家中敘過的，今日只多城里三人，又是那叔寶通家兄弟，都做主人。奏樂進酒，因酒無令不行，將雄信賀壽的詞，做一酒令，每人執一大杯，飲一杯酒，念壽詞一遍，一字差訛，則敬一杯。先是雄信首唱其詞曰：

秋光將老，霜月何清。皎態傲寒惟香草，花周雖暮景，和氣如

春曉，恍疑似西池阿母來蓬島。