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“自從老爺去崖川后，那位就越發變本加厲了。前幾日少爺落水后，夫人差了人回府報信，好讓人送些銀兩過來給少爺治病，哪想書信送到了，府上卻沒來人，也不知道是存了什么心思。后來夫人不得已，就典賣了幾樣首飾。”虎伏說完，往后面的大車悄悄看了一眼，這才轉過臉，小聲道，“周嬤嬤不讓我告訴你這些，說會讓你憂心為難，耽誤科舉正道。”

祁垣巴不得多聽一些，忙道：“我不說就是了。”

通州城距離京城不遠，祁垣在快被顛散架的時候，騾子車終于晃悠進了東便門。

他探頭往外看。只見外面行人如織，穿著各色衣服的客商旅人操著不同的口音，都熱熱鬧鬧地排著隊，順著人流往前走。

東便門再走三里地便是崇文門，這里乃天下第一稅關，進去崇文門就是真正的京內了。

祁垣從小沒出過揚州，以前只聽說過京城如何氣派，這會兒伸著脖子往遠處瞅，果然見這北地天高云闊，城墻高聳，處處都是不同于江南的浩大莊嚴景象。

他們隨著人流慢慢往前，進了崇文門，人流終于小了許多。忠遠伯府離著崇文門不遠，就在京城的東南角上，緊挨貢院，旁邊便是駙馬胡同。

周嬤嬤去叫了門，幾人從側門入內。

彭氏這一路也被折騰的面有菜色，這會兒卻絲毫不敢停頓，直帶著一對兒女往后院老太太的壽和堂而去。

祁垣對這偌大的伯府全然陌生，一路上便低眉順眼的走。等到了壽和堂，有婆子通報完帶幾人進去，他也是跟在最末，只暗中打量四周。

這壽和堂倒是有有些伯府的氣派，地上鋪著富貴牡丹絨線毯，兩側一溜兒花梨木如意云頭紋圈椅，正面沿墻一排木炕，其上放的炕幾并旁邊的頂柜，均是通體黑漆地嵌硬螺鈿花蝶紋，顯是一整套的家具，端顯出一股富麗堂皇的氣派來。

祁垣縮在最后，鼻端又嗅到一股旖旎可愛的杏花香氣，抬頭再看，果然在那頂柜旁的香幾上，放著一具嵌金銀的熏香小鴨。那香味便是從熏香小鴨中飄出的。

周圍的婆子丫鬟均是盛裝艷服，頭戴珠箍，如同看乞丐般瞅著他們，祁垣暗暗腹誹，只得繼續垂眸斂目，靜觀其變。

過了約半個時辰，屏風后面才慢吞吞轉出一個老太太，四方臉，穿著綠地纏枝四季花卉紋的妝花袍兒，額前帶著珠子箍，上面貼著金箔，點金鑲玉地綴了五朵大花，金燦燦耀目至極。

那老太太被人扶著，在炕上坐了，慢條斯理地抿了口茶，卻不說話。

祁垣從未見過這么金光閃閃的老太太，瞥了眼，見彭氏屈身請安，也趕緊含糊著在后面行禮。

那老太太卻只當他們娘仨不存在一般，自顧自地跟婆子說話吃茶。

直到祁垣覺得腿都酸了，老太太才突然看見彭氏一般，隨口問：“垣哥兒可好些了？”

彭氏一直躬身候著，忙道：“勞累母親掛念，垣兒已經大好了，只是受了驚，夜里睡不踏實，仍要慢慢調理一段時間。”說完往后看了眼，招手讓祁垣過去。

老太太卻道：“不用了。我看全須全尾的站在這，也不像有事的。”

祁垣正要往前，聞言一愣，心想這算什么話？

老太太卻繼續道：“既然垣兒沒事，那我少不了要說件正事了。”

