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蘇晉喚了一聲：“元喆。”

許元喆轉過臉來，認出蘇晉，空洞無光的雙目浮上些許神采，卻是悲涼的，他張了張口，除了一句“蘇先生”，甚么也說不出來。

蘇晉的胸口像堵了一塊大石，她在榻前蹲下身，說：“元喆，我知道，你沒有舞弊。”

許元喆聽到這句話，眼淚便流下來了。

他轉回臉，盯著屋梁道：“他們都不信我。”

蘇晉只能握緊他的手。

許元喆頓了一頓，像是在與蘇晉說，又像是在自說自話，“我是庶出，生來長短腿，父親不喜，親娘過世得早，兄弟姊妹大都瞧不起我，只有阿婆對我好。那時候我就想啊，我一定要爭氣，要念好書，日后不說中進士，哪怕能中一個秀才舉子，我也要帶阿婆離開那個家。

“每回發榜，都是我最高興的時候，桂榜，杏榜，傳臚。我至今都記得，傳臚那天，唱官把我的名字唱了三次，說我是進士及第，一甲探花，我真是高興啊，我想我寒窗十年，風檐寸晷，所有努力總算沒有付之東流。可事到如今，我發現我錯了。”

他轉過臉來，眼神里布滿絕望：“蘇先生，我現在想要的，只有清白。可是清白二字這么難，我把所有的痛都忍了過去，所有的不甘與悲憤，可他們欺我，誣我，讓我蒙受不白之冤，為什么？”

蘇晉心中鈍痛不堪，她一時間竟無法面對許元喆的目光，仿佛說甚么都是蒼白無力的。

她抿了抿唇，垂眸道：“元喆，我們許多人都是如此，在年少為自己擇一條路，以為前途無量康莊大道，可走下去才發現迷霧重重不見天日，你會捫心自問你是否錯了，但來路茫茫，去路渺渺，已無法找到歸途。”

許元喆自胸口震出一笑：“所以撞得頭破血流，行近燈枯？”

他看入她的眼問：“蘇先生，你呢？你寒窗苦讀十年，又是為何？你滿腹才華胸藏韜略，卻因一樁小事蹉跎數年，可曾有過不甘？你被作惡之人辱于足下，被掌權之人視若螻蟻，可曾有過不忿？你可有那么一刻覺得你踽踽而行風雨兼程所換來的一切，到頭來不過是一場笑話就像我——”

許元喆努力撐起身子，悲切萬分：“我為之傾注了一世的希望盡成空夢，到最后連清白之名也留不得。我不過是那高高在上之人手里的一枚棋子，他殺我以取悅天下人，他殺我以穩固他的江山，他殺我以收復他早年殺沒了的北地民心，最可笑的是，他手里還握著許多與我一樣的棋子，他真是要妥妥當當全殺干凈才好，反正我死了，也沒人記得，百代之后，萬民只會朝拜他流芳千古的錦繡江山。”

許元喆的頭又重重砸回竹枕之上，仿佛已耗盡了最后一絲力氣：“蘇先生，你知道我這些天，一直反反復復地在惦念甚么嗎？”

他轉過頭，驀地對蘇晉一笑：“來世不做讀書人。”

然后他閉上眼，對著舌根狠狠咬了下去，拼盡全身氣力說了他此生此世最后一句話——

來世不做讀書人。

大量的血從許元喆嘴邊奔涌而出，早已干涸的雙目死氣沉沉卻不曾合上，蘇晉甚至沒來得及跟他說，他的清白，至少她會記得，記一輩子。

柳朝明嘆了一聲，對韋姜道：“勞煩韋大人，可否為他換身干凈衣裳，找個地方葬了。”

韋姜眸色亦是黯淡，他猶疑了一下，卻是道：“這……下官做不了主，要請示過圣上。”

請示圣上做甚么？

眼前只剩一具尸首，難道還要剝皮實草，懸于城門么？

蘇晉道：“那能否請韋大人將元喆這身衣冠贈與下官，下官想在城外為他立一方衣冠冢。”

韋姜沉默了一下，道：“好，等這廂事畢，蘇知事可上鎮撫司來取。”

蘇晉不記得自己是怎么隨柳朝明離開的鎮撫司。

她也不知道自己來這一趟的意義何在。

許元喆還是死了，以這樣決絕的方式，或許他在此之前，說想見蘇晉，也只不過是想找個人說說話吧。

一個人快死了，總想要盡訴平生。

蘇晉記得到了最后，是錦衣校尉拿著寫好的狀紙，抓著許元喆的手畫押的。

他最后還是沒能留得清白。

宮樓廣臺，青天白日，可在這朗朗乾坤之下，背負著這樣不白之冤而死不瞑目的人還有多少？

蘇晉望向錯身走在她前面半步的柳朝明，忽然問：“柳大人，御史是做甚么的？”

柳朝明停下腳步，回過身來：“辨明正枉，撥亂反正，進言直諫，以協圣上肅清吏治。”

蘇晉問：“可若是圣上錯了呢？”她搖了搖頭，“此南北一案，柳大人進言直諫，被停一個月早朝；戶部沈侍郎說了一句‘誤會’，被打折了腿；詹事府晏子言，一力證明南方仕子沒有舞弊，如今已快要人頭落地；而許元喆，不畏酷刑只求清白，咬舌自盡于鎮撫司。”

她抬頭看向柳朝明，眸中寫滿失望：“這是萬馬齊喑的朝綱，上之所是必皆是，所非必非之，人人自危，只怕朝承恩，暮辭死，這一名滿眼荒唐的御史，要如何來當？”

柳朝明將這失望之意盡收眼底：“你想要答案？”

蘇晉點了點頭。

柳朝明轉身折往宮樓另一方向：“我帶你去找。”

作者有話要說：　　注：外計——考核外官的制度。

第23章

自西咸池門出宮，驅車一盞茶的功夫可至白虎巷。

巷內有一處一進深的院落，蘇晉抬目望去，上書“清平草堂”四字。柳朝明推開院門，徑自走到草舍門前，道：“便是這里。”

這是老御史的故居。

四十年前，景元帝自淮西起勢，曾一度求賢若渴。后來他手下人才濟濟，再佐以“高筑墻，廣積糧，緩稱王”之計（注），最終問鼎江山。

只可惜人一旦到了高位，難免患得患失，積慮成疴，非刮骨不足以慰病痛。

十數載間，朱景元殺盡功臣，整個朝堂都籠罩在腥風之中。<script>chapter1();</script>