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“是呢，怎么就把手伸到您的人身上了呢。”這人嘴巴很是伶俐，嚴鶴臣冷這眼看他：“你說話怎么也這般信口開河，明珠是后宮的奴才，按理也不該歸她太禮監管。”

他說話的時候眉眼是冷肅的，可竟莫名覺得心里頭有幾分熨帖，像是這場雨似的，下得痛快，只讓人覺得身心都酣暢淋漓起來。

“可原本若是大人在宮里頭的時候，旁人念及著您的幾分薄面，想來也不會薄待了明珠姑娘，如今您天高皇帝遠了，明珠姑娘的日子到底沒以前那么順遂了。”

其實如今明珠的日子過得也不算壞，太后對嚇人們也都很是和氣，那人希望嚴鶴臣能夠回宮去，到底奴才們都等著一榮俱榮呢。

若他回宮了，明珠的日子許是到底要比現在強上幾分，他這般想著，又回過頭：“繼續探聽著吧，若我回宮，便奏請皇上加九錫。”

他這話說得有幾分狂妄，九錫向來是天子特賜的九種事物，早先王莽篡漢之前，就已被加九錫，而后人提起九錫，打有一種此子要謀朝篡位的隱喻來。

九錫對嚴鶴臣來說不過是擺設，而其背后的無上權力和地位才是最為惑人的。

嚴鶴臣早已經位極人臣，他在宮里的地位，早已經不是這些能夠左右的了，可此刻，嚴鶴臣在心里想的卻是，他若加了九錫，當真位極人臣，就把明珠認作義妹，把她名正言順地庇護在羽翼之下。

沒人能欺負她，也沒人能輕易給她臉色看，相反，他反倒希望明珠能再狠厲幾分，若是能借著他的關系作威作福就再好不過了，莫名的，他偏希望明珠能夠有幾分狐假虎威的本事，也不知道為什么，嚴鶴臣就是希望明珠能夠依靠他。

他也樂意讓她依靠。

嚴鶴臣想了想，突然問：“圣駕何日回鑾？”

＊

明珠在鄭容的營帳里跪了一個時辰，鄭容到底也不是真的想要罰她，明珠自己心里也是這般不痛不癢的。

這是這一次當真是無功而返了，本想借著機會看看嚴鶴臣過得好不好，沒料到一點消息都沒有探聽出來。

心里頭當真是有幾分挫敗的，明珠坐在車上，整個人也是昏昏沉沉的犯困，她又舍不得睡覺，一直掀著簾子往外頭看，總覺得能再哪個轉角看見嚴鶴臣似的。

皇陵底下是京城郊外的一處小城，名叫扶風城，天子輦駕自城里穿過，道路兩旁都是跪了一地的百姓。

明珠也覺得自己天真，若是嚴鶴臣就等在這路邊兒，便是說明這區區皇陵根本困不住他，若當真是困不住，他只怕早就樂得逍遙去了，哪還會待在這窮鄉僻壤的地方。

那日一別，莫不成了永別，日后怕是老死不相往來了。明珠這般想著，心里就開始泛酸，不過是個宦臣而已，好端端地，怎么就讓她這般念念不忘，這不是越活越回去了么。

這般想著，她迷迷糊糊地往外瞧，恍惚瞧見了一個人，身量清癯，眉目舒朗，只是在一瞬間的功夫就再也瞧不見了，好像淹沒在了茫茫人海之中似的。

她一瞬間就醒了，拉開簾子，抻著脖子往外看，生怕錯過什么似的，只是人海茫茫，尋一個人，像是大海撈針。

怕是看走了眼。明珠怏怏不樂地坐了回去。

第39章

回宮之后, 明珠心里反倒平靜了許多，到底個人有個人的際遇和活法，她左右不了嚴鶴臣, 連自己都自顧不暇。如今也只當他是命中過客, 錯肩之后，若想再見，也只能盼著緣分使然了。

太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已經大不如前，過了盛夏之后，整個人像是一朵芙蕖一般，漸漸地凋落干癟了，哪日精神頭好些, 就到后頭的園子里逛逛，若是精神頭不濟, 也只能是纏綿床榻，難以起身了。

皇上心里掛牽, 三天兩頭跑來問安，太后總是笑著說沒事，一天強過一天，可明珠卻知道, 太后已經是強弩之末, 全靠著一絲余力苦苦熬著。宮里有講頭, 抱孫不抱兒，也唯有姚皇后帶著兩個皇子來時, 太后打起精神頭好生問一問皇子們的課業和飲食。

明珠心里也難免生出了幾分酸楚來，這日天氣晴好，太后也難得有心氣在園子里坐一會兒，后頭跟著烏泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，還有拿吃食的，太后再年輕些的時候，向來是不喜歡這些排場的，她幾次要求節儉闔宮用度，為國庫省下些銀兩，如今一日復一日，身子骨凋敝下去，她對這些虛無的煊赫，也不那么抗拒了。

明珠扶著她在亭子里坐下，五十歲的太后微微瞇著眼，看著已經初顯寥落的園子，而后她側目看向了明珠：“你瞧，紫禁城這一年的夏天，是不是和去年的沒什么不同？”

明珠猶疑了片刻，輕聲道：“歲歲年年花相似，不管在何處都是一個理兒，又不只有宮里是這樣。”

“倒是你長了伶俐的嘴巴。”太后笑笑，拉過明珠的手，她本是不太喜歡明珠的，能和嚴鶴臣攀上關系的人，哪里有簡單貨色，可相處時日久了，明珠分明只是一個溫吞的女郎，太后向來只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一來二去，也對她有了幾分親近。