彭氏臉色微變，看了祁垣一眼，似乎心中已有隱憂。

“外面的傳聞你們可都聽說了？”老太太擱下茶碗，板著臉道，“當年朝廷下旨時，我怎么跟你們夫婦說的？這領兵打仗不是兒戲！想要去立功發財，先得掂量掂量自己有沒有那本事，否則到了軍中，輕則性命不保，重則連累家人。我一個婦道人家都懂的道理，跟你們說過多少遍，你們愣是不聽。”

彭氏低頭站著，不敢言語。

老太太問：“怎么，長輩問話，你又要裝啞巴不成？”

彭氏忙搖頭，低聲道：“兒媳不敢。只是朝廷下令，老爺豈敢不從！”

“好一個狡辯的賤婦！我看是你們明明是舍不得那富貴！想著一旦立了功，便要分府單過，好撇了我這寡母！”老太太厲聲道，“我知道繼母難為，但你捫心自問，這些年可曾短過你們月錢？我巴心巴肝的疼你們，又請了先生開學堂，這才出落了嵐兒和垣兒兩個好孩子。哪想到二老爺就是塊捂不熱的石頭，現在倒好，還去叛敵賣國，連累全府！若不是蔡家舅老爺從中周旋，現在你們母子怕是性命都留不得了！”

彭氏一聽，撲通一下跪倒在地，輕聲泣道：“母親，老爺他秉性忠誠，又謙和謹慎，絕不是通敵叛國之人！外界傳言萬不可信啊！”

“他這一去兩年，誰知道都發生了什么呢。”老太太冷笑道，“你說他是冤枉的，可有人聽你？”

彭氏垂著頭，囁喏著不敢說話。云嵐氣得臉色通紅，然而也不敢作聲，只低頭去拉彭氏。

祁垣自從進這壽和堂后便是目瞪口呆的狀態。先不說這老太太磋磨人，便是往自家攬禍，認定嫡子投敵的怕也是頭一份吧！這是圖什么？

老太太見這一家人都沒了主意，這才滿意道：“此事你大嫂忙前跑后，出了不少力，我有一安排，你聽，還是不聽？”

彭氏哽咽，輕輕抹淚道：“媳婦莫敢不從。”

“那就好。”老太太道，“蔡家會想辦法保下你們娘仨的性命。但二老爺這次至少也要被治個帶兵不力，這伯府的爵位，在他手里怕是要保不住了。”她說到這，才抬著眼皮，掃了祁垣一眼，“既然如此，不如趁早，讓坤兒把這爵位替襲過去吧！”

彭氏的身子猛然一震，急忙抬頭，神情又驚又懼。

祁垣也是一愣，這下倒是明白了，敢情老太太轉了一圈是想這個呢！只是祁卓若真投敵，這忠遠伯府都要被滿門抄斬的，怎么可能因蔡氏求情保下性命，還能繼續襲爵？

除非祁卓本就沒事。那一家人故意嚇唬彭氏。

他自從占了這身體后，對彭氏便有種莫名的愧疚，這會兒看她被人唬住，皺了皺眉，抬頭往上看去。

老太太卻沒理他，這垣哥兒幾年里很少說話，早就成了萬事不問的愚秀才。在眾人眼里跟啞巴差不多。

她虛著眉眼，淡淡瞥著母子三人，正要催促。卻見那愚秀才不知怎的，突然邁步出來，作了個揖。

祁垣笑道：“老太太，襲替這事，不管母親如何，孫兒可是一萬個不同意。”

此言一出，滿室寂然。

屋里一圈的丫鬟婆子個個驚地目瞪口呆，不知道這往日的鋸嘴兒葫蘆怎么突然就開口了？大家不約而同地朝祁垣臉上看去。

祁垣卻是混慣了的，見大家看他，他便也抬著頭，笑嘻嘻道：“我爹的爵位，要繼承那也是我來，再不濟還有坪兒。要么這樣，祖母實在偏疼堂哥的話，不如想個辦法，讓堂哥重新托生回去？這次可記得托生到我娘肚子里來。親兄弟嘛，還是可以讓一讓的。”

第4章

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