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驚蟄已過，東風解凍。若在北地，此際仍是風已暖水猶寒，然都中金陵地處江南，早已是一派落梅翩翩、柳絲纏綿的春意盎然。

金陵城三山街，襄國公府內院里，一眾人進進出出甚是忙碌。上房大丫頭茯苓半條腿跨進還硯齋，一壁回首對身后抬書案的小廝們叮囑道，“仔細些，別磕著碰著了，這東西可金貴，就是咱們府上也再找不出第二件來。”

身后之人唯唯稱是，還硯齋里頭的人聽見動靜，忙迎了出來，三五個穿紅戴翠的丫頭堵住正房門口好奇張望，又見打頭的是茯苓，都趕著上前叫姐姐。

茯苓被一群鶯鶯燕燕聲圍住，不由笑道，“小姐們可都不用干活了，借著這功夫偷懶，仔細太太知道了可不依的。”說著朝正房內望去，因問道，“都收拾妥當了？”

還硯齋的大丫頭漱玉回道，“姐姐放心，一早就拾掇利索了，只等著太太來看過，還有哪處不妥，或要添置或要更換，咱們立時就按太太吩咐的辦。”忽見小廝們抬著書案跨進那窄窄的院門，便好奇道，“呦，這又是什么稀罕物事？”

丫頭們亦循聲望去，定睛看時，見小廝手中之物不似尋常書案那般以佳木制成，卻是通體用琥珀鑲嵌，隨著由遠及近移動過來便在日光下發出溫潤的澄黃金光。眾人一時都瞧著新鮮，湊近了去看，不覺又發出陣陣驚呼，只見那琥珀書案的臺面竟是用一整塊剔透的琉璃做成，最奇的還是那琉璃下面盛了一汪碧水，正有一金一紅兩條錦鯉悠游其間，好不暢意！

待小廝們將書案搬至房中安置好，眾人一時還圍著七嘴八舌個不休，漱玉笑問道，“這是太太專給大姑娘預備下的？可是難得，竟比二老爺屋里的紫檀書案還好，不說多貴重，卻透著新奇有趣兒。”

茯苓笑道，“你們懂什么，這原是暹羅國上貢之物，昔年是太爺得了皇上賞，一直也沒舍得太用，就擱在那庫房里頭。前兒是老太太說起大姑娘學問好，文房上的一應物事馬虎不得，才想起它來，連忙叫太太開了庫房找出來。”

眾人又是一番嘖嘖稱奇，漱玉點頭笑道，“原來如此，咱們家大姑娘還沒回來，就已是珠玉玩器堆滿繡房了，可見老太太、老爺太太多疼她。”

茯苓道，“那是自然，大姑娘怎么說也是二老爺嫡出的長女，這些年雖養在外祖母家，到底也還是姓周，一筆可寫不出兩個周字來——況且這里頭還有一層意思呢。”

漱玉聽出她話里有話，知道她欲顯擺自己是上房得臉之人——通曉萬事，心內雖不屑，面上卻含著幾分好奇道，“是什么意思呢，好姐姐，也說給我們聽聽？”

茯苓果然面有得色道，“這也不是什么難猜度的，你們想想，大姑娘的外祖家是什么人，那是當今皇上的姑母，本朝最尊貴的壽陽公主。大姑娘如今長到十五，在公主府什么好吃好玩的沒見過，咱們老太太便是不肯讓她瞧低了去，竟是和公主府比著來呢。就說剛才那書案，早前二老爺見了，原也道了一聲有趣，因是太爺的東西總要問過老太太一聲，誰知老太太卻沒應這茬。二老爺素來最得老太太寵，眼看著卻要被剛回來的閨女比下去了。”

見她擺出一幅無所不知的樣子，便有人問道，“姐姐隨太太見過大姑娘不曾？究竟是怎生模樣？聽人說她相貌隨了母親昭陽郡主，是個絕色的呢，不知比三姑娘如何？往常咱們說起來，三姑娘可也是京師數一數二的美人。”

茯苓輕哼一聲，淡淡笑道，“那昭陽郡主長什么樣誰見過來？我只瞧見過咱們太太的姿容，那才是世人不及的。三姑娘小小年紀，才貌連皇后娘娘都親口夸贊過，想來這世上也沒幾人能比得過。”

