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沈畫棠輕輕握住沈畫芷的手：“姐姐，沈畫鳶與人私通，謀害皇嗣，罪不可赦，唯有一死。再加上之前沈畫盈那事，恐怕這段時日會有很多關于咱家女子的非議，姐姐別放在心上，挺挺就過去了。”

沈畫芷緩和了一下神色，深吸了一口氣說：“我知道，這段時間我盡量不出門，你也好好養胎，切莫為那些流言蜚語動怒。”

“姐姐就放心吧，但沈畫鳶穢亂宮廷名聲太難聽，若坐實了便是滿門抄斬，不知圣上會不會給沈家留幾分情面。”沈畫棠嘆氣說。

“妹妹畢竟是王妃，若是真這樣落定了對妹妹影響也不好，圣上應該會看在你的面子上網開一面，只是死罪可免活罪難逃，沈家這次是真的完了。任誰也想不到，當初沈家最不受重視的女兒，如今成了沈家的保命符。”沈畫芷搖了搖頭說道。

“我會去向圣上求情，求他饒過沈家滿門性命，”沈畫棠微微一笑說，“到時候沈家那位太太就完完全全地落到了姐姐手里，任姐姐處置了。”

沈畫芷一怔：“這...”

“若想她死容易的很，可一死了之也太便宜她了，”沈畫棠冷哼一聲道，“這些年她欠下的人命債，也是時候該還一還了。以前她仗勢欺人，苛待子女，現在她什么也不是了，一落千丈，低至塵埃，任誰都能踩上一腳，這才是她該有的下場。”

沈畫芷定了定神，也有些殘忍地彎起了唇角：“對，我姨娘的仇，終于可以得報了。”

沈畫鳶的丑事雖然被有心人傳得人盡皆知，但宮里卻一直沒傳出來個實信，日子久了關于這件事的猜測也變得紛亂不休。沈君陽被停職在家，沈老太太也經不住這個打擊，一病不起。

秋光如洗，天色碧藍，沈畫棠穿了金羅繡鸞華服，配了紅寶石鑲珠頭面進宮面圣。近五個月的肚子微微隆起，妙語在一旁扶著她，一刻也不敢放松。

到了景泰殿，宮人通傳后皇上便將她招了進去，妙語留在了外面。沈畫棠到時，皇上一身明黃色的常服正在翻閱奏折，沈畫棠忙跪地行禮：“妾身參見陛下。”

皇上眉頭一皺，將奏折一扔道：“快起來，你懷著身孕不必行禮，李公公，給景王妃賜座。”

沈畫棠還從未在皇上跟前有過這個待遇，有些忐忑地扶著肚子在花鳥寶座上坐下來，輕靈的雙眸小心翼翼地抬起來瞅向皇上，卻恰好撞上了皇上朝她看來的目光，嚇得沈畫棠立馬低下頭去。

皇上嘴角一彎，依舊是一貫刻薄的語氣：“你不用這么看著朕，朕知曉你今日是來干什么的。朕聽說你讓小郡主去了沈尚書家？”

沈畫棠畢恭畢敬地回答說：“是，妾身家里最近非議多，王爺還不在。還是去母親那里妥當一點。”

“溪姐兒也好久沒進宮來了，說起來朕倒是有點想她了。”皇上笑笑說，“你這算不算是在暗示朕，要朕對沈家網開一面？”

沈畫棠依舊垂著頭不敢看他：“我知道若是叫陛下放過沈家，陛下心里肯定不舒服，但沈家對妾身畢竟有些生養之恩，妾身還是要來求一求的。”

“你來求了，怎么做就是朕的事了，你是這個意思吧？”皇上笑著說。

“妾身沒有這個意思。”沈畫棠把頭垂得更低了，不由得在心里埋怨皇上，你知道就行了，干嘛還說出來叫她難堪！

皇上似看出她的窘迫，微微緩和下了語氣說道：“你放心，朕確實心里不悅，但沈家畢竟也算是你的娘家，若是真滿門抄斬了，以后你的日子會更難過，朕知道因了你的身份這京城一直頗有微詞，就算看在你的面子上，朕會給沈家留個最后體面的。”

沈畫棠不可置信地抬起頭，還不肯相信一向不喜她的皇上竟對她說出了這般話。

皇上也有些別扭地干咳了兩聲：“咳咳，朕可不是為了你，思齊還在跟西桑作戰，朕只不想叫他擔心罷了。而且沈君陽這些年雖無大功，卻也無過，因為一個女人之失就要掉沈家老小的全部性命，未免也太殘忍了些。”

沈畫棠立馬拍馬屁說：“陛下真是千古明君！”

“只是端嬪和那孽種的性命朕卻是留不得，朕會對外宣稱端嬪是因欺君之罪被賜死，沈家抄家，但念在沈少卿為朝廷勞苦多年的份上饒過沈家滿門的性命。到時候沈家每一個人都是喪家之犬，任你處置，朕知道沈家以前薄待你，正好你可以趁這個機會討回來了。”皇上猶豫了一下才說道，“雖然思齊現在不在，但你想做什么盡管去做，朕會像他一樣...護你周全的。”

“謝過皇兄！”

沈畫棠忙站起來朝皇上行禮，可剛跪下去一半就被皇上不耐地呵止住：“行了！忘了朕剛剛怎么跟你說的了？”

沈畫棠訕訕地站起來，不經意地揉了揉肚子：“多謝皇兄關心。”

