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“要說最開始的念頭，還是侯爺啊。”鮑博文回想著往事，還有多年來為這臺機器和鎮東侯不計其數的爭吵，臉上又顯出滿足的笑容：“侯爺很喜歡看書，他從一本大食的書上看到有人有人用蒸汽做了個小玩意，就突發奇想要做一個大的。”

“大食？”

“是的，百年前，有一位大食的異士做了一個小蒸汽機，用來引水澆他的花園，不過他的那個東西和我們做的不同，他用很多葉片做了一個轉輪，燒開水用蒸汽吹動這個轉輪……””鮑博文告訴黃乃明那本書（?????????????????????????????，英譯本叫thesublimemethodsofspiritualmachines，人類歷史上最早可考的實用蒸汽機)黃石也給他看過，以證明此事的可行性，不過鮑博文研究過后，認定蒸汽輪機無法大型化，因為轉速太快而扭力太小，在鎮東侯的堅持和干涉下，鮑博文開始研究活塞式蒸汽機。

帶黃乃明到另外一個屋里，鮑博文把五個小不點活塞蒸汽機給他看，其中最小的一個東西也就是是幾米的尺寸，黃乃明驚訝地看到這些小家伙長得和剛才那個大家伙非常相像，鮑博文指著最小的那個道：“這個東西是十五年前造出來的，侯爺為此還專門又來過一趟福建，也是從此以后，這十五年來我們一直就要把這個東西放大，另外幾個是以前不斷做出來的新樣件。去年，我們終于成功了！”

“那鮑叔叔估計下一臺蒸汽機要多久？”

“最多一年，應該可以更短，”鮑博文已經打定主意，要讓參與建造蒸汽機的一千多工匠繼續什么也不干，每天就琢磨怎么改進這臺機器，這個主意也得到鎮東侯的堅決支持：“第三臺、第四臺會更短，我想三個月可能就夠了，它們用料會節省，而力氣則會大許多。”

“鮑叔叔說，我父親還從來沒有看過這個東西？”

“是啊。”

“嗯，”黃乃明若有所思地道：“而我父親二十年前就堅持做這個東西，這次還對我說如果不看蒸汽機就是白來一趟。”

“侯爺的遠見，數十年來一直讓鮑某欽佩不已，不勝仰慕。”鮑博文向著北京方向遙遙一拜，又對黃乃明笑道：“正因為如此，侯爺讓少侯爺出使泰西，愚笨如我雖然不明白侯爺的深意，但是相信必將讓少侯爺受益無窮，想來施老兄也是如此吧？”

黃乃明點點頭，施策也對鎮東侯的用意說不出個所以然，但反應和鮑博文倒是很像：“是的，施叔叔讓他的兒子和我一起去。”

“如果少侯爺不棄，讓我的老大也跟著一起去吧。”雖然知道出海兇險無比，但鮑博文決心已定：“三十年來我就學會一件事，跟著侯爺做是不會吃虧的。”

看完機器后鮑博文又順便問過幾句南洋的戰事，黃乃明身處其間自然非常清楚，曠日持久的南洋戰事已經大局已定，西班牙、荷蘭在這一代的勢力幾乎完全被肅清，往來于香料群島間的商人全都看得分明，以前還只是偷偷摸摸走私，現在據說連西班牙、荷蘭公司都公然向福寧鎮請求庇護，以避免海盜的私掠。劉、鄭這對給福寧鎮干黑活的人辦事非常得力，當然，掛著海盜旗那些船只，滿載的也都是福寧鎮訓練，大明海商出錢供養的福寧鎮官兵，當戰事徹底明朗后，絕望的西班牙人還向京師派人，向大明禮部懇求納貢稱臣。不過大明朝廷正在為內亂焦頭爛額，自然沒有什么興趣去理什么進貢的蠻夷使節，既然福建布政司矢口否認福寧鎮有官兵勾結海盜的行為，那內閣就草草擬一個交福寧鎮處理，諸如嚴禁海防、剿滅海盜的票擬，天子更是連看一眼都懶得看一眼，二話不說就批了紅。

鮑博文熱情招呼黃乃明住下，他也不多做推辭，晚飯后他獨自走到亭中練劍，每天練劍已經是黃乃明十年如一日的習慣。十三歲奉父命來福寧軍中效力，十七歲首次參加全鎮的戰兵大比武奪魁，之后更一次不落地將歷屆比武大會中的劍術、馬術和射擊頭名納入囊中，黃乃明很希望靠自己的勤奮贏得父親更多的贊可。

“賢侄真有侯爺之風。”

練劍結束后，鮑博文又出現黃乃明身后，還讓仆人給汗水淋淋的鎮東侯世子遞上茶水和手巾。看著滿天星光，鮑博文忽然感慨道：“賢侄的將星，不知道是那一顆啊。”

“鮑叔叔取笑小侄了。”黃乃明早知道鮑博文頗信星相之術，據說造詣還很深，不過別人大多對他的星相觀點不以為然，而黃乃明自己則對此并無太多興趣。

可是鮑博文似乎被挑起心思，他仰望著天空興致勃勃地問道：“賢侄最喜歡那顆星？”

“啊。”黃乃明也抬頭看著浩瀚的夜空，搖頭笑道：“鮑叔叔，小侄可不敢對諸位星君不敬。”

“懇請星君庇佑，這怎么叫不敬了？”鮑博文不滿地質問一聲，追問道：“賢侄感到那顆星最親近，我問起時，第一個想到的是那顆星？”

“嗯。”黃乃明沉吟著，多年來他總是遵循賀寶刀的教誨在黎明前起床練劍，如果說那一顆星是他最常去看的話，那就應該是：“太白星。”

