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故而，等譚盛禮交卷時，考生們都在，人人低頭苦思冥想, 神色專注, 不曾因題難而露出放棄之意，眉眼少有的堅定, 譚盛禮逡巡眼，視線短暫的落在從早到晚都沒動筆的劉明德身上, 見他身形僵硬, 腦袋又埋了下去, 譚盛禮心下搖頭，緩緩離開。

月上柳梢，長街寂靜，攤販們坐在餛飩鋪桌前, 撐著腦袋打盹，他經過時，其中兩個攤販抬眸，“老爺考完了？”

前兩天提前交卷的考生多，攤販們生意好，誰知今日等到現在，出來的不過寥寥幾人，委實怪異。

譚盛禮頷首，溫聲提醒，“最后這場題量大，恐怕不會有多少生意了。”

攤販恍然，“難怪。”

攤販將這話告訴其他人，熬不住地就先回去了，鋪子多人少，搶不到多少生意，不若明日清晨來，幾個攤販商量著，撤走了些，趙鐵生坐在街邊臺階上，看到他，興奮地招了招手。

“譚老爺。”月色清明，掩飾不住趙鐵生臉上的喜色，“估摸著你這會也該出來了...”說著，他壓低聲音，極小聲地道，“真讓你說中了。”

題難得不行，盡管他早有準備，仍然有許多不會，然而他不像其他人捶胸頓足地死想，他答完會做的就出來了，說好最后場在外邊等，他沒有先走，問譚盛禮，“譚老爺答得如何？”

“不錯吧。”有些文章是刻在骨子里的，盡管年代久遠，平時要他從頭到尾背或許背部出來，可看著上句默寫下句就輕而易舉得多，“你呢？”

月光下，趙鐵生眼眸明亮，似有螢火跳動，彎唇道，“能答都答了。”

能不能考上，只能聽天由命了。

夜風徐徐，兩人要了兩碗餛飩，吃著等譚振興他們，骨頭熬的湯醇香，兩人吃得額頭起了汗，本以為等不了多久，誰知不知不覺就等到了半夜，月亮隱進云層，天黑漆漆的，只余餛飩攤前的燈籠照著。

譚振興和譚振學前后腳出的考場，譚生隱落后幾步，陸陸續續地還有其他人，譚振興弓著背，走路像個老頭子，寂靜的街上，他的聲音分外嘹亮，“看到劉明德心驚膽戰的嘴臉了沒，見到我活像老鼠見到貓...嘖嘖嘖...”

他語氣輕蔑，“應該是怕我撲過去和他打架，見了我畢恭畢敬地拱手行禮呢，就他那慫樣，臉貼到我手邊我都懶得打。”

有兩個童生被拖下去的例子在，劉明德驚恐萬狀，俗話說身子不怕影子斜，看來他劉家做的事自家人心里不是沒數的嘛，要不然躲什么躲啊，劉明德也不撒泡尿照照鏡子，就他那賊眉鼠眼的長相值得自己冒那么大的風險嗎？

同歸于盡，他腦子進水了才和那種人同歸于盡呢。

后邊有人，譚振學上前扯他衣服，“小點聲。”

家丑不可外揚，譚佩玉被休畢竟不是什么光鮮事，犯不著將兩家的關系大聲嚷嚷開。

后邊的譚生隱聽到譚振興聲音，咚咚咚地跑上前問他們，“振興哥和振學哥答得如何？”好幾篇文章有印象，可默不出來，想夜深人靜時好好想想，但號房里有人睡覺，鼾聲如雷，他靜不下心，最后無法，交卷出來了。

譚振興看譚振學，“你先說。”

譚振學老實道，“有些題模棱兩可，似是而非，不好說。”好幾篇文章只記得大概，正確與否要回家翻書才知。

譚振興情況和他差不多，摟過譚生隱肩膀道，“不想了，過段時間自然而然就知道了。”他以前奮力想考秀才是為了休妻，如今休妻無望，能過就過，不過后年再考，最不濟就是像趙鐵生連考幾十年都是個童生而已，成績于他不那么重要了。

他重量壓在譚生隱身上，譚生隱承受不住，垮肩掙脫開去，譚振興張嘴就欲說他，月光撇到前邊有個熟悉的人，定睛看是譚盛禮，立刻收起臉上的情緒，訕訕地喊，“父親。”

不知為何，后背又隱隱作痛了，上次還說譚辰風送的草藥效果好，都是假的，他后背的傷多少天了，到現在睡覺都只能趴著睡。

看他們氣色不錯，譚盛禮沒說什么，“走吧，回家。”

院試最后這場的題難，幾乎人人都答得不好，走出考場后相互問，誰都沒把握，以致于不知道誰是最差勁的，自己都不知道自己是不是最差勁的，自然不用想不開輕生，于是，今年院試考生們心態極好，沒有人走出考場就嚷嚷著自殺的人，各自回客棧后就悶頭大睡補覺。

至于考場里發生的那段小插曲，很快就有人弄懂了前因后果，打架的兩人是翁婿，頭發花白的是老童生，他女婿家窮，老童生看他有天賦，自己出錢供他讀書，結果女婿心術不正和同村的寡婦好上了，允諾寡婦他日考上秀才就娶她為平妻，老童生閨女心氣難平服毒自殺了，老童生年事已高，沒什么霍不出去的，故意在考場報復他呢。

