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圣駕停留開平衛三日，旋即啟程，道往大寧。

天子儀仗過處，里中父老路旁迎駕，奉稻麥高粱。聞有耄耋老者，朱棣立刻召見。

老者被子孫攙扶，顫巍巍行至駕前，朱棣翻身下馬，以示對老人的尊重。隨扈文武紛紛下馬，向老人行禮。

老者須發皆白，雙目已有些渾濁，口齒倒還清晰。

“使不得！”滿口的牙齒已經脫落，雙手蒼老枯瘦，活似干枯的樹皮。被朱棣扶著，竟不知該如何是好，“陛下，可千萬使不得！”

“耆老受得。”朱棣笑道，“這是朕的兒子，還有朕的孫子。瞻壑，過來，見過耆老。”

朱瞻壑身著盤龍常服，穩穩當當走到朱棣身邊，向老者行禮。

“老人家康泰。”

朱瞻壑的禮儀極好，便是禮官也挑不出丁點毛病。白胖的小臉，說話時，臉頰隱約浮現出兩個酒窩，

老者愈發激動，路邊。看到這一幕的百姓無不跪拜在地，臉頰泛紅，山呼萬歲之聲不絕。

“圣德仁厚之君，圣天子！”

今日之后，永樂帝在民間的聲望必將邁上新臺階。

老者奉上的稻谷高粱被妥善收藏，豐盈的麥穗昭示著豐年的喜悅。

自朱棣登基，南北邊塞不平，各省府州縣水旱蝗災不斷。北疆邊塞之地，曾以荒涼著稱的大寧宣府卻連年豐收，官倉堆滿。今年秋收，需將陳年谷麥從倉中運出，方能送入新糧。

“豐年時節，三司州縣可曾借口雜稅，盤剝于民？”

白彥回領宦官放下輕便木椅，朱棣攙扶老人坐下，自己坐到老人一旁，張口詢問稅收之事。

“回陛下，并無。”老者年事已高，腦袋卻不糊涂。聽天子問起，沒有半分猶豫，“仰賴陛下圣明仁德，多年減免糧稅，草民一家十余丁口，已是連續三年家有富余。“

“如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不違高皇帝愛民之政。”

聽到這里，孟清和長出一口氣，高度緊張的神經瞬間松弛。

大寧已設布政使司，每年兩季稅糧自當由其掌管。但他仍是大寧鎮守，萬一有人趁他不在，對稅糧下手，或巧借明目征收苛捐雜稅，他也逃不脫責任。

想起大寧布政使司和按察使司之前所為，孟清和暗暗咬牙。

早就想收拾他們，一直尋不到合適的機會，又要顧忌皇帝的臉面，只能先放下。若因一時猶豫反被其累，他冤不冤？

經過和老者一番談話，朱棣心情大好，又詢問不少民情。

老者回答時，隨扈史官奮筆疾書，生恐落下一句話。

伴駕的翰林學士胡廣卻眼神微閃，在永樂帝詢問老者，大寧官員民間官聲如何時，瞅準機會，把孟清和拎了出來。

“臣聽聞，興寧伯自出任大寧鎮守，開農田興互市，同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳。敢問耆老，可有此事？”

聽到此言，朱棣眼中沒了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。當初，此人就在永樂帝跟前給他上眼藥，說他“尾大不掉，恐生異心”。現如今，又說他“同草原牧民多有往來，在民間聲望極佳”，這是不遺余力要置他于死地！

沈瑄的臉色沉了下來，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍兒子的后背，看著胡廣的眼神，活似在看一個死人。惹誰不好，偏偏惹興寧伯，找死啊。

“不敢瞞這位官人，自朝廷派興寧伯鎮守大寧，草民等的日子確是越來越好。”老者笑呵呵說道，“然草民等都清楚，這是仰賴天子恩德，若無圣德天子，怎會有鎮守這樣的好官，草民等又如何過上今天的日子？”

胡廣完全沒料到，一個鄉野老人會說出這樣一番話。

按照老者的意思，興寧伯是朝廷委派的官員，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？

是誤打誤撞，還是刻意？

無論原因為何，孟清和都能成功脫身。

胡廣心下不甘，還想說什么，卻被夏元吉截住話頭，錯過機會，再難開口。

“臣觀鄉民獻上谷穗頗佳，可篩選為糧種……”