漱玉腹中冷笑，這茯苓明明不知人家長什么樣子，偏生避而不答，又夸贊起自己主子來，她頗有幾分瞧不上那拿喬的模樣，便笑道，“姐姐真真是太太屋里最忠心的一個，事事都向著老爺太太，和三姑娘。才剛還為這琥珀書案替老爺打抱不平，不知道的還以為你什么時候被指派去外書房伺候了，老爺很該調了你去呢。”

茯苓聽她語帶譏諷，一雙清水眉登時倒蹙，笑著伸出手就要擰她的臉，口中只道，“爛了嘴的小蹄子，竟敢打趣起我來，看我不撕下幾塊肉來不算完。”

漱玉笑著擰身閃開，一壁向外跑去，兩個人你追我躲的鬧成一團，正嬉笑間忽然一抬頭，望見院中站著一個穿白綾道袍的清秀少年，兩人忙停住，收斂容色喚了一聲，三爺。來人正是襄國公府的三少爺，周仲莘。

茯苓見周仲莘來了，扭身先轉回了房中，漱玉無法，只得上前問道，“三爺來還硯齋，可是有什么事要吩咐？”

周仲莘搖首道，“我來給太太請安。”頓了一頓，又補充道，“上房的白芷姐姐說太太在還硯齋。”

漱玉含笑道，“太太今兒去了舅太太府上，還不曾回來，三爺要么先回去罷。”周仲莘遲疑一刻，低聲道，“太太不在，可否請茯苓姐姐出來說幾句話，我有事請教。”

茯苓在屋內早聽見了，卻裝作不察依舊和丫頭們玩笑。半晌見漱玉進來，將她拉到一旁，低聲道，“你也好意思，一個小爺在外頭巴巴得說請教你，還不快去呢，好歹他也是主子。”

茯苓撇嘴道，“我知道他是主子，是他要找我，就等一時半刻的急什么，左不過是為金姨娘那點子事，和我有什么相干。”說著仍是不急不緩地出了房門。

周仲莘見茯苓一動不動地站在廊下，只得行至她面前，含笑道，“姐姐辛苦了，忙了這些日子。今日姐姐開庫房可曾取了姨娘的藥，若是不曾，麻煩姐姐再受累跑一趟，姨娘這會兒正等著用，再晚了就不好了。我這廂多謝姐姐。”一面說，一面對著茯苓深深一揖。

茯苓略略側身避過，道，“三爺這話差了，姨娘的藥我前兩日就已取出來交給翠羽。太太一再吩咐，家下人等求醫用藥最是第一等要緊事，再錯不得，我并不敢耽擱。三爺還是回去好生問問翠羽罷。”

周仲莘見她作態，無聲一嘆，知道自己在她面前討不得藥，可病人卻等不急，心下焦灼，待要再開口求懇，忽聽得外頭丫頭們報，太太來了。

茯苓一聽忙越過周仲莘，朝門口迎去，一時眾人都從房內出來，站在院子里。只見幾個仆婦簇擁著一位身著青素綾襖，沙綠綢裙的年輕婦人進來，那婦人面容清麗溫婉，嘴角掛著一抹柔和的清淺笑容，讓人觀之便覺可親——正是襄國公府的二太太段氏。

段夫人行至近前才看見周仲莘，笑問道，“莘哥兒也在，今日下學倒早？”周仲莘先向母親恭敬問好，方欠身道，“兒子放了學便來給太太請安，太太今日去舅母家可還順遂？”段夫人含笑道，“都好，你舅母還問起你們姐妹。”

茯苓跟在段夫人身后，聽太太停住了話頭，見縫插針道，“太太去里頭檢視檢視，我瞧著都收拾的差不多了。大姑娘是明日從蘇州府啟程，水路不過四五天的功夫也就到了，太太若有什么要添置的，也還來得及。”

段夫人笑著點點頭，不過去內間轉了一圈，略作了幾處指點，便又出得院中，卻見周仲莘仍是垂首侍立在廊下，站得極是規矩，當即和悅笑道，“莘哥兒今日怎么了，可是學里犯了什么錯，要我替你在老爺跟前遮掩？”