皇上顯然還不太習慣她這樣稱呼，念及往事不由得輕輕一笑：“這么些年除了思齊，還從未有人叫過朕皇兄。皇家兄弟就是如此，雖親為手足，卻分隔各地，不得不彼此防著。”

沈畫棠心中一動：“...皇兄，妾身聽說麗嬪被害和羅家有關？”

皇上手指關節不經意地一緊：“羅家幾百年的勢力，要動起來不是那么容易。”

“王爺不在京中，皇兄萬事還要加倍小心才是，不要給了心懷叵測之輩可乘之機。”沈畫棠輕聲說。

皇上似乎有些疲憊地一笑：“朕知道，你好好養胎，不顧憂思過多。你和沈畫鳶姐妹一場，如今她出了這檔子事，你就沒什么想問的？”

沈畫棠立馬將頭搖得像個破浪股：“沒有，妾身不想問。”

開玩笑，這事有什么可問的？難不成要皇上談一下被綠的感言？

“你倒是乖覺，”皇上有些無奈地搖搖頭，“既然你都叫朕皇兄了，也不必跟朕太過生疏。那端嬪也不傻，自然是算好了時間懷胎好賴到朕頭上，你就不好奇為什么朕那么篤定孩子不是朕的？”

沈畫棠心中一動：“難道端嬪她...”

“你還記得以前端嬪求朕放過你那六姐姐朕直接同意了嗎？明知道思齊不悅朕還是同意了，就是因為朕覺得對端嬪有所虧欠。每回朕臨幸過端嬪，都會派人督她喝下避子湯，只是她自個不知道，還以為那是什么進補滋養的湯水。”

“為何？”沈畫棠微微有些吃驚地問，“沈家對皇兄來說應該沒多大的威脅吧？”

“是沒有，”皇上嘆了口氣說道，“可羅家有，羅家這些年一直猖狂囂張，可真整治起來又不好下手。而端嬪和羅貴妃走的太近，若是端嬪生下皇嗣，也難不保會成為羅家手里的籌碼，朕不能坐任這種情況的發生。”

沈畫棠明白過來，心頭有些復雜地說：“那羅貴妃也...”

“羅貴妃早就不能有孩子了，她自個可能也有所察覺，所以這些年也一直在慫恿端嬪懷上孩子。而且羅貴妃嫉妒心強，麗嬪那事就是她干的，端嬪在一旁也幫了忙。若不是端嬪這次東窗事發，這事也不會捅到朕跟前來。”皇上的表情微微發苦，“這后宮就是如此，這些女人勾心斗角，彼此相殘，可偏偏還盤根錯節，牽一發而動全身。當初羅貴妃還欲害皇后，只是皇后小心謹慎，這才平安生下了二皇子。”

沈畫棠瞧著皇上黯淡的表情輕聲安慰說：“這一攤子糟心事總會有法子解決的，皇兄也別太發愁了，您是一國之君，千萬要保重身體才是。”

皇上收起臉上的黯然，朝她一笑說：“你放心吧，朕可不敢有事。還有若你家那太妃再生事，直接派人進宮來告訴朕或者皇后便是，用不著你耗費心力去處置她。”

沈畫棠點點頭微笑說：“妾身知曉了。”

乾元十三年秋，端嬪因欺君之罪被賜死，牽連整個沈家。但皇上因看在沈少卿和景王妃的面子上，只將沈家抄了家而留了沈家眾人一條性命，沈家二老爺沈松明也因為受到兄長的牽連被革了職。先前富貴榮華的沈家一舉敗落，這個下場實在是令人唏噓。另外沈家老太太也因受不了這個打擊一病不起，最終在冬日來臨之際沒熬過去撒手人寰。

枝頭陡峭，殘雪未消，沈畫芷穿著石榴紅金絲云錦緞扣絲襖兒，帶著凝冬和冰巧，在殷姨娘的帶領下朝最偏角的院子走去。殷姨娘穿著彈墨綾棉襖，臉上脂粉未施釵環未配，一張臉被凍得微微發紅。沈畫芷瞧著她這個樣子，有些于心不忍道：“殷姨娘，有什么難處盡管跟我說，沈家現在是困難了點，可嫣姐兒和哲哥兒還小，不能薄待到他們了。”

殷姨娘感激地點點頭，聽沈畫芷這話眼角又不由得濕潤起來：“三姑奶奶心地好，這回還為我們帶來了這么多御寒的衣物。前些日子嫣姐兒還被凍得生了場大病，險些沒熬過去。”

沈畫芷嘆了口氣：“沈家一朝落魄，如今什么都沒有了，聽說便是四弟這些年賺的銀子都沒能免劫。”

殷姨娘點點頭，語氣發澀道：“好在四姑奶奶娘家硬氣，他們那一房的過活自然是不用愁的。四爺又是個有頭腦的，那些銀子再賺就是，如今我們家被抄的一窮二百，下人什么的都打發走了，卻還不夠自家過活的。如今也就四爺賺了銀子分給我們點，其他人又沒這個賺銀子的本事，可他們也嫌咱家晦氣，夫妻兩個帶著孩子搬出去了。如今我們住的這地方還是王妃接濟的，若不然這一家老小連個容身之地都沒有。二老爺雖然沒被抄家，可因端嬪的緣故被革職，二太太嫉恨咱家也逼著二老爺同咱們斷了往來，現在一家人已搬回老家去了。”