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心中一沉，該來的遲早會來。

姜顏放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：“學生領旨。”

歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴入油鍋，竊竊私語道：“怎么像個女人？”

“我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！”

姜顏已無暇顧及他們議論了些什么，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸望來，視線和姜顏有了短暫的相接。

姜顏不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立于頭頂，懸而不落。

老太監先行進門通報：“陛下，姜顏已候于偏殿外。”

一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：“宣。”

姜顏攏袖進門，只見內侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

抬眼望去，一身龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，面色枯黃瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝擦滿額的虛汗。太子朱文禮、苻首輔及國子監祭酒馮九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和馮九卿都是老臣，面色頗為鎮定，倒是朱文禮濃黑的眉眼中盛著些許擔憂。

和奉天殿的熱鬧截然不同，偏殿冷清寂靜，別說是大聲說話了，連呼吸聲都是放輕到了極致。姜顏雙手交疊舉于額前，行大禮跪拜道：“學生姜顏，拜見陛下！拜見皇后娘娘、太子殿下！”

她以額觸地，龍椅上的皇上卻久久沒有回應，直到姜顏的膝蓋跪得酸麻，臉頰也一陣又一陣地充血，那個虛弱蒼老的聲音方再一次傳來：“抬起頭來。”

姜顏直起身，緩緩抬頭，目光望向龍椅之上，卻見一旁的皇后不住給自己使眼色。姜顏會意，庶人不能直視天子，便垂下眼以不變應萬變。

“這張臉倒是個討喜的，穿上這身青袍也有幾分灑脫。”皇帝耷拉著眼皮，花白的短須微微抖動，干枯的嘴唇是常年服用丹藥造成的紫紅色，看上去頗為陰鷙。他似是身體不適，捶了捶膝蓋道，“朕求仙問藥的這些年，不理凡塵俗世，政務一向交給太子和內閣處理，皇后行教導之職，誰成想國體還未繁盛，倒動了老祖宗的規矩，給朕弄了一個女舉人出來了。”

苻首輔悠悠拱手，沉聲道：“是臣辜負了陛下厚望。但皇后選拔貴女入國子監修習，也是為穩住大明國脈著想。”

老皇帝擺擺手，如破舊的老水車般呼哧呼哧說道：“大明的國脈，什么時候需要女人來穩了？皇后想培養女子賜予重臣結親，也未嘗不可，只是這廳中女子竟然穿上青袍中了舉人，這，又作何解釋？”

“陛下。”馮祭酒出列，拱手道，“姜顏的才學不在男子之下，當初也只有苻首輔家的大公子能與她一較高下，陛下一向主張不論出身、唯才是舉，是臣等惜才，破格讓姜顏參加科舉。”

“當初李易安、魚玄機亦是名噪一時的大才女，也不見得科舉入仕哪。”

皇帝嗤笑了一聲，“朕聽聞，此女是太子和國子監司業們一同保薦參與鄉試的，故而將其單獨詔見來此，就是為了給諸位卿家和太子留個顏面。女子么，就應該安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人倫，致使陰陽失調。若有了一個女官，將來女子便無心相夫教子，整日想著效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山還能長久嗎？”

見皇上一錘定音，科舉之路眼看就要被堵死，姜顏心中一緊，定了定神道：“陛下……”

“皇上，臣妾有兩句話要說。”皇后猝不及防的將姜顏的話壓下去，跪拜在椅榻前。

皇上‘唔’了一聲，道：“說。”

皇后悄悄遞給姜顏一個眼神，示意她不要擅自言論，這才以額觸地跪拜，柔聲道：“允王定了襄城伯家的姻親，可太子卻還遲遲未曾婚配。本宮見姜顏聰慧機敏，參加科舉未必是件壞事，將來入朝輔佐太子也是合情合理的。”

“皇后的意思，有意將此女許給太子？”

“以她的才學，并不會輸于長孫皇后。”

