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縈繞地表的濃綠霧靄，污濁的大氣，永無盡頭的雨水與沼澤，這是19歲的弗洛里安對斯平納德（Spinnrad）印象。這顆潮濕的星球是帝國二十年內戰的決戰遺址，數百萬生命的殘骸與核冬天的輻射塵漂浮在原野及云層上，宛若悼亡天使面紗上的碎鉆。此處為偉大的皇帝與他宿敵的墳墓，交戰雙方大規模使用的動能與激光武器撕裂了斯平納德的天穹，碧藍的帷幕上是襤褸的血紅太陽，仿佛帝國的傷口從未愈合。弗洛里安在此與馮·布倫貝格第一次相遇，潮水淹沒所有人的頭頂，又瞬間奔逝而去，留下死寂的石灘、廢墟與魚的尸體。

斯平納德位于蟲洞交匯點，帝國在此依托環境建立研究失落科技的實驗室，一座深埋地殼下的精巧堡壘。它的戰略價值決定它無法被常規地爆破或中子滅殺，雙方在行星上展開宇宙時代罕見的拉鋸戰。忠誠的戰士、野心勃勃的高位者、投機倒把的傭兵和商人，帝國能流淌的鮮血源源不斷地涌向這片漩渦，直到脈管徹底枯萎干涸。

弗洛里安彼時便是這群冒險者的一員，跟隨他的傭兵團投放到某處戰場，以低廉的價格出賣他的勇氣、技巧與劍。他們被指派支援皇帝直屬、由馮·布倫貝格上尉統領的第六近衛隊堅守陣地，與陛下最精銳的部隊之一開赴前線。他們坐在火車——斯平納德除去科技要塞外是個蒸汽時代的農業星球——這復古的設備中談論這件事，但旅程中大部分時間只有齒輪尖銳的轟鳴。雇傭兵們出身外環，對皇帝的正規軍頗感新奇，尤其是指揮官馮·布倫貝格的聲望早如同漣漪般傳揚到帝國最偏遠的角落。有時他們會搞混馮·布倫貝格的事跡，因為戰爭中大放異彩的布倫貝格有兩個。

他們指的馮·布倫貝格是軍事委員會首席克勞塞維茨元帥的學生，以優異成績從帝國陸軍學院畢業，服役以來的履歷光輝而充實。但最引人注目的并非他的戰功，而是他的姓氏——布倫貝格家族是帝國最有話題性的談資及都市傳說之一。這個家族自帝國建立以來便忠誠地為皇室服務，任何時刻都捍衛皇室利益，以“皇帝的刺刀”的稱號聞名于世。

皇室不缺少賣命的仆從，布倫貝格們的鼎鼎大名源于他們血腥的歷史傳統：他們擁有強健而青春充沛的體魄，致死常人的創傷不能使他們失去行動力，最可怖的是他們撩撥生命的無形力量，通俗的說法是“魔法”。傳聞布倫貝格家族先祖是基因改造后的超人類，失落的黃金時代的遺產，上帝饋贈的天賦令皇室對他們格外忌憚。

在奠基現王朝的數百年前的皇位繼承戰爭中，布倫貝格選擇站在舊皇室一側，因而遭受了駭人聽聞的打擊。家族的所有在外財產被凍結沒收，封地泉堡被投放數千枚核彈頭。核冬天的漫漫長夜籠罩了泉堡幾十年，期間行星化為死寂的無人區，地面上所有生命在輻射中凋零，海洋化為無垠的放射性污物池，僅有巖層中的極少數人幸存。直到幾個世紀后的現在，泉堡的大部分土壤依然無法生長植物。布倫貝格公爵不得不向新皇屈膝，換取維持泉堡存在的慈悲。布倫貝格隨后成為皇室的影子部隊，泉堡實際上成為隸屬皇帝的軍事要塞，活躍在帝國各處的泉堡士兵是皇室力量投射的觸手。如今皇室衰微，局面有所改變——至少皇帝能幾乎贏得內戰，泉堡背后的支持功不可沒。

近衛隊是規模小而級別高的編制，成員均為帝國陸軍學院畢業的精英，指揮官的權限遠大于同級。馮·布倫貝格時年22歲，他的上尉軍銜是謙遜也是傲慢，畢竟無人敢忤逆權力的化身，哪怕將軍，只要ta足夠識大體，都要對他點頭哈腰。他的侄子，御座下那位更年輕的布倫貝格，倚仗皇帝舅舅的寵愛便暢行無阻地進出指揮部，民間盛傳這位16歲的少年實際上是皇帝的親生兒子。

近衛隊與布倫貝格是一回事，同樣為帝國賣命，而接待雇傭兵們的補給官從不用正眼看他們，仿佛他們是偷竊帝國糧食的老鼠。這些外環的地痞流氓裝備集齊了萬國品牌，從原子槍、動力鏈鋸到栓動步槍應有盡有，百來號人亂哄哄地披著破布擠在漏雨的落腳窩棚里，演滑稽劇般對自己的命運唉聲嘆氣。他們這些被四處驅趕的鄉下人，不明白內戰為何能持續二十年，不清楚內戰何時結束，不關心自己效忠的是哪位君主——在灰敗的某一年，他們終于等來了常勝不敗的皇帝。只要注視畫像中陛下太陽般威嚴而熠熠生輝的英俊容顏，充斥激情與堅毅的金色虹膜，苦難中的人民就能得到充溢的希望。歷史的傳播造就了這樣的故事：他們失去的一切，會經由皇帝的雙手還給他們。

傭兵團在火車與運輸飛船上吃來源不明的合成蛋白塊，在補給站吃儲藏室上世紀的腌肉。他們臭烘烘地擠在一起，胡須與內衣里長滿虱子，連Omega信息素的香味也在其中發酵變質。補給站位于被山脈包繞的潮濕盆地中，周圍除了樹林便是灰色的山脊，居住條件可想而知。等待令這支筋疲力竭的傭兵成為干燥的柴薪，亟需發泄怒火與暴力。斗毆幾乎成為家常便飯，傭兵們某日奸殺了附近村落來的Omega營妓，賠了一筆錢后尸體被草率地埋葬。妄圖在戰爭的烈火中博利而喪命，這是他們所有人的結局，只不過作為帝