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西風乍起,翻卷著滾滾塵沙,沿著綿延千里的山脈,從玉門關外一直吹到黃河岸邊。一只駝隊迎著風沙緩緩行進,這支隊伍已在路上走了兩個多月,他們翻過秦嶺,渡過黃河,一路跋山涉水,待過了西涼,便是廣漠無垠的草原戈壁,唯有一側皚皚雪山一路伴著他們前行。
紀曉芙坐在兩連子駝隊中間的馬車之上,聽著駝鈴“叮咚,叮咚”的聲響。車簾擋不住沙塵,她取了長巾蒙住頭臉,輕輕捶了捶腰間,又撫了撫小腹。寬大的衣袍已經快遮不住她微隆的身形。從一開始彷徨失措,到如今殷殷期盼,這孩子在她肚中已有近六個月的光景。
那日她下決心離開楊逍,惶然間不知何去何從。她怕楊逍不聽她話依舊執意阻攔,便先繞了個大圈,再往峨嵋山走。可途中想起每逢祖師壽誕,師傅都要檢查每名未出嫁弟子的守宮砂,望著自己潔白無暇的小臂,她六神無主。在峨嵋山腳下盤桓了半個多月,終覺得自己是不孝不貞的女子,再沒有臉面回去師門。左思右想,突然十分思念雙親,為今之計,只有先回家鄉漢陽再做打算。于是又沿長江而下,本來打算乘船,但不知為何在船上暈得厲害,于是上岸走陸路。待進了湖廣武昌路境內,心中覺得不對,偷偷去瞧了郎中,才知已懷了兩個多月的身孕。
她一個不到二十歲的姑娘,驟然知道這個消息,又驚又駭,連家也不敢回,恍恍惚惚地流浪了好幾日。好在她有功夫傍身,哪怕世道不太平,也多是些尋常流民盜匪,倒也一直平安無事。后來機緣巧合遇到了一個斡脫商人,往西域販賣茶葉藥材等物,她無處可去,便稀里糊涂地跟著他的隊伍一路向西北而來。
路途遙遠,舟車勞頓,多虧得她年輕,身體底子也好,孩子在腹中一直相安無事,如今已能時不時地動動手腳。她一路感受它在體內孕育生長,想到這是自己和他的骨肉,心中再沒有絲毫畏懼,只覺得無限欣喜。她愛他甚篤,卻不能長相廝守,或許這是菩薩憐憫,給予她的恩賜。
坐得時間長了,難免覺得腰酸,紀曉芙坐直了,打算轉轉身子,卻感覺馬車慢慢停下來。同車的乃是那斡脫商人的小妾金氏,說來也巧,同樣也懷著身孕,肚子比她還大兩個月。金氏十六七歲年紀,生得嬌媚玲瓏,此時見車停了,掀了簾子向外看去,一面問她道:“蕭家姐姐,咱們可是到了?”
紀曉芙也探身向外看,卻見車外還是一片荒蕪戈壁,驛道旁不遠處有一座土磊廢墟,不知什么年代而建,斷壁殘垣早已被風沙侵蝕,看不出本來模樣。她搖搖頭道:“應該不是,蒲大人不是說傍晚才能到呢?!?
金氏不滿道:“這一路走來,悶也悶死了,若不是怕留在家中被那毒婦陷害,我真不該出來這趟?!奔o曉芙知她說的是蒲大人的原配夫人,一路上多聽她諸多抱怨那大婦對她如何欺凌。她原不懂這些家宅陰私,只是看金氏月份漸足,身子越來越重,的確十分辛苦,也就耐著性子安慰道:“也就還有大半日的功夫,到了甘州,你便可以安心待產?!?
那蒲姓商人十分寵愛金氏,此番出來跑生意,幾乎橫跨了整個國土,也還是把她帶在身邊。又怕兵荒馬亂,路途艱險,碰巧遇到會些功夫的紀曉芙,便雇了她專門護衛金氏。
兩人正說著,那斡脫商蒲崇誥已從前面的駱駝上爬下來,來到她們車前:“此處有個土堡,咱們中午就在這里打尖兒造飯,待歇息足了,一鼓作氣,天黑之前便能到達甘州了?!?
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他往車里看了看,又噓寒問暖道:“棠兒,坐了半日的車,身子乏不乏?要不要下來走一走?”他話雖是對著金氏說的,但一雙眼卻往紀曉芙身上覷。這人祖上乃阿拉伯色目人后裔,長得高鼻深目,溫文爾雅,本來相貌也算英俊,只可惜眼神不端,透著一股狡詐油滑。
紀曉芙一開始也不覺得,后來慢慢看出他心術不正,她當然也不懼怕,但是難免覺得厭煩,想著到了目的地領了薪酬就走。此刻聽他又對自己說:“蕭娘子要不要也下車來解解乏?”紀曉芙原是想活動活動,當下也不答話,只略一點頭,起身踩了腳踏自跳下車來,走開了好幾步才慢慢站定。
秋日的戈壁灘,縱然烈風陣陣,陽光卻依舊強烈耀眼,照得那已風化成沙礫的土城斑駁蒼白。她微瞇了眼,眺望遠處連綿起伏的雪山,心思也像飛出去很遠很遠。