聞言，姜顏猛地抬起頭來，心中警鈴大作，咬了咬牙，正要起身反駁，身旁的太子倒是有了動作，搶先出列道：“父皇，母后，兒臣與姜顏乃是惺惺相惜的至交好友，并無將其娶入東宮的心思！姜顏才華出眾，一向是國子監魁首，若我為了一己之私折其羽翼、斷其前程，未免會寒了天下士子的心啊！”

太子一改往常的溫和，話語鏗鏘有力，又回身看了姜顏一眼。

那一眼十分復雜，有不舍，有憐惜，還有幾分看不透的情緒翻涌，最終又湮于一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何況，兒臣心中已有心儀之人，非是姜顏……”

“太子！”皇后語氣帶著明顯的警告。

皇上嘆了聲，胸腔中迸出些許雜音，抬手示意眾人安靜，疲乏道：“吵得朕頭疼。既然你們都將此女夸得天上有地上無，不如讓朕見識一番。”說罷，他一揮手，立即有老太監取了托盤，上放一個密封的錦囊，遞給下頭跪著的姜顏。

皇上像是累極了似的，眼皮一眨一眨，啞聲道：“錦囊中有朕親自題寫的經義一句，一炷香的時間，命你做策論一篇。若是寫不出來亦或是筆力不足，朕便摘了你舉人的頭銜，貶為奴籍。”

一炷香的時辰，只是平時考課策論的一半，皇上分明是在刁難她，讓她知難而退……

可是箭在弦上，不得不發，姜顏雙手接過，竭力讓聲音平穩道：“是。”

紙團上寫的是《孟子》中言：“勞心者治人，勞力者治于人。”

太監給她搬了書案和團蒲，姜顏便撩起下擺跪坐團蒲上，鋪紙研墨。一炷香被點燃，每散發出來的一縷煙霧都像是催命符，姜顏提筆潤墨，懸腕的時候才發現手指抖得厲害，眾目睽睽，千鈞一發，若說不緊張那必定是假的。

她閉了閉眼，深吸一口氣又徐徐吐出，再睜眼時她落下第一筆。進入狀態后，不覺時光飛逝，筆走龍蛇，寫到一半方覺自己部分言論不妥：方才聽皇上講話，因是保守之人，文章中提到的變更官員核定等策論怕是會引起他的反感，有女子干政之嫌……

現在當務之急，是保住自己的腦袋。

姜顏鼻尖冒汗，抬頭看了眼香爐中的熏香，只剩下不到四分之一的長度。思忖之下，她還是抬筆劃去那一大段，整改思路重寫。

下筆如飛，忽聞銅鑼聲響，太監唱喏道：“時辰到——”

姜顏擱筆，起身跪拜，退至一旁，看著老太監將她墨跡未干的卷子呈上去。她不動聲色地將右臂背在身后，藏住了那只微微發抖的腕子。

殿內一時靜得可聞落針。

太監秉燭，龍椅上的老皇帝伸出一雙干瘦帶斑的手，展開姜顏的卷子看了起來，耷拉著干枯的眼皮，看不出一點喜怒。半晌，他才將卷子隨意丟在一旁，嗤了一聲道：“可惜了，錯投了女兒身。”

姜顏目光怔然，一時拿不準皇上這話是何意思，相反，朱文禮倒是微不可察地松了一口氣，繃緊的身子放松了不少。

“姜顏，你聽著，本朝不許女子為官這一條乃是鐵律。”頓了頓，皇上又道，“可朕倒想看看，一介女流到底能走多遠。前提是你要舍棄女兒身，以男裝示人，過兩年便隱姓埋名，由皇后為你指婚，安心嫁人罷。”

指婚？

姜顏忙跪拜道：“陛下，學生……”

一句話還未說完，皇后卻及時打斷她道：“姜顏，還不快謝恩？”

皇后皺著眉，連馮祭酒也輕輕朝她搖頭，姜顏便知道皇上做此決定已是大讓步，若再談及兒女情長的事，怕是會惹得龍顏大怒。

“來日方長，陛下圣明。”一直沉默的苻首輔龍椅之上一躬身，目光卻是望向姜顏，那句‘來日方長’顯然是說給她聽的。