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身上，又走些時，背上結了白花花的鹽道子。看看走不得，鉆入林中尋一塊大石頭坐地，摘樹葉舀山泉來飲，就嚼些帶的炒米充饑。卻聽得半山烏鵲亂噪夾著馬嘶，心道不妙，慌忙就數棵徑尺大樹背后躲了，只伸個頭出來觀看。

恰好不過半盞茶時分，一彪人馬呼拉拉地橫過林子。蓮生度其來向，尋思“那條路乃是九江府方向，賊人卻如何敢從那邊來？是了，定然是躲瘟疫，遠處求財。”馬隊中卻有數個婦女，一路啼哭吵鬧，蓮生定睛一看，驚道，“那個穿紅的，卻不是潘家小娘子！他如何被劫到此處？”待要打救，卻又無拳無勇，眼睜睜看著強盜走遠，便偷偷跟在蹄印后尾追而去。也不記得路程、也不知饑渴，約莫申牌時分，卻跟到一處山坳，內有個破廟，四周堆著些柴草垛子，亦有人看守。蓮生盤旋良久，思得一計，捧幾把泥灰將臉抹了，將袖口褲腳撕破幾條，又在地上打個滾，弄作襤褸不堪。解開發髻，扮作乞食行者模樣，口頌佛號，慢慢地往山坳里走。不上幾步，早被把守的看見，喝道，“那花子，來俺山寨作甚？莫不是探子也未？”蓮生忙打稽首道，“俺是行腳僧人云游到此，見瘟疫發作，苦害生靈，遂發愿替父老上山告求真人解救。只因失迷道路，胡亂走到此，還望大王方便。如若不信，請看僧人背的拜表便知。”那小嘍羅道，“若是閑雜人等，你這番休了。且喜俺們頭領十分好佛，帶你去拜見了頭領，卻再說話。”當下提著刀，押著蓮生進去。

卻見堂上一把太師椅，坐著個黑塔般大漢，怎生模樣？有詩為證：

銅鈴巨眼，光閃閃明如寶鏡。絡腮須髯，雄糾糾硬似鋼針。非同市井屠雞輩，卻是西天伏虎人。

那頭領見了蓮生，怪眼圓睜，喝道，“兀那廝鳥，你休得胡言亂道。你在何地出身、那個寺廟出家、治甚經文、有度牒也未？一句句從實招來，若有半句虛言，我教你一個葫蘆變做兩個瓢！”

蓮生不慌不忙，合掌上前道，“僧人乃是江西清平人氏，自幼家貧，父母舍在寶峰寺悟空長老座下。隨師時日無多，怎敢夸說治甚經文，凡、、、，也約莫曉得些兒。常用的經咒，也會念些。做法事的疏頭也會寫。不幸座師圓寂了，當家住持不容，收了僧人衣缽，趕逐出來，因此上無有度牒，只得作行腳僧，化緣度日。頭領若不信時，僧人頂上有香疤為證。”

卻不道他幼年體弱，當真在寶峰寺出了幾年家，十二歲方被父母接回讀書，因此答話有章有法。那頭領聽了，撥他頭發驗，確有六個香疤。遂一些不疑，改容道，“灑家原也是和尚出身，卻因時乖運蹇，在此落草了。既是同道中人，我決不為難。這些時山下死的人好不多哩，依我說，你休下去了，便在此入伙卻不好？”蓮生假意道，“蒙頭領厚愛，本不應辭。只是僧人受命上山拜見張真人，不敢失信于父老。且僧人手無縛雞之力，縱入伙也無用，徒費了頭領的米糧。”頭領便道，“卻也難得你志誠。也罷，現天晚了，你權在此睡一宿，明日我差人引你上山去。”蓮生作禮相謝，復道，“方才見外面披紅掛彩，敢是有甚喜慶？”那頭領哈哈大笑道，“卻是忘記說知，適才取得個老小回寨，晚上卻好洞房。”蓮生道，“阿彌托佛，這等乃萬千之喜。僧人蒙頭領厚恩，無以報答，當誦百遍，愿頭領夫婦百年、子孫昌盛。”頭領大喜，拉著蓮生道，“可知好哩，我因不識字，許多經文念不的。勞你再幫我寫個佛像掛起來，回頭一發謝你。”