讀書人斯文，真想報復誰，法子比誰都狠。最后場考試啊，好好作答沒準就過了，硬是讓老童生給攪黃了，攪黃不說，還搞臭了名聲，往后恐怕也沒法再參加院試了。

人哪，千萬別欺負老實人。

“娘，你別再去招惹譚家人了，惹急了小心他報復我們。”院子里，劉明德跨進門就和羅氏說了考場的事，羅氏不以為然，“他敢。”

“狗急還跳墻，他們有什么不敢的。”劉明德想到譚盛禮看自己的眼神，抖了個激靈，沉吟道，“我看譚老爺能過院試，他明年參加鄉試就和哥哥同場，你惹惱了他，小心他學那個老人在考場給哥哥難堪。”

譚老爺子這個歲數，再活也沒多少年好活，劉明章不同，他年輕，有望考上舉人，如果出了事全家都會受其連累，譚老爺子此人，惹不得。他坐在其身邊怕得不行，就怕稍有不慎譚盛禮如狼似虎地撲過來，時時戒備譚盛禮他都沒好好答題，直到譚盛禮交卷走后他才靜心答了幾題，誰知號房蚊子多，嗡嗡嗡的攪得他心緒不寧，到半夜委實支撐不住就交了卷，出來又碰到譚振興...

他覺得譚家人英魂不散，沒準就是沖著他們來的。

休妻這事，他們不地道，譚家恨他們是應該的。

“他要敢那樣做，娘拿刀跟他們拼命。”羅氏揮了揮拳頭，想到譚家她就恨得牙癢癢，譚老爺子不知給街坊鄰里灌了什么**湯，人人替他說好話，那日后，她又悄悄去了兩次，沒進巷子呢，里邊玩耍的孩子就指著他罵壞老太婆，想想就慪氣。

“娘。”劉明章從房間出來，冷冷地問了句，“還嫌不夠丟臉嗎？”

托羅氏的福，桐梓縣幾個秀才對他避之不及，她再潑辣下去劉家的臉面要被丟盡了，往后還要不要走科舉了？論名聲，他們已經輸給譚家了，他打聽過譚家，知道譚家的人無不夸譚老爺謙遜和善，育子有方，譚家家風清正，幾位公子小姐都是好人啊......反觀他們...名聲已經快不行了......

看到秀才公兒子，羅氏臉上生堆滿了笑，笑容討好，“我和明德開玩笑呢，譚家再厲害還能比得過咱們家？”

譚家無人有功名在身，而她們家劉明章已經是秀才，等明德他們再考上秀才，她們家就三個秀才，三個秀才啊，到時候她就是整個桐梓縣的最光鮮體面的秀才公老夫人了，想到這，她問劉明德，“明德，考得怎么樣啊？有沒有把握......”

劉明德頭疼，這幾個月他沒怎么背書，試題又多是偏題，他哪兒會啊，害怕羅氏失望，他模糊不清道，“要等放榜后才知道。”

羅氏笑了，這話不就是劉明章常掛在嘴邊的謙虛嗎，劉明章做事穩妥，沒有影兒的事不會亂說，幾個兒子皆是這樣，但這話說出來就是有把握了，羅氏喜笑顏開，“哎喲喲，咱們家今年又出秀才公了，你爹呢，我得好好和他說說，沒有我，他們劉家哪兒有這么好的事啊。”

兒子是她生的，自然都該算在她頭上。

羅氏不懂劉明德，劉明章還能不懂？這個弟弟以前是個踏實刻苦的，自從進了城心就有點飄了，待羅氏進屋后，他問劉明德，“到底考得怎么樣？”

他還沒出門不清楚情況，劉明德不敢瞞他，“不好，都怪譚家老爺子，要不是他坐在我旁邊，我不至于把以前背的忘了個干凈。”

“怎么回事？”劉明章皺眉。

劉明德就把考場發生的事和劉明章說了，劉明章敏銳的抓到了重點，“你說譚家那位天黑就交卷了？”他以前沒少請那位指點自己功課，經常插科打諢跟自己聊其他就是不肯多講，久而久之，劉明章懷疑他胸無點墨......

結果他竟然提前交卷立場？怎么可能。難道前些年那位真的是故意藏拙？不可能的。

“你先回屋休息，我出去轉轉。”

和桐梓縣的幾位秀才斷了來往，他還結交了其他人，打聽到貼經墨義難，且多是偏題，劉明章篤定譚家那位不會，他拐彎抹角問譚佩玉打聽過那位讀的書，試題上的好幾篇文章他知都不知道，提前交卷應該不會做！

不得不承認，劉明章的想法是大多數考生的想法，提前交卷的人故意擾亂人心，其實水平和他們差不多，而眾多提前交卷的人里，眾人目光集中在譚家人身上，譚家父子同場，全部提前交了卷，連在譚家居住的同村老童生皆是如此，究竟是有真才實學還是故作高深，探探他們的底便知。