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皇非點了點頭，閉上眼睛，不再多言。

白姝兒曾向蝶千衣詢問過大概地用針手法，不虞出現紕漏，當下取針落針，依穴而行。八針過后，她抬眼覷視皇非神色，只見他眉目平靜似已入睡。四周簾光搖曳，掠過男子如玉俊面，白姝兒眼中卻隱約閃過一絲無聲的殺機，兩枚金針落入袖底，跟著纖指一翻，悄悄對準了皇非地膻中要穴。

勁氣輕吐，一道細微的金光，倏地向著皇非胸口刺下。

本來針石刺穴可以疏通經絡，調和陰陽，等閑不會危及性命，但白姝兒手底這枚金針中暗含了三股冰寒陰毒的勁氣，倘若沿此要穴破入體內，即便身負絕世武功也將如同廢人一般，絕無幸免。眼見金光就要刺破肌膚，就在這時，皇非突然睜開眼睛。

“神醫是要救人，還是殺人？”

一絲清冷的笑意自那深黑的眸心倏然掠過，破空而去的金針在幾不可能的瞬間被人抬手夾住。白姝兒玉容色變，拂手一掌擊出，同時身子柔若絲云一般向簾內急速飄去，應變之速，姿勢之美，頓時顯示出自在堂主非同一般的武功造詣。

然而，她退勢雖快，一道金光卻比她更快。皇非反手拂袖，金針應手而出。簾光驚散，白姝兒悶哼一聲，半空中嬌軟的身軀如遭雷殛，更被一股霸道的真氣卷回，向后跌落他懷中。

清秀的面容若水般生出變化，剎那間，現出一張截然不同的嬌媚容顏。

藥香輕霧里，皇非面帶輕笑，俯下身來，看著手底美艷動人的女子，悠然說道：“好久不見，姝兒。”

白姝兒被他一掌破去護體真氣，受傷不輕，目中驚懼的神色一閃而過，但隨即又恢復三分鎮定，嬌軟無力地靠在他肩上，微微喘息道：“君上……姝兒當真永遠不是君上的對手，這一次，可是心服口服了。”

皇非俊眸掠過淡淡精芒，伸手替她拂開臉旁的亂發，笑道：“容貌、心機、手段、膽色，應有盡有，無疑不缺，姝兒你可真是越來越大膽，也越來越讓本君欣賞了。”

他修長的手指自女子嬌媚臉頰慢慢滑下，最終停留在她滑膩幽香的脖頸處。倘若指下真力微吐，便能像捏死一只螞蟻一樣斷送佳人性命。白姝兒感覺到他掌下強勢的力量，方知他非但沒有武功受制，反而更勝往昔，自己即便沒有受傷也絕非他的對手，心念電轉，越發顯得楚楚可憐，“姝兒再怎樣，還不是沒有君上厲害，每一次人家都是君上的手下敗將。君上下手好狠，一點兒憐香惜玉之心都沒有。”

皇非驀地輕笑出聲，“憐香惜玉本君向來不吝為之，所以方才取針時便已提醒過你，只可惜你卻不聽話，偏要弄些小手段出來。”

白姝兒美目輕閃，柔聲嗔道：“究竟君上是怎么識破姝兒的，難道姝兒裝扮得一點兒都不像嗎？”

皇非輕挑唇角，冰冷的目光卻徑直看入她眼中，“你的大自在如意法可謂出神入化，卻別忘了本君對你有多么熟悉。更何況，瑄離比你聰明得多，聰明的人一向知道什么該做，什么不該做。”

白姝兒被他看得心頭一冷，玉容之上笑意收斂，“他出賣我。”

皇非道：“他不過知道你的計劃絕不可能成功，想讓本君饒你一命而已。說起來，本君還真有些舍不得殺你。”

白姝兒眸光一垂，復又揚起，輕衣之下雪膚凝脂，露出勾魂的嫵媚，“那么君上是肯饒過姝兒了？”

皇非松開手，向后尋了個舒服的姿勢靠在榻上，將她上下打量，水霧之下，誰也看不清他臉上究竟是何等神情。此時天色已暗，夕陽自舷窗斜照碧池，光影浮沉，漸漸濃暗。白姝兒知道自己根本不可能從皇非手中逃脫，心思流轉，乖巧地伏在他身側，一動不動，像一只馴服的貓兒，收起了鋒利的爪子，嬌媚迷人。

“告訴姬滄，本君需要一段時間才能全然恢復，所以暫時不宜隨軍作戰，這一次進攻息川最好留在大營休息，順便可以調動十九部大軍隨時支援。”