“只怕明年的夏天，我這老婆子就看不見了。”她也算是在掖庭里叱咤風云數十年了，從貴妃到皇后，再把自己的兒子推上王座，站在所有女人都要仰望的頂峰，她的心里如今早已沒了翻云覆雨的凌厲，反倒開始慢慢變得平和了。

明珠靜靜地看著太后的眼睛，年逾半百，她依然有著冷靜的目光，像是能把每個人的心思都洞穿，太后揮了揮手，讓旁的宮人都退后幾步，而后輕聲問明珠：“你為何不愿意入宮呢？做皇上的女人，得到數不清的榮華。”在她心里，天家是最顯赫的家族，這意味著權力與財富，沒有任何人能夠抵制這莫大的誘惑。

明珠輕輕搖了搖頭，她心里對于太后的敏銳十分不安，可目光依舊堅定：“天家自然是一等一的富貴去處，可奴才粗笨慣了，只怕服侍不好主子，落人話柄，日后給母家蒙羞。”

太后抬起頭看著明珠清潤的眼睛：“你實話告訴我，你可是有了心上人。”

嚴鶴臣的眼睛一瞬間從她的眼前閃過，那雙常年空濛帶著慈悲的眼睛，幽深而空曠，沒有半分感情似的。明珠的目光瑩然而堅定：“奴才沒有心上人。”

太后嗯了聲，輕輕用涼扇打風，靜靜地看了好一會兒風景才說：“哀家知道自己的時日不多了，想給你們都指個好去處，日后也便不用再陪葬了。”皇家講求的排場，哪個主子死了，都要找好些個奴才，灌了水銀下肚，而后埋進皇陵里陪葬，太后年輕的時候殺了不少人，從亂臣賊子到天家骨肉，如今早已不想再生殺孽了。

“這陣子聽人說你同太禮監走得近些，過陣子你收拾東西過去吧，鄭容那邊我早就說好了，你若過去，也會有你的位置。”太后語氣十分平靜，好像在說什么不相干的事情一樣，“熙和日后要去內務府的。只是內務府是后宮，歸司禮監管轄，太禮監便不同了，一應事務報與少府監，只不過少府監里頭有幾個女官，你過去當差也好行事。”

太后說話的樣子像慈祥的祖母似的，一樣一樣交待著自己的身后事，都把身邊的人妥帖安置了，明珠聽了鼻酸，幾乎要掉淚，她撩著裙擺在太后面前跪下，淚珠子就在眼眶里頭含著：“老祖宗怎么說起喪氣話了，老祖宗自然是福祚綿長的。”

太后瞧著明珠，心里也有說不出的幾分喜歡，這樣的孩子不想去后宮，也不喜歡皇帝，是她沒料到的，只是強扭的瓜不甜，若是牛不喝水強摁頭，日后只怕再結怨偶，前半輩子做了許多有損陰德的事，如今她這般爭高爭低的心思也淡了。太后不知道她心里對嚴鶴臣有幾分真，嚴鶴臣到底是一廂情愿還是郎情妾意，瞧這模樣，只怕是嚴鶴臣自己生了什么心思吧。

想想就這般死了，還有幾分不甘心，日后只怕再沒人知曉嚴鶴臣的身份了，他的身份怕是要隨著她一同埋到土里了。太后微不可聞地嘆了口氣。明珠卻紅著眼睛連喊了幾聲老祖宗。

“你這孩子，眼窩這樣淺。”太后的語氣里有幾分慈祥，她看了看天色，輕聲說：“回去吧。”

嚴鶴臣離開掖庭已經半年多了，從鶯飛草長到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在這個時候離開萬福宮，反倒是太后板著臉讓熙和姑姑把她趕走了。明珠知道，太后怕擔憂自己時日不多，到時候來不及安置好她。

她別無他法，只是臨走的時候跪在萬福宮外頭，恭恭敬敬地磕了三個頭。

鄭容對她的到來并不意外，坐在太禮監的寶座上，她手里握著大理寺并著禮部吏部的卷宗和文書，十分平靜地審視著明珠。太禮監是景帝在位時為平衡相權所設置的，太禮監、少府監、司禮監里面的人右后宮中人擔當，直接聽命于御前，相權三分，也算是平衡朝野。

明珠站在她面前，神情平靜。鄭容把她上上下下打量個遍，才說：“太禮監向來不養閑人，沒有精鋼鉆就別攬瓷器活，你受太后之命前來，我照樣可以把你趕出去。”鄭容和嚴鶴臣是兩類人，嚴鶴臣像是蟄伏著的狼，伺機而動，而鄭容卻像是獅子，端的是磊落光明，不喜歡給人精神上的壓迫。

明珠點頭說知道了。她從心里面生出幾分對鄭容的羨慕，羨慕她舉手投足都是颯沓風情，羨慕她有自己驅動自己的本事和魄力，故而對她的尊重非同一般。

起初不過安排她做些尋常的雜物，整理卷宗或是旁的什么，后宮不得干政，明珠身上沒有官銜兒，這些與朝堂相關的事，明珠插不上嘴，也無權過問。可若是調配闔宮用度，分配賞賜，明珠上手學得很快。她心里頭對鄭容的一切都發自內心的崇拜。

直到那一日，從內務府回來，明珠瞧見院子里烏泱泱地站了兩排人，看模樣穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太禮監里頭所有的宮女女官都被趕了出來，明珠立在檐下不解其意。只得隨著眾人在一旁等著，過了半個時辰，就見皇上從里頭走了出來，他的衣冠還算整齊，有小黃門上前整理好他的青玉佩綬、和羊脂玉帶。<script>chapter1();</script>