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半月后，楚宣帝下旨命宣威將軍領一萬飛騎軍、二皇子楚明仁作監軍前往嶺南西道與嶺南守軍共同剿匪。

鐘離謹知道消息時，不由得嗤笑。宣威將軍乃是二皇子的舅父，舅甥一道剿匪，二皇子打的一手好算計。宣威將軍之父倒是位英雄人物，尤其擅長山林作戰，身為兒子的宣威將軍卻是不如他父親那般智勇，勇猛有余智略不足，最重要的是他從未打過山林戰，他擅長的是騎兵作戰。此次還帶著飛騎軍，用騎兵去山林剿匪，真不知宣威將軍能得他父親幾分真傳。

二皇子一行人行軍足足一月半抵到嶺南西道，未休整幾日地形都尚未摸清就急急出兵，嶺南的多險峻，易守難攻，竟還真派出騎兵，不出所料第一仗慘敗，吃了敗仗后倒學聰明，知道派人打探山門和哨位，再一次出兵卻中了土匪的埋伏，二皇子驚覺軍中有叛徒，又鬧得雞飛狗跳揪出叛徒。

連吃敗仗，二皇子決定孤注一擲，打人力戰強攻山頭。卻時運不濟，此時軍中將士卻是身染惡疾，飛騎軍感染者數眾多，嶺南守軍情況稍好。

原是南方多瘴，瘴氣是山林惡濁之氣，發于春末，斂于秋末。嶺南瘴氣清明節后發生，霜降節后收藏，瘴氣極易引發疫病，軍中人馬聚集，疫病更加容易發生。盡管當地壯醫全力救治，但是最終存活還有戰力的將士十不存三，這一仗不戰自潰。二皇子一行無奈只得狼狽回朝。

鐘離謹收到楚明懿傳來的嶺南戰報時，二皇子還在回朝途中。雖然料到二皇子會無功而返，卻沒想到會敗得如此迅速和慘烈，二皇子抵達嶺南不過才三月。信件中著重提到疫病，鐘離謹皺眉，不解決疫病，這匪難剿！

幸在有個好消息，楚明懿已幫那位官妓贖身，將她妥善安排，現已和師妹搭上線，師妹答應相助。看到信件最后，鐘離謹暖心一笑，上面寫道：情絲延綿，甚是想念，阿謹可與我一道去嶺南？

這五個月來，兩人事務繁多，只有鐘離謹休沐日才能相會，而楚明懿卻又常常往返青安居士的宅院，無奈兩人匆匆相見又得分離，書信往來也大抵相談要事，鐘離謹心知此時難言兒女情長，卻仍有些失魂落魄。

情意最熾烈之時不得不分開，初嘗性事食髓知味卻不見心上人，個中滋味非親身經歷者難以言明。現在能與楚明懿一道，鐘離謹哪能不同意，當即回信道：殿下相邀，謹求之不得。

第二日剛過午時，還在校場模擬禁衛演練的鐘離謹就接到了圣旨，鐘離謹為主將，鄭椽為副將，元嘉公主為監軍，即刻點兵前往嶺南西道剿匪。龍虎左右軍將領由鎮遠侯暫代。

鐘離謹接了旨，卻對楚宣帝的安排全然不解。楚明懿也來不及解釋，三人來到長安城外城防駐軍處點兵，當典將問楚明懿需要多少兵士時，楚明懿只道五百精兵即可，鐘離謹和鄭椽聞言皆驚異。

路上，楚明懿才解釋道，南方多瘴癘，外省人士初入嶺南定會水土不服，極易染上疫病，故兵貴精，不過多，再者嶺南守軍常居此地，為何舍近求遠用大量京城將士，故五百足矣。此時為九月，霜降已過，瘴氣逐漸消散，這個時節入嶺南，相對安全，但瘴氣退去的時間不長，這一戰必須速戰速決。

五百人晝夜兼程，將二皇子一行人一個半月的路程縮短至一半。抵達嶺南后，楚明懿和鐘離謹借著休整的空閑，秘密見了鐘離謹的師妹顧安竹，鐘離謹這時才明白：“想必這兵貴神速，是師妹的提議吧”

顧安竹頷首：“瘴氣快散、山頭情況我已全部查明，再者前批剿匪官兵剛落荒而逃，他們絕對想不到你們會在短時間內再次集結軍隊剿匪。天時地利人和三者已全，此時不動，更待何時。”

顧安竹人如其名，清傲得如同青竹一般，現在的她倒比兩年前離開湖南時多了些人氣兒。鐘離謹認同顧安竹所言，卻仍有一個問題。“與匪徒勾結的叛徒是否找到。”

顧安竹嗤笑道：“找到這叛徒約是前不久倉皇而逃的二皇子唯一做好的事罷了。”接著拿出一張圖紙，上面是整座山的全貌以及哨位的分布點，還有寨內區域和兵力布置。

楚明懿看到這精細的圖紙，不由得暗嘆，此人果真是非同小可。

顧安竹拿出圖就欲離開，“排兵打仗的事我不懂，功夫尚可，進攻那日師兄前來叫我便是，血海深仇我會親手報。”

鐘離謹答應她之后，顧安竹就離去了。