男子優雅的話語伴著溫柔的呼吸傳入耳中，卻不知為何讓人心生寒意。白姝兒何等聰明人物，聞聲知意，抬頭道：“百仙圣手蝶千衣的建議，宣王想必絕無懷疑，君上放心，姝兒知道該怎么做。”

皇非伸手挑起她精致的下巴，迫得她正視自己，“本君是個念舊的人，也從來愛惜美人，但千萬不要再耍什么花樣，否則你會是第一個死在本君手中的女人。”

息川城，一只赤色的信鳥沖破烏云飛向項章軍營，再次傳遞出退兵的王旨。由靳無余、叔孫亦率領的三萬王師與赤焰軍甫一交戰，放棄項章，退兵百里。

穆王派出金媒彥翎刺探宣國軍情，彥翎南渡汐水，摸清赤焰軍情況，隔日后帶回九公主交予穆王的密信。赤焰軍揮師南下，步步逼近，與王師僅僅一江之隔的穆國白虎軍卻始終按兵不動，未發一兵一卒。

汐水宣軍大營由少原君親自坐鎮，調動一應軍需糧草。宣國外十九部二十萬大軍十日內全軍會師，百里連營，封鎖兩江要道，自此王域千里領土，幾乎所有重鎮皆落入敵手，除息川城外，再無任何依恃。

東帝七年壬辰月末，赤焰軍攻破項章。

項章城破當日，宣王姬滄親點重兵，率五萬精騎星夜追擊，于東歧長陵截殺王師。雙方一夜三度交戰，王師接連損兵，大將樓樊亦慘白于逐日劍下，險些性命不保。

次日，帝都上將古秋同率兩萬兵馬馳援王師主力。

赤焰軍誘敵入圍，兵鎖朔天谷，宣王單槍匹馬出戰王師三將，重傷靳無余，斬殺古秋同。叔孫亦獨撐大局，當機立斷，撤軍普天道。王師且戰且退，最后在左衛將軍墨烆的及時接應之下，終于退守息川。

東帝七年癸巳月初，赤焰軍十萬重兵會師，兵臨息川城下。

長風萬里，吹動戰旗如焰，一望無際。

赤焰軍十萬鐵騎到達當日，便隔江分兵，將息川城團團圍住。息川城報曉的刁斗透過晨風隱隱傳出，子昊與墨烆、叔孫亦等大將登上城頭，放眼望去，但見汐水大江波濤洶涌，兩岸宣軍大營布置森然，仿若赤云浩蕩，連綿不絕。天陰欲寒，寒風朔朔，破曉的天空中黑云如陣，低低壓向城頭，令人生出天宇將覆、大變即至的沉重感覺。

眾人一時都不說話，此時赤焰軍大營響起高亢嘹亮的號角，與汐水驚濤遙相呼應，震蕩不絕。墨烆面對此景，忽然深深吐了口氣，冷漠的眉眼間隱約透出鋒銳的殺氣。他素來少言寡語，鮮有表露心中情緒，但昨夜發兵救援，眼見靳無余、樓樊身受重傷，古秋同慘死敵手，王師損兵折將，心中自是郁憤難當。叔孫亦同樣眉頭緊鎖，遙望赤焰軍安營扎寨，想起昨夜殊死血戰，不知多少將士死在逐日劍下，真恨不得生啖姬滄骨肉，出城殺他個人仰馬翻，只是礙于主上嚴令，不敢擅自行動。

城頭寒意襲面，帶來陣陣風雪的氣息，浩蕩奔流的汐水不斷在兩岸濺起丈許高的浪花。子昊隔江遠眺的目光卻始終平靜從容，那些觸目驚心的流血生死，以及王師連日來慘敗的戰況顯然沒有對他產生分毫影響，看在他人嚴重未免便有些冷漠絕情的滋味。過了片刻，他開口問道：“城中之人走了多少？”

叔孫亦道：“昨日派人護送靳無余二人先返帝都，隨行百姓以及受傷的士兵亦有兩千之眾，昔王和離司姑娘親自前來接應，這已經是第五批。”

子昊道：“若要全城軍民安全撤離，還需多久？”

叔孫亦略一沉默，回答道：“息川城單是普通百姓就多達十萬之眾，就算以最快的速度疏散，沒有月余時間，絕難辦到。”

子昊回頭看了他一眼，叔孫亦與那目光相觸，心中微微一震，跟著露出不忍的神色。只因他比任何人都明白一件事情：東帝決心已定，再無更改的余地，那么此次即便能夠大破赤焰軍，抵擋宣國的進攻，息川城百姓至少有一半會隨著這座城池覆滅。這是根本無法避免的殘酷事實。

