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晚風習習，吹皺一池碧水。繞過正殿院門，風中傳送出鶯鶯笑語，柔媚動人。細聽之下還夾帶著男子低徊的調笑呻、吟。廊下華燈初上，將紗窗上一對交頸纏綿的身影淺淺映襯。若單看那對影子，絕看不出他們之間相差了近二十年的歲月光陰，直讓人以為那是一對風華相當的年輕璧人。

廊下侍立的眾人皆是一副習以為常穩如泥胎石塑的表情，直到司利監秉筆孫懷勖看到緩緩行來的皇后周氏，才略略換上了些含笑的神情。

周皇后身著正紅色宮裝，宛如一朵冉冉行來的紅云，輕盈而華貴。及至近前，才令孫懷勖不得不回過神來，垂下雙目，躬身問安道，“給娘娘請安，皇上這會子……”

皇后輕輕笑著打斷道，“孫秉筆且去通傳罷，皇上若是沒空，我就不去打攪了。”

孫懷勖連忙應是，抬起眼時與對面之人飛速的目光交接，其后唇角勾起一記不言自明的會心笑意。少頃他再出來之時，已含笑對皇后言道，“皇上請娘娘進去。”一面引路，一面低聲道，“麗貴人方才有些頭暈惡心，皇上才命了太醫前來為其診脈，尚不知結果如何。”

正說著，內殿中走出一位身著淺綠色博古花卉衣裙的妙齡女子，臉上猶掛著嫵媚的笑容，見到那六宮之主尚且來不及收回，便匆匆行禮道，“妾身見過皇后，皇后萬福金安。”

正值青春年華之人配上如此青春寫意的顏色，任誰瞧了都會覺得像是春日嫩柳，婷婷裊娜。皇后淡淡命其平身，便即轉首不再回顧，卻將一抹深深的嫌惡掩藏在眼底不為人見的角落。

皇帝只著燕居道袍，懶懶靠在軟榻之上，對近前行禮的妻子笑道，“免禮罷，皇后此時來找朕，是有什么事么？”

皇后頓了頓，亦笑道，“臣妾許久不見皇上，所以才不召自來。”這話說得半真半假，帶著微不可察的淡淡酸意。皇帝也不過笑得一笑，便道，“近日疏忽冷落了皇后，是朕的不是。梓潼坐罷。”

“臣妾自然不敢怨怪皇上。今日求見，是為太子敬獻了一盅天香湯，最是明目去火不說，兼有養生調理之效。”皇后娓娓道，“聽說是太子妃特意為皇上烹制的，難得媳婦有這般孝心，臣妾便借花獻佛，請皇上賞臉一用罷。”

皇帝點頭笑道，“難為太子了，儲君原以養德為本，他懷具仁孝之意，朕心甚慰。”見皇后欲命人將那天香湯呈上，忽然擺手笑道，“先擱著罷，留待晚些時候再用。”

皇后不以為意，點頭道是。皇帝因指著御案上一碟木樨軟糕，笑道，“這是麗貴人親手做的，她們吳中人慣會做些精致物，倒也甚合朕的脾胃。朕才用過這個，這會子便沒什么胃口了。”

話鋒一轉，方問道，“太子如今也有些畏手畏腳起來，既有心孝敬朕，何用請了皇后前來，自己卻不露面。朕聽聞他最近頗為閑適，在端本宮中和太子妃作畫臨帖，日子過得好不愜意。”

皇后垂目笑道，“皇上這是嗔怪太子不務正業了？才剛又說養德，他們小夫妻新婚燕爾，難得情誼甚篤，一時耳鬢廝磨也是人之常情，皇上還是別苛責他們了。”

“朕沒有這個意思。”皇帝擺手一笑，“朕倒是想早些抱上皇孫，得享天倫。”

皇后抿嘴笑道，“不過才新婚，皇上就這般著急了。太子還年輕呢，且不說他，皇上如今春秋正盛，早早的想什么皇孫的事，倒把自己說老了。”

皇帝輕笑一聲，頗有些滿意皇后此番言語，因著這般盛贊，倒不免著意看了看面前的發妻，但見她一身盛裝，精致眉目間以金箔貼就花鈿，一雙鳳目神采熠熠，不由夸贊道，“皇后今日的妝容頗為精巧富麗，襯得你也年輕了許多。”

皇后掩口一笑，美目中流動著似喜似嗔之態，應道，“皇上取笑臣妾了，其實您是想提醒臣妾年紀大了，原本不適合這般濃艷的妝扮，很有幾分東施效顰的味道罷？”

她說著，默默看著面前之人臉上漸漸生出滿意的笑，那張原本開始衰老的清俊臉孔因著藥物的緣故，竟也掙出幾分回春的亮麗容光。那樣的笑容落在她眼里，滋生出心底愈發刻毒的怨憤，可她心里亦知道，面前的人神采之所以如此飛揚，其實便如同將死之人的回光返照一樣，皆是盛極必衰的征兆。

幽冷的笑意在心里慢慢展開，皇后望著自己的夫君，緩緩道，“麗貴人才剛出去，臣妾好好的看了一看，忽然覺得她生得頗有些眼熟，很像是一個故人，或者說一個，罪人。”