“好星，那太白星君娘娘就是少侯爺的運勢星君了。”鮑博文贊嘆一聲，把目光投向西方：“少侯爺，你可知道太白星君娘娘是身著黃裙的女神，手持琵琶，主殺伐，是武人的守護星君？果然是很適合少侯爺的星君啊。”

“嗯，知道的。”黃乃明點點頭，他同時也知道由于西游記話本的流行，現在太白星君的性別開始變得有爭議起來。

不過當黃乃明提到這個話題時，鮑博文對此顯然不屑一顧：“上天的諸位星君是天神，他們又豈會在乎我們凡人怎么看，再說，我們又怎么識得星君的神通奧妙，只要拜首請求我們守護星君的庇佑就好了。”

黃乃明連連點頭時，鮑博文又把目光轉向北斗七星：“既然少侯爺的將星是太白金星，那應該時時提防另一顆星，那位星君垂青的人將是少侯爺的敵人。”

說著鮑博文就向天空一指，黃乃明順著他的手臂看去，有些茫然地回頭問道：“鮑叔叔，難道您是在說武曲星君嗎？”

“當然不是！”鮑博文憤憤然地否認，他手臂紋絲不動地指著星空糾正道：“不是北斗第六星，開陽宮武曲星君屬金，和太白星君一樣，我認為他應該是侯爺的將星，我說的是北斗第七星。”

“哦。”黃乃明又抬頭望去，武曲星下面的那顆姊妹星與前者相比，顯得要黯淡些，沒有什么顯眼的。

“搖光宮破軍星君，垂青那些剛強堅毅、敢言敢為、爭強好勝的人，只是為破軍星所垂青的人，往往任性狂傲、遇事多疑，更……”鮑博文沉吟一下，終于還是下定決心道：“自古熒惑星動，則奸佞出，但熒惑星頂多只是讓帝星飄搖，卻不能稍減紫微星君的光芒半分，而當破軍星大放異彩時則萬星失色，不要說武曲星，便是紫微帝星也會黯然無光。”

黃乃明不可思議地看著鮑博文，而后者還在自顧自的說下去：“北斗第六星的武曲星君一直壓制著破軍星君，永遠壓他一頭，擋在破軍星和紫微帝星之間，上古賢王輩出、圣圣相繼，如商周時千年破軍星方大亮一次，而秦漢以來人心不古、世風日下，大治之后百年、至多不到三百年破軍星就能脫困發光一次，是謂三百年一大劫。”

“鮑叔叔……”

鮑博文還是看也不看黃乃明，仍是怔怔地看著星空：“賢侄，我和侯爺幾十年的情誼，所以對你也沒有什么避諱的。自古三百年一大劫，此乃天數非人力能移。近年來海內不安，我夜觀天象，熒惑四出，帝星飄搖，天下恐有不忍言之事。”

“不忍言之事。”黃乃明低聲自語著再次仰天望著高居北斗之上的紫微星，它似乎閃爍一下，接著又是一下，這讓黃乃明也發出一聲長嘆。

“當武曲星不能再壓制破軍星的光芒時，那就是三百年大劫之時，”鮑博文的話還在繼續，一聲聲傳入黃乃明的耳中：“到時候，以太白星為將星的少侯爺，就得助武曲星一臂之力了，而以破軍星為將星的人，就是少侯爺的敵人。”

“破軍星。”黃乃明喃喃自語著，再次向北斗第七星望去，它還在武曲星的身后，一如千萬年來那樣隨著北斗一起圍著紫微星旋轉。突然間，黃乃明好似覺得那射入眼中星光傳來陣陣寒意，一種對他還有他父親的默默敵意：“破軍星。”

第一節 自薦

崇禎二十一年，正月十四日，京師郊外的一個茶舍。

許平站在已經空無一人的茶舍里，望著外面白雪茫茫的大地，蕭索的樹枝在寒風中搖曳，這么冷的天，她還會來嗎？

許平今天一早就抱著自己心愛的琴來到這個茶舍，直到日過晌午，茶客們紛紛離去，也沒見到那位女子。茶博士和賣混沌的師傅也收拾東西走了，臨走還對許平說：“不會有客人來了，冬天太陽落山早，你也回去吧！”

許平回答說：“從明天開始我就不能來了，今天是最后一天，我再多呆一會兒。”

可是，能等到她嗎？

城郊的這些茶舍是供進城、出城的人們平時歇腳之用，新春佳節過后，賞雪的游客絡繹不絕，茶舍也比往日熱鬧起來。不但有茶博士、說書先生，有時還有賣唱的姑娘，出來游玩的人們可以坐下消遣一會兒。許平有了閑暇便來彈上幾曲，掙點錢貼補家用。

來茶舍消閑的大多是男人，這個時代的婦女很少在大庭廣眾拋頭露面。但許平卻發現一位十八、九歲的年輕女子好幾次來聽他彈琴。她和另一個好象是丫鬟的女子，默默地坐在屋角落里聽上一會兒，每次臨走都出手大方，給許平不少琴儀。

茶客們背后對這兩個女子議論紛紛，但誰也不知道她們是誰，從哪里來，到哪里去。

終于，雪地上遠遠出現兩個身影，穿過稀疏的的樹林，裊裊婷婷地走近了。一個裹著蓮花紫色的披風，另一個裹著墨綠色的披風，在白皚皚的雪地上分外醒目。

許平快步走到桌旁，把自己的琴和頭盔重新擺放了一下，又低下頭抻一抻身上簇新的軍服。兩位女子進了茶舍，前面蓮花紫色的女子推掉披風的帽子，露出煥發著青春光彩的臉龐，兩腮被風吹得像是熟透了的紅蘋果。