接下來三日，赤焰軍兩次發兵進攻，但皆是派出精騎部隊速進速退，一面試探城中虛實，消耗王師兵力，一面等待所有攻城器械運送到位。

這時王師除之前洗馬谷所駐五萬精兵之外，唯有不足兩萬新征戰士，其中不乏宮奴重犯，以及昔日各地流亡逃散的百姓，與赤焰軍訓練有序的精兵鐵騎自不可同日而語，且自楚都大戰后幾經消耗，如今即便加上九夷族舊部和昔國軍隊，全軍所存兵力也不足四萬，倘若與赤焰軍正面交鋒，單此一項便處于絕對的劣勢，唯一能夠倚仗的便是息川城高大堅固的城池。

姬滄亦知息川城池城堅厚，兵精糧足，非是邊城玉淵那般容易攻破，行軍之前早已傳召瑄離，命他準備攻城機關。赤焰軍圍城布陣，便已在瑄離指揮下先架起數十架巨型云梁，復在池城四周布置高臺，預備攻城之用。

此時東帝突然解除禁令，命眾將輪流率騎兵出城沖殺，擾亂敵營。叔孫亦清楚多拖延一日時間，便能多疏散一批百姓，亦看出分布四面的石臺會對息川城造成莫大的威脅，與墨烆商議，數次集中兵力想要奪下正在動工的高臺。赤焰軍主力養精蓄銳，只派出驍字營、赤字營各一萬精兵，由上將牧申領兵迎戰。雙方連日血戰數場，各有損傷。王師倚仗城頭箭弩；攻受配合，赤焰軍鐵騎雖然彪悍，卻無法突破外城防守，但王師亦同樣不能趨近敵營，阻止石臺建筑。

如此又過數日，赤焰軍建好四座石臺，每處高達六丈，闊有九丈，頂層復有丈許木臺。瑄離指揮營中工兵自附近山中搬運巨石，每塊皆有百余斤重，一并運臺頂，并將隨軍運至營地的機關一一拆卸，以巨木絞輪吊至臺上。待石臺機關重新組裝，王師眾將登城遙望，赫然發現四座巨大的投石機關，每座長寬皆逾三丈，高約四丈，比尋常軍械大了一倍不止，中設軸架，前端鑄有巨型鐵鏈，穿過木臺與石基內部相連，赤焰軍數十將士同時轉動石臺四周齒輪機括，便將這四座龐然大物對準了息川城頭。

眾人見這投石機關雖然龐大，但畢竟距離遙遠，無論如何也不可能將近百斤的巨石投至城上，皆不以為然，唯有宿英看過之后面露憂色，道：“這不是普通的投石機，投石機關制造的關鍵在于選取合適的支軸點，機關架設巧妙，輔以齒輪轉軸節省力氣，運用得當，可將數百斤的巨石迎空送出，攻破城池。依這機關前方杠桿的長度，力量必定極大，且四周機括需數十人同時轉動，可見構造復雜，能夠以連軸相互助力，一旦運轉絕對不可小覷。”

叔孫亦雖見石臺機關距離息川城尚有數里之遙，但知宿英熟知機關奇術，絕不會危言聳聽，問道：“可有法子抵御？”

宿英道：“我們城中的弓弩無法射到那么遠的距離，若換作輕巧箭矢，卻又無法造成威脅。”

叔孫亦蹙眉道：“若我們與對方兵力相當，倒可以派騎兵出城，逼退赤焰軍，奪下石臺，再不濟也可以火雷就近摧毀，但現在赤焰軍布陣森嚴，兵力倍數于我，我方戰士出城不能離開弓弩所及的范圍，否則便會被對方大軍圍剿，得不償失。”

宿英也知近日王師為從城中暗道疏散百姓已經派出不少兵力，目前所余已是守城底限，倘若再有過大的損傷，莫說破陣殺敵，便是守住息川城也難做到，一時頗覺棘手。

眾人商議一番，回營入見東帝。今日蘇陵率軍接應百姓，護送糧草軍需，恰好入城參見，正陪東帝下棋。室中生了兩盆銀絲炭火，一片暖意融融，紫銅爐中不知用了何種熏香，氣息幽微清郁，仿若暖春和煦。子昊身上仍舊披著狐裘，神色一如從前，總是帶著些許倦意，看情形身子始終不見大好，但一日日下來，也總沒出什么岔亂。聽了叔孫亦和宿英的稟報，他目光并不曾離開棋盤，手拈棋子淡淡說道：“照此情況，目前息川城中的機關雖然無法摧毀石臺，但卻可以抵擋攻擊，對方想要破城應該也需要些時日。”

宿英低頭沉思，說道：“消耗很大，來不及補充，也擋不了多久。”

子昊隨手在盤中入了一子，轉頭看向回廊前零星飄落的飛雪，道：“不能太久，汐水很快便會結冰。”