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四月的白天已經漸長，馬上就要戌時，月亮都出來了一個頭，可天色居然依舊沒有盡黑。

薊縣書院入學考十分有意思，越是好書院，考得越早，等到最頂尖的那一批已經閱完卷子放了榜，最次的那一批，才剛剛開考。

眼見今日是最后一場院考，看這天色，此時兒子當是在回家的路上了，李嬸歡歡喜喜地做了幾個硬菜，又添了壺酒，催她丈夫道：“去瞧瞧三兒到沒了到，我好把魚給上鍋蒸了。”

她當家的雖走了一天的巷子，腳軟人乏，可想著兒子，竟也爬了起來，出門接人不提。

人走沒到半盞茶功夫，就聽外頭一陣敲門聲。李嬸從廚房里走出去應了門，本以為是丈夫接著兒子回來了，誰知外頭站著的竟是廖嬸子，對方手里吊著兩包點心，一盒禮品，臉上陪著笑。

李嬸連忙讓她進門，把一雙沾著魚腥、濕淋淋的手在圍裙上一擦，呵呵直笑道：“哎呦，請都請不來的貴客到了！”

她一面帶著廖嬸子往里邊走，一面朝天井里喊道：“大丫，杵著在外頭做甚，還不快來給你廖嬸子看茶！”

廖嬸子連忙擺手，道：“家中還有事，我就是來看一眼，同你說幾句話就走！”

李嬸忙招呼道：“吃了再走！憑你家中再有什么急事，也不能耽誤吃飯不是！”忙又嚷著讓女兒看座上茶拿蜜餞瓜子。

廖嬸子見她這般殷勤招呼，臉上的神色更是尷尬起來，她把手里東西一放，道：“你家小三兒今天想是要考完了，我順路來送他一副筆墨……再給兩個閨女帶點零嘴……”說著，把那個禮盒給開了，里頭果然裝了一副正經的文房四寶，雖是街邊買的，卻也值上百個錢，又有兩包糕點，卻是下午那兩包買了本打算給顧宅送去的。

對方提來這樣重的禮，李嬸見了不但沒有高興，反而立刻就覺出不好，面上的笑容也收斂起來，陪著小心問道：“這是怎的了？可是那一家說不行？”

她一雙八字眉皺得死緊，道：“實在不行，我上門同他們陪個不是？”又抱怨道，“多大點事情，小孩子家，也忒記仇了！這般小氣的性子，也不曉得誰教出來的！”

她一面說著，一面把女兒抱過來的蜜餞往廖嬸子手上送，口中道：“我這雙手才殺了魚，臟得很，你自己拿，不要同我客氣！”又道，“不如一會在我這吃過飯，我同你一起去那顧家走一趟？咱們兩好生同他們說道說道，也免得將來你又要去費事找人。”

廖嬸子退卻不過，只好拿了兩顆湊到自己面前的瓜子，嘆一口氣，道：“他大姐，不是我不出力，你上門去瞧瞧，如今這一家的事哪里還輪得到我上手……”

她見李嬸一副不愿相信的模樣，便道：“他家里頭那個大的哥兒，得了清鳴、良山兩院的院考頭名，今日我過去，正好瞧見縣尹、縣丞兩個大老爺在里頭坐著，謝家、張家、錢家、劉家、嚴家都送了賀禮，門外頭一堆子自求投奔，不要月錢的，哪里還輪得到你……別說你，我硬生生連門都沒擠進去！”

李嬸早聽得傻了眼，她發了一會懵，半晌說不出話來，過了許久才干巴巴地道：“你莫不是在哄我吧？那清鳴、良山哪是那么好考的？還都是頭名？？天下間沒人了嗎？”