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這段談話的當天，伊萬接到婷婷的短信，要他回家之前在公寓樓的天井碰面。看似有話跟他說，但不想讓克莉絲汀知道。他再一次不知該期待什么。這幾天他力勸妻子手術，適得其反，昨晚吵了一架，他半夜去辦公室睡的。

得知克莉絲汀患病之初，伊萬很絕望，經常想象克莉絲汀去世，剩他一個人。她有了癥狀，伊萬才直面眼前的困難。去學校上班，回家照顧妻子，包括半夜應付她的癥狀。大半輩子在學校的他沒學過照顧病人，自己累，妻子也受苦。她也不體諒人。不聽勸，不愿治療，多說幾句就發火。吵一次，克莉絲汀就疏遠一分。以前她嘲諷自己帶著善意，他欣賞其中的幽默；如今她用盡手法貶損他，他害怕她開口。她有時冷淡。話不投機就說，“我不想談這個，”或者“晚上真郁悶啊，為什么不能跳過它，直接天亮？”然后一言不發。問她怎么離自己越來越遠，她笑笑說，他怎么成了癡情小男生。她沒有疏遠誰。

和克莉絲汀吵架，她生病前也有過。妻子伶牙俐齒，伊萬說不過她，多半求她原諒，有時大鬧一場。那些瑣碎的、損人尊嚴、讓人悔恨的吵架經歷，包括多年前的，腦瘤把它們都翻了出來。

那天伊萬回家，克莉絲汀在試網購的新帽子。十年前他曾勸克莉絲汀，各式各樣的帽子十幾頂，何必再買。她說這不關他這個小氣鬼的事，且沒花幾個錢，爭辯后他也會同意。后來他不再勸，而是帶點嘲諷說：“能恭維您新買的寶貝嗎？”這次想到腦瘤，想到她繼續戴帽子的日子不是幾十年，而可能是幾個月，伊萬等婷婷離開后，忍不住提起妻子已有帽子的數量，說新帽子不必要，怕擠壓，占地方，有空折騰它，怎么不考慮治療方案。“再漂亮的帽子也藏不住腦瘤！”克莉絲汀就火了，發了一串針對他的牢騷，還問他聽沒聽說購物治療，因為這就是她的治療方案。這是他被踢出家門的導火線。

伊萬夫婦爭執，還有個起因，那就是婷婷。伊萬感激婷婷照顧妻子，對她也禮貌，可沒有比提起婷婷更能讓克莉絲汀發脾氣的了。比如，他見克莉絲汀的幾件衣服散放在衣柜里，想象她一天除了試衣服沒干別的，就說衣服還是自己迭好，不要麻煩婷婷了。

“你可真體諒她呀！”克莉絲汀挖苦說，“見她的第一天，或者說，睡她的第一天，你準備了葡萄、蛋糕、烤肉叁明治，我以為是一時興起。你巴不得明天見到她，對不對？”

“想見到她的是你。”伊萬說，“你巴不得離我遠遠的。”

“的確。有婷婷陪著我，比你好一百倍。”

他體諒婷婷不妥，埋怨她，哪怕是開玩笑，也不妥。他說婷婷天天來，仿佛這不是伊萬的家，而是婷婷的。“要不給她一串鑰匙。”“我已經給了。”克莉絲汀說，“婷婷是來定了。你不爽，隨時去辦公室。”無心的話扯上婷婷，也能引發爭吵。克莉絲汀剛出現癥狀時，他考慮雇個保姆照顧妻子，她就說他想趕婷婷。“你不會得逞的。”

伊萬左思右想，也不確定他與這位新主人的關系。那個叁人組的核心人物，不知怎么開始照顧妻子，收拾家務。他開始吃婷婷做的飯，穿她洗的衣服。當初他為婷婷刻意清掃公寓，準備奢華食品，如今婷婷清掃同一間公寓，準備晚餐。一定要給稱謂，她就是阿芙羅狄忒化身的女仆。假想一下，波提切利的名畫里，愛神裸身站在貝殼上，旁邊的女人給她披上的不是華袍，而是女仆裝。婷婷洗過、晾過、迭過自己的內衣，這個想法增添了伊萬見到她時的拘謹。

在學術上，伊萬的研究方向，是特定的歷史階段（比如啟蒙時期）女性的地位和生存狀態，對比當今。女仆的地位，比如說，他就指導學生研究過。現代社會，女仆可以說被洗衣機、電烤箱、掃地機器人所取代；機器不能代替的某些家務，伊萬以為不應該由工資低、待遇差的女仆承擔，而應該由家人自己做，否則對女性不公平。他也是這么做的，驕傲地洗浴缸、倒垃圾。不做也不行，因為克莉絲汀有點潔癖，把用過的碗碟放進洗碗機都是兩根手指拈著，盡量少接觸。伊萬不敢想象她會怎么處理粘了一層污垢的浴缸。可是婷婷呢？自從婷婷白天待在公寓，伊萬發現有人做了原本歸自己的活。廚房一塵不染。浴室的鏡子比以前干凈。克莉絲汀的梳妝臺上，瓶瓶罐罐之間也看不到灰塵了。伊萬不知道關于女仆的理論應該怎樣應用于自己家里。他不想阻止婷婷做家務，但某些家務——可能克莉絲汀都沒想過——讓他過意不去。至少，他決定，我得記著做倒垃圾、刷馬桶等最臟的活。他又感嘆，在妻子患絕癥的時候，他居然有心情思考倒垃圾和刷馬桶的規則。

收到婷婷的短信，伊萬早早下班去公寓的天井等著。婷婷好久才下來。這個女人這次不含蓄，坐在水泥凳上直接發問：

“你想讓克莉絲汀動手術？”

“是的。可是她不愿意。”

“為什么動手術？”

伊萬沒有考慮誰在對他說話，對方有沒有權利這樣質問。婷婷的語氣帶著一種不容質疑的威嚴。