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“想穿哪條裙子？”

奧黛麗略作思考道：“我喜歡吉尼婭太太為我十七歲生日設(shè)計(jì)的那條。”

“不行，別人會說霍爾家族是不是遭遇了財(cái)政危機(jī)，一條裙子居然在正式場合穿第二回！”安妮搖頭否定。

“但我真地很喜歡它。”奧黛麗語氣溫和地強(qiáng)調(diào)道。

“您可以在家里穿，在不那么正式的場合穿。”安妮擺出這件事情沒有商量的態(tài)度。

“那就賽德斯先生前天送過來的那條，袖口是荷葉邊的那條。”奧黛麗隱蔽地吸了口氣，保持住優(yōu)雅甜美的笑容。

“您的眼光總是這么出色。”安妮笑著退后一步，對門外喊道，“第六號衣帽間，算了，我自己去拿。”

女仆們開始忙碌起來，一個負(fù)責(zé)長裙，一個負(fù)責(zé)珠寶首飾，一個負(fù)責(zé)鞋子，一個負(fù)責(zé)紗帽，一個為奧黛麗小姐化妝，一個考慮發(fā)型。

當(dāng)準(zhǔn)備接近尾聲，穿著深棕色馬甲的霍爾伯爵出現(xiàn)在了門口。

他戴著衣服同色禮帽，留有兩撇漂亮的小胡子，蔚藍(lán)的眼眸滿是笑意，但松弛的肌肉、鼓起的肚子、開始明顯的法令紋，都無情破壞了他年輕時的英俊。

“貝克蘭德最耀眼的寶石，我們該出發(fā)了。”霍爾伯爵站在入口處，輕敲了兩下敞開的房門。

“爸爸，不要這么稱呼我。”奧黛麗在女仆幫扶下站起，故意露出幾分苦惱的神色。

“那我美麗的小公主，該出發(fā)了。”霍爾伯爵屈起左邊手臂，示意奧黛麗來挽。

奧黛麗淺笑搖頭：

“這是霍爾太太，伯爵夫人，我親愛媽媽的位置。”

“那這邊。”霍爾伯爵含笑又屈起右邊的手臂，“這是作為父親的驕傲。”

…………

普利茲港，橡樹島，皇家海軍基地。

當(dāng)奧黛麗挽著父親的手臂走下馬車時，突然被眼前的龐然大物震驚了。

在不遠(yuǎn)處的軍港內(nèi)，有一艘通體閃爍著金屬光芒的巍峨巨艦，它沒有了風(fēng)帆，只剩下瞭望臺，并多了兩個高聳的煙囪，多了兩個分列前后的露天炮塔。

它是如此的雄偉，如此的龐大，以至于停在附近的風(fēng)帆戰(zhàn)列艦們就像一個個剛出生的矮人在簇?fù)砭揿`。

“風(fēng)暴在上……”

“噢，我的主。”

“鐵甲艦！”

……

一聲聲驚嘆低低交織，奧黛麗也感受到了同樣的震撼，那是人類所創(chuàng)造的奇跡，前所未有的海洋奇跡！

過了不知多久，貴族、大臣和下院議員們才恢復(fù)過來，這個時候，半空一個黑點(diǎn)由小變大，逐漸占據(jù)了三分之一個天空，占據(jù)了所有人的視線，讓氣氛陡然變得肅穆。

這是一個漂浮飛翔于半空的龐然巨物，它有著極其流暢和優(yōu)美的線條，整體涂裝成深藍(lán)色，堅(jiān)固而輕盈的合金骨架支撐起了裝有氣囊的棉布，下方則懸掛著有機(jī)槍口、投彈口、平射炮口的廂體，高燃素蒸汽機(jī)的夸張嗡嗡聲和尾部槳葉的瘋狂轉(zhuǎn)動音構(gòu)成了震撼人心的樂章。

國王一家乘坐的飛空艇抵達(dá)了，帶著高高在上俯視一切的威嚴(yán)。

一把豎直向下，柄部是紅寶石皇冠的“審判之劍”徽章在廂體兩側(cè)反射著陽光，這是奧古斯都家族傳承久遠(yuǎn)可追溯至上一紀(jì)的象征。

奧黛麗還未滿十八歲，還未參加“介紹儀式”，在皇后引領(lǐng)下正式進(jìn)入貝克蘭德的社交場合，宣告成年，只能安靜地在原地旁觀，不能靠近。

不過，她并不是太在意，甚至因?yàn)椴挥妹鎸ν踝觽兌杏X輕松。

人類征服天空的“神跡”穩(wěn)穩(wěn)落地，最先從扶梯下來的是英姿勃發(fā)的年輕侍衛(wèi)，他們穿著紅色軍禮服，白色長褲，身有勛帶，手捧步槍，分成兩列排開，靜候國王喬治三世和王后、王子、公主的出現(xiàn)。

