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周通判字皋言，單名一個萍字，當年春闈落第，憑著舉子身份入的京師衙門。蘇晉轉頭看他一眼，忽道：“皋言，朝廷里年不及而立，且是三品往上的大員，你識得幾個？”

周萍嚇了一跳：“年紀輕輕就官拜高品？”又沉吟說，“不過自景元帝廣納賢能，這樣的朝官不至六七，亦有三四。”

蘇晉默不作聲，在案幾上抹平一張紙，沾水研磨。筆落紙上，須臾便勾勒出一幅人像。周萍鎖眉看著，竟慢慢看癡了，那紙上人長得極好，一雙眉眼仿佛本就為山水墨色染就而成。

蘇晉擱下筆，問：“這個人，你識得否？”

周萍道：“雖說三品以上的朝官有好幾個，可這等樣貌，這等氣度的，若不是戶部侍郎沈奚，那便非新上任的正二品左都御史柳朝明柳大人莫屬了。”

蘇晉沉默了一下，聲音輕飄飄的：“我猜也是。”

大理寺這條道兒，是徹底被堵死了。蘇晉躺倒在榻上，想起四年多前，她被亂棍加身，昏死在路邊。只有晁清來尋她。風雨連天，泥漿沾了他的白衣袖子，他將她架在背上，索性連傘也扔了。蘇晉渾渾噩噩間說了聲謝，晁清腳步一頓，悶聲回了句：“你我之間，不提謝字。”

受恩于危難，結草銜環以為報。

周萍方起身就聽見叩門聲。天未明，蘇晉站在屋外，眼底烏青，大約是輾轉思量了一整夜：“小侯爺的密帖呢？拿來給我。”

周萍原還困頓著，聽了這話，陡然一驚：“你瘋了？”

蘇晉不言語，徑自從一方紅木匣子里將密帖取出，帖子左下角有一鏤空紫荊花樣，里頭還寫著一道策問。

這樣的信帖面上瞧著沒甚么，里頭卻大有文章——當今圣上以文治國，每月命各翰林院士分發策問，令諸皇子作答，時限三日，答出無賞，答不出卻有罰。收到這樣的密帖，大約是哪位殿下躲懶，找下頭的人代答。

宮中規矩嚴苛，雖說密帖經手之人甚少，但若鐵了心要查，也不是查不出的。半年前，欽天監一名司晨就因幫十四殿下代擬了一道策論被活活打死。

蘇晉將桌上一杯冷茶潑到硯臺里，碾墨鋪紙，落筆就答。周萍在一旁看得觸目驚心，連忙將門掩上，跟過來問：“昨日我要燒這密帖，你攔著不讓，心里就有這打算了？”

蘇晉“嗯”了一聲。

周萍急忙道：“你找死么？知而慎行，君子不立危墻之下。”

蘇晉淡淡道：“危墻雖險，尚有一線生機，總好過屈身求人。”

周萍要再勸，外頭有人催他上值。匆忙洗了把臉，走到門前，回頭看蘇晉仍舊一副筆走如飛慷慨赴死的形容，只好叮囑：“你要找晁清，我替你想轍，你莫要沖動，切記三思而后行。”

蘇晉沒抬眼，回了句：“記得幫我畫卯。”

策問論的是中興之本，蘇晉答罷，收拾好筆墨出門。外頭又在落雨，雨絲如斷線，細且密，她回屋取蓑衣，想了一想，又取了那柄天青色油紙傘。這是柳朝明的傘。蘇晉想，此一行，若能撞見柳朝明，便將這傘歸還了。

周萍說三思而行，她不是沒有聽進去。可有甚么辦法呢？她實在不愿欠旁人什么，點滴之恩，便要涌泉相報，而晁清相扶相持之恩，竟要以命相搏了。她這一生注定艱險，長此以往，還是與旁人少些瓜葛才好。