5

當下蓮生凈了手，要討筆墨。頭領急催小嘍羅去尋，小嘍羅去了半日，拿了一柄豬鬃刷子，半碗鍋黑。被頭領踢兩腳，教換好的來，又去半日，尋來一枝眉筆，兩小錠螺黛。頭領又要踢，小嘍羅叫屈道，“這還是新夫人頭面匣子里找出來的，再也沒了。”蓮生便道，“心誠則靈，將就些兒也罷了。”又要尋地方，一地里沒干凈處，還是小嘍羅說，“后頭新房才打掃過的，糊得雪洞也似。”正投了蓮生之意，一伙人都到后面禪堂里，抬過一張八仙桌兒，一卷白綾段子，兩個小把戲磨墨打扇子，伺候蓮生畫。

畫了三五筆，蓮生只說墨不夠，小把戲便湊到房門口喊，“娘，師傅嫌墨少，教你多拿幾錠出來哩。”里面女子亂罵道，“賊囚攘的，誰是你娘？”一個茶碗飛將出來，落在桌子上，將綾子盡染污了。頭領忙進去勸。蓮生嘴里高聲道，“阿彌托佛，娘子且息怒。”一面蹭到門前往里張，正同潘金蓮湊個對眼。潘金蓮一面喝罵，“兀那潑皮，闖俺閨房則甚？卻打不斷你的狗腿！”一面悄悄兒眨眼打手勢。蓮生遂道，“僧人云游到此，恰逢府上辦喜事，愿為夫人誦經祈福，管保姻緣長久。”潘金蓮道，“罷么，卻不道佛祖也要金裝，你這經敢情不白念，姑奶奶不聽。”頭領便湊上去說好話，倒茶倒水，潘金蓮方道，“你便講講也罷，不好聽時，一并打嘴。”又朝著頭領努嘴兒道，“你也與這師傅張羅些飯食來。皇帝不差餓兵，你一個為頭的，直如此小氣，活活地羞殺人！”一片聲把頭領吼出去了，又支使小把戲們出去劈柴，屋里恰只剩他兩個。金蓮方低聲道，“秀才，你如何跑來了？此處不是善地。”蓮生說了緣故，金蓮拍著腿道，“憨子，那個要你救？我費許多氣力才到此，今晚卻好收功。這人十分勇悍，等閑三五十人近他不的，我待灌醉了他，便要動手。”蓮生道，“小娘子獨自一人，怎做這事？若有些決撒，豈不誤了小娘子的性命名節！萬萬不可。”金蓮道，“說得也是。這廝若長得俊俏些兒，我胡亂娶了也罷，偏是這般沒賣相。怪不得我爹說世風日下，強盜也不如前了。他年青時，很見過幾個少年英雄哩。”蓮生道，“原來老先生是捕快，佩服無盡。”金蓮道，“他不是，我娘才是。”蓮生會過來，道，“莫不也是被老夫人灌倒的？”金蓮掩口笑道，“你怎么曉得？”蓮生道，“善哉，見舜而知堯。”

金蓮道，“既你來了，也罷，且幫個忙。”蓮生慨然道，“但憑小娘子吩咐。”金蓮道，“晚間我跟那廝拜了堂，我卻托詞解手，你便在茅房等我，卻把嫁衣換與你穿著，蓋頭蒙上。那廝若同你羅唣，休要理會，只顧拿大杯子勸。我便去將寨門開了，再在草垛上放幾把火，接引援兵進來。若得手時，少不得有百數貫賞錢與你。”蓮生聽了，卻有些猶豫。金蓮問道，“怕么？或者你去開門也可，我找把刀與你，把鐵鏈斬斷就是了。”蓮生只得道，“小人非怕別的，只恐賊首酒后亂性，卻要行強