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“趙太太，你行行好，救救我和孩子吧。”王氏一進門，便眼淚汪汪地跪了下來，葉兒緊攔慢攔的，她還是磕了一個頭，跟在身后的劉正根，哇一聲就哭了起來。

“到底怎么回事？”

“婆婆為了把公公贖出來，沒日沒夜逼我做活，我晚上太累，就不好好搭理他爹——”王氏回頭看看兒子。

“正根，你吃飯了嗎？讓姚媽媽帶你洗洗，然后去吃點心可好？”葉兒給身邊的婆子使了個眼色，讓把正根帶走了。

“太太，劉英群背著我，去找過去的相好。那女人現在肯嫁給他。劉英群，竟然和他娘商量著把我賣掉，還怕我哥找他們，對外說我跟野男人跑了。”王氏說著，哭了起來，“他們把我賣到山里，一個半老頭那兒。我趁著老頭過年出去走親戚，磨斷了手上的麻繩，跑了出來，躲在姨母家，讓表哥去哥哥家走親戚時，把正根哄了出來，劉英群每年都是那天去我哥家的。

我帶著根兒跑到王家，王家人討厭劉家人，沒人肯幫我，我只好一路討飯，來到這里。”王氏又磕頭，“我無處可去，求太太收留我吧，就是當牛做馬也愿意。姨母早過世了，表哥表嫂能做到那一步，也實在不易，他家很窮，不可能幫我打官司的，沈家營我是不能去了，哥哥惹不起劉英連，娘家也沒法留我，嗚嗚。”

“你哥。你哥怎么能這樣？”

“太太，我哥也沒辦法，他現在都四個孩子了。劉英連肚子里又懷上了，他真的害怕沒了老婆，這么多孩子可怎么辦哪。”

“五個？”這才幾年呀，這劉英連還真跟個老母豬一樣了。

葉兒吩咐先讓王氏吃飯，然后，讓伺候的婆子找了幾件大點的干凈、暖和衣服給她。

王氏人還是挺不錯的，葉兒打算帶她去西府生活。

十六一過。鋪子開門營業，趙東臣把衛城自己名下的全都巡視了一遍。讓那些管事好好經營，有事去請示二老爺。隨后，去了樓上村的祖田巡視了一圈，看到綠油油一地的麥子。他又欣喜又遺憾，還是覺得田里長得是草才更開心。

十九日，一家人動身去往西府。瀾河對面的碼頭，還給分了一個小客棧，他們安排的日程，要在那兒住一晚，順便也認識一下掌柜的。

何掌柜是個五十來歲的老頭兒，瘦瘦的，但很精神。客棧上上下下很干凈，被褥也曬地軟乎乎的，基本干凈。聞著，有股子干凈的陽光氣息，葉兒很滿意，只有店里的飯食，不怎么好吃。

何掌柜看到趙東臣拿著信物，知道這是新東家。殷勤中還有一絲惶恐，他拿出前一年的賬冊。葉兒翻看了一下，每月，都有少半的顧客是趙家自己人，住、吃，不付賬全是簽名，所以，經營一年，非但沒有掙錢，還賠著十幾兩銀子。

“從今年開始，不管是誰，都得付錢，就說我叮嚀的。”想想前幾天沈氏那前擁后呼的一大群，葉兒就明白掌柜的不是說假話，那些人，她可不想讓他們永遠這么白吃白占。

何掌柜有點為難。

“就說我說的，親兄弟明算賬，既然分家了，就按分了家的章程辦，至于人情，自己家人，一律打八折。”

趙東臣想了想，讓掌柜的拿來筆墨，他把那意思寫了下來，加了印信，交給了掌柜。

“店里的廚子，是外面請的，還是咱家里的人？”葉兒問。

何掌柜臉色騰一下就紅了，期期艾艾地說是他兒子。

“過一陣兒，我給你這里派個廚子，讓你兒子去西府學一段時間吧。”

何掌柜大喜過望：“小犬在這里做廚師，也是九老爺吩咐的，不是小老兒自作主張，可惜他沒有見過什么世面，做菜很精心，就是，手藝提不高，大爺能給他這個機會，真是太好了。”

坐了一天的馬車，葉兒只覺得腰酸背疼，便讓掌柜的送上熱水，他們沐浴后就休息了。

難怪，這一路上的幾家小客棧，沈氏和陸氏都不要，原來不掙錢呀。葉兒睡意朦朧里，還在迷迷糊糊地想著，就不知道，今后他們的人來往都得付賬，會不會后悔了？