第2章

蘇晉到了侯府遞上名帖，府外武衛驗過，稱小侯爺上值未還，煩請且先候著。

小侯爺任暄是長平侯的獨子，為人有些自來熟。

長平侯過世后，光耀一時的侯府徒留一個空架子，好在圣上念任暄謙恭有度，御封他為禮部郎中。

明日是殿試，任暄在衙署核對了一日貢士名錄，等到散值歸家，已暮色時分了。

春雨初歇，灼灼霞色籠罩天地，他老遠分辨出府外站著的人是蘇晉，心里猜到她的來意，一時喜出望外，遂命下人請到廳堂，以好茶奉上。

蘇晉將密帖取出：“請小侯爺過目。”

任暄五年前就讀過蘇晉的文章，彼時她方入翰林，一手策論清放干凈，頗具名氣。

他咧嘴笑道：“你文章太好，就這么交給殿下，他也不能用的。我稍后會于取辭措字上做些改動，你放心，絕不讓翰林那老幾個瞧出端倪。”

蘇晉道：“全憑小侯爺做主。”

任暄仔細將密帖收了，想了想問：“你甘冒此風險，可是在京師衙門呆不住了？我在吏部有熟人，說是詹事府錄事有個缺，雖只是九品，好歹在東宮手下做事，比起京師衙門體面許多，你可有意？”

蘇晉一時默然，未幾才道：“小侯爺既在禮部，必然曉得晁清失蹤一事吧。”

任暄稱是，蘇晉續道：“晁清與下官乃故舊。我去貢士所問過，他失蹤當日，太傅府晏三公子曾來找過他，有一枚晏家玉印為證，且二人有過爭執。奈何少詹事大人走的時候，晁清人還在，也查不到少詹事頭上。我官微言輕，自知闖不了太傅府，只請小侯爺能讓我與晏三公子見上一面，也好當面討個究竟。”

任暄沒料到蘇晉此番周折，為的竟是旁人。往細里琢磨，晏子言如今是詹事府少詹事，應天府衙門大約不愿得罪人，想將這案子摁下，蘇晉不得已，才甘冒大不韙，私回了密帖，找到侯府來的罷。

這也算是舍己為人了。

任暄思及此，心中生出些敬重之意，言語上也親厚幾分：“不瞞蘇賢弟，為兄因一樁私事，實在不便領賢弟去太傅府拜訪。不如這樣，明日一早，你扮作隨侍與為兄一同進宮。晏子言每日五更必從金水橋畔過，為兄幫你攔下他，你也好問個明白。”

是夜，蘇晉依任暄之言，就近歇在侯府。翌日四更起身，匆匆用過早膳，上了馬車，任暄又問道：“這朝廷上下，除了翰林那老幾個，賢弟便不再識的誰了罷？”

蘇晉應道：“彼時在翰林院只顧修書撰文，與人結交甚少，且只有區區數月，當不會有人認出下官。”

任暄道：“這就好，你是不曉得新上任的左都御史柳大人，治紀甚嚴，若叫人瞧出端倪，發現我與賢弟綱紀不振，就不好收拾了。”

蘇晉愣了一愣，眼看皇城已近在跟前，做出一副眼觀鼻，鼻觀心的態勢：“哦，倒未曾聽說過此人。”

正午門前，車馬止行。又因宮中為消弭火患，禁了諸臣燈火，只有二品以上大員可乘轎提燈而入。

五更不到，金水橋畔寥寥站了數人，都在等掌燈內侍前來引他們入宮。

任暄領著蘇晉等在橋頭，到了五更正刻，晏子言果然踩著梆聲來了。

任暄上前寒暄一二，將話頭引到殿試，就道：“昨日核對貢士名錄，本該有八十九名，沒成想失蹤了一個，去衙門一問，生不見人，死不見尸的。禮部這頭要應付差事，報的是家急返鄉，但你也曉得羅尚書愛究細兒的性子，回頭怕他問起，又差下頭行走去貢士所打聽了打聽，可巧了，那處武衛說這貢士失蹤前，你去過一趟。”

晏子言“哼”了一聲：“胡說八道。”又瞇著眼問：“小侯爺拿這話來問我是甚么意思？疑心我將人劫走的？”

他生的長眉鳳目，一身朝服也穿出廣袖長衣的氣度，宛如古畫里的魏晉名士。只是大英雄能本色，真名士自風流，晏子言一副眼高于頂的模樣，是曲高和寡得過了。