經過剛剛一番應對，在場眾人都看出老者不凡。

胡廣十分懊惱，還是過于急躁了。

以為只是個庶人，不曾想，歷經元末戰亂，在北疆之地生活數代，五世同堂，衣食豐足，如何會是尋常之人？

但事已至此，后悔已經來不及。

這時他才明白，天子不是被他的話挑起懷疑，而是對他產生了不滿。思及天子剛才的目光，胡廣臉色不由得發白。

朱高煦收起嘴角的冷笑，轉向孟清和，“胡學士不過是出頭椽子，躲在他后邊的人，輕易不會被抓住把柄，興寧伯還需當心。”

“謝殿下提醒。”

朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放兒下來。”

“不累？”

“兒不累。”朱瞻壑認真道，“兒年紀漸長，不應累到父王。”

滿身大紅的年畫娃娃，端正神情，一板一眼，怎么看都喜感。

朱高煦很感動，兒子知道關心爹了啊！

不料想，這份感動只維持兩秒，就被三頭身一拳打破。

“少保。”朱瞻壑走到孟清和身前，仰頭道，“我尚幼，待壯時，必效仿皇祖父，懲治奸人。“

翻譯過來，我現在年紀還小，有人欺負少保，我還沒有辦法。等我長大了，再有人不開眼，一定為少保出氣。敢起刺，通通拍死！

感動的換成了孟清和。

朱高煦磨碎后槽牙，到底誰是這混小子親爹？！

沈瑄一直沒出聲，視線略過三頭身，直接“殺”向三頭身親爹。

“殿下武藝高超，步馬嫻熟，他日校場一戰，如何？”

朱高煦瞬間石化，找他單挑？這是為何？

“趙王殿下言，殿下久無對手很是寂寞。”沈瑄笑道，“殿下同趙王殿下果真兄弟情深。”

朱高煦：“……”

兄弟？哪門子的兄弟？！背后-插—刀兄弟！如果朱高燧當面，朱高煦不敢肯定，是否會控制不住，拔-刀和兄弟對砍。

孟清和只當沒聽到沈瑄所言，蹲下身，笑瞇瞇向朱瞻壑道謝，繼續感動中。

朱瞻壑則是閃著星星眼，父王要同定國公切磋？兒早就期待這一天吶！

朱高煦仰望藍天，終于淚流滿面。

親兒子，親兒子啊……

圣駕中途不能停留太久，召見老者，不過盞茶時間。

老者被兒孫攙扶退至路旁，朱棣躍身上馬，朱高煦沈瑄回到各自崗位，朱瞻壑沒再要求騎馬，而是乖乖聽話，乘馬輦。

“少保同我一起。”

“世子先上輦，下官隨后。”孟清和將朱瞻壑交給宦官，道，“勞煩黃少監。”

等朱瞻壑上了馬輦，孟清和立刻轉身，叫來一名眼熟的宦官，低聲吩咐兩句，隨手遞過一枚銀錠，“勞煩了。”

宦官手一翻，銀錠瞬間落進袖子里，笑道：“伯爺盡管放心，咱家一定辦得妥帖。”

孟清和點點頭，轉身登上馬輦。

車亭內，坐褥花毯均為錦緞制成，檻座略高，軟座鋪紅毯。矮桌楔入車板，茶壺茶杯皆為竹制，為永樂五年，西南番邦貢品。

孟清和算不得雅人，看不出這套茶具好在哪里，只是覺得，在馬車上，用竹子總比用瓷器琉璃安全些。

路況不好，車行顛簸，瓷器易碎，哪怕鋪了坐褥皮毯，被熱茶濺到也不是小事。

車亭內空間不小，靠車壁立有兩只矮柜，紅漆，底座雕有祥紋，每槅飾以銅花葉片，牢牢楔入車壁之內，同車亭仿似一體。不是見宦官從柜中取物，壓根不會發現眼前有兩只柜子。

朱瞻壑端正坐著，矮幾上是幾盤精致的糕點。

“少保一起用點心？”

似曾相識的一句話，將孟清和的記憶帶回數年之前。

在前往南京的路上，一樣在世子車亭里，還是燕王世子的朱高熾，溫和的笑著，讓宦官將一盤點心送到他面前。

“孟百戶，同孤一起用些？”

孟清和捏了捏額角，收回飄遠的思緒，道：“世子用點心時，下官為世子講兩個草原上的故事，可好？”

“好！”

朱瞻壑大眼發亮，他最喜歡聽少保講故事。雖然夏尚書的學問很好，但他還是覺得，聽少保授課更得其趣。