奧黛麗不是沒見過大人物，對此毫無興趣，反而目光游移，看向國王身邊仿佛雕像的兩位黑甲騎士。

在這鋼鐵、蒸汽與槍炮的時代，竟然還有堅(jiān)持穿全身盔甲的家伙！

那冰冷的金屬光澤，那深沉的黑色頭盔，都給人沉重、威嚴(yán)、必須服從的感覺。

“難道是更高序列的‘懲戒騎士’……”奧黛麗心中閃過了家中長輩們閑談時的只言片語，有心見識，卻不敢靠近。

隨著國王一家的到來，儀式終于開始，現(xiàn)任首相阿古希德.尼根勛爵走到了眾人前方。

他是保守黨成員，到目前為止唯二以非貴族身份成為首相的大人物，因卓越的貢獻(xiàn)，被授予勛爵。

當(dāng)然，奧黛麗知道的更多，阿古希德的哥哥，保守黨的主要支持者，叫做帕拉斯.尼根，這一代的尼根公爵！

阿古希德五十來歲，身材高瘦，頭發(fā)稀疏，眼神銳利，環(huán)視一圈后道：

“女士們，先生們，相信你們已經(jīng)看到了，這是一艘鐵甲艦，足以顛覆時代的鐵甲艦，長101米，寬21米，高干船舷設(shè)計(jì)，主裝甲帶厚457毫米，排水量10060噸，前后共四門305毫米主炮，另外還有6門速射炮，12門6磅炮，18門六管機(jī)槍，4具魚雷發(fā)射管，航速可以達(dá)到16節(jié)！”

“它將是真正的霸主，它將征服大海！”

貴族、大臣和議員們出現(xiàn)了騷動，光是首相的描述就足以讓他們想象出這艘鐵甲艦的恐怖，更何況實(shí)物就在眼前！

阿古希德露出少許笑容，又演講了幾句，然后對著國王喬治三世行禮道：

“陛下，請您為它命名。”

“從普利茲港開始，就叫普利茲號吧。”喬治三世的神情相當(dāng)愉悅。

“普利茲號！”

“普利茲號！”

……

從海軍大臣，皇家海軍總司令開始，這個名字依次傳開，最終來到鐵甲艦上，由軍官和士兵們齊聲歡呼：

“普利茲號！”

歡慶的氣氛中，禮炮連鳴，喬治三世下達(dá)了起航試射的命令。

嗚！

汽笛聲響，一道道濃煙從煙囪噴出，機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)的動靜隱約可聞。

那龐然大物起航了，當(dāng)它駛出港口，用船艏兩門主炮轟擊前方無人小島時，所有人都震驚了。

轟隆！轟隆！轟隆！

大地仿佛在搖晃，塵埃沖上了半空，颶風(fēng)肆掠往外，掀起了海浪。

首相阿古希德滿意轉(zhuǎn)頭，對貴族、大臣和議員們說道：

“從現(xiàn)在開始，那七個自稱為將軍的海盜，那四個僭越稱王的海盜，只能渾身顫抖，等待末日！”

“他們的時代結(jié)束了，哪怕他們或多或少有非凡之力，有幽靈或詛咒之船，縱橫海洋的也只能是鐵甲艦！”

這時，阿古希德的首席秘書故意問道：

“那他們就不能自己建造鐵甲艦嗎？”

部分貴族和議員暗自點(diǎn)頭，認(rèn)為不排除這個可能。

阿古希德當(dāng)即流露笑容，緩慢搖頭道：

“不可能，永遠(yuǎn)不可能！建造這樣的鐵甲艦需要三個大型的煤鋼聯(lián)合體，需要二十個規(guī)模以上的鋼鐵廠，需要貝克蘭德火炮研究院、普利茲船舶研究院的六十名科學(xué)家和更多的高級工程師，需要兩個皇家造船廠和它們附屬的近百家零件廠，需要一個海軍部，一個造艦委員會，一個內(nèi)閣，一個有著卓越眼光的堅(jiān)定國王和一個年產(chǎn)鋼鐵1200萬噸的偉大國家！”

“海盜們永遠(yuǎn)做不到。”

說到這里，他停頓了一下，接著抬起雙臂，激昂喊道：

“女士們，先生們，巨艦和大炮的時代來臨了！”