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？”蓮生瞅他道，“我心里情愿，怎地？你卻休去出首，不然定咒殺你。”趙四笑著道，“那頭發拔下來多少天了，怕不中使。現有才梳掉的新鮮貨，要不要？”蓮生就惱得一似氣毬，鼓著腮幫不答話。趙子芮訕一會，又道，“說正經的，我身邊缺個記室。你若愿意時，姓武的給你多少，我把三倍，一應食宿歸我，家人也可接來養活。放著前程不走，鎮日忙這齷齪營生則甚！”蓮生將桌一拍，筆墨紙硯跳起老高，道，“隨多少金銀，抵換不得他兩個活人。你家便是王百萬，跟我鳥相干？我心里要抬尸挑糞，跟你鳥相干！”趙子芮道，“看這人！我教你休結交不良，你偏是近墨者黑。一個讀書士子，口里遮攔些不好？”也虧他大度，饒吃了罵，兀自咧著嘴兒笑哩。

卻是柳端端拿一盒子蒸的甜酥進來，蓮生便同他商議，待偷送飯食與武二。那柳氏雖是個行首，世路頗曉得些兒，當下道，“虧你尋著這個道路，可知好也。小武熬刑的人，卻是護住他的元氣為要。你看見他時，還能動彈不能哩？”蓮生道，“怎不會動！且是伶俐得緊，只瘦的狠了。我摸他下巴都支棱著。”柳端端便道，“可知蒼天照應。他既動彈得，必然吃得。我與你算計，將麥豆粉七三開摻在一處，使生雞子攪勻了，入些細鹽，似人家貼燒餅般貼做一張張，又不占地方，又且經餓。”立時試制一回，雖沒甚滋味，卻也入得口。趙子芮討了一張吃，道，“大娘子一似管過牢的，那討的方兒？”柳氏道，“你好人家出來的，成天大魚大肉吃著，丫頭養娘圍著，自然不曉得。卻是那從軍的，十天半月沒個舉火處；又或江湖人逃官司，深山大澤一去幾百里，才用得著這個。”趙子芮就點頭兒，道，“鄙如雞鳴狗盜者，但運用得宜即為妙術，信然。”

蓮生次日同武嵩送了餅張，夜間便沿路貼招子。走了半個城，不由自主地順到小水井巷。他仰看天上明月疏星，便在心中默禱：“往常只恨出不去，而今情愿在里頭關一世，但得他兩個平安便好。”待要進去瞧覷，又怕吃拿了。躑躅一回，自家壯膽道，“是福不是禍，是禍走不脫，怕他怎地！”躡起腳兒悄悄掩進去了，走到大門前，見門上貼著十字封皮，蓋的血紅官印。側耳貼在門板上聽聽，里頭鴉沒鵲靜的，說不盡那孤凄上來，趁沒人在旁，盡力灑了幾滴淚。

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沒精打采走回柳家，恰巧趙子芮沒睡，偏著腿兒坐在院子里吃茶。見他歸來，斜眼道，“上墳回來了？”蓮生不理，自走到柴房洗換。趙子芮待他出來，又道，“跟你說的那事，好歹上心著，過這村沒這店了。”蓮生道，“你沒見我臉上刀印？你家有錢，不拘何處請個人罷了，做幕僚那有破相的？”趙子芮就道，“這也沒個定規，再說罷。大娘子同你弄的魚羊羹，爐子上燉著不是？”蓮生聽說是柳氏所留，少不得盛出來。不好獨享，也添碗把趙四。趙四更不曉得謙讓，拿起調羹，唏溜溜吃在肚里，擦嘴道，“好東西，強似御廚房。”蓮生只笑一笑，趙四便道，“你道我妝謊么？”蓮生不說話。趙子芮又道，“想是笑我白吃你的，來來，我把物事與你換。”蓮生搖手道，“你吃，不打緊。”趙四道，“告你一句好話罷。你那武二，眼下斷然死不了。”蓮生大睜著兩眼瞪他，趙子芮道，“不信？”蓮生道，“你沒扯謊？”趙四嗤的一聲，道，“我是甚么人！”蓮生沉吟道，“你說話有些虛多實少，一似那西門小郎。不由得人不生疑。”趙子芮就悻悻地撣袖子，道，“他是甚么人！”蓮生道，“便是我說差了，休怪罷。你不歇去？我明日還待早起，失陪了。”嘴里說著，將手巾擦一擦頭發，抖散了披在肩上，望廂房便走。趙子芮忙叫住道，“就是這樣躁性，我待跟你說緣故哩。”蓮生便轉回來等他開口。趙子芮道，“你又不是我的奴才，我坐你站著，不成模樣。你坐在這里，吃茶好生聽我講。”蓮生隨即掇板凳出來坐下，且看那趙四有何說道。

趙子芮倒杯茶與他，綽起折扇，在院中搖搖擺擺走了幾步，開口道，“看你也聰明伶俐個人兒，你知道姓武的為甚么坐監？”蓮生道，“冤屈的，那有甚緣故！”趙子芮道，“東京城上十萬的人，做公的多如柳葉兒，就獨獨冤到他？”蓮生笑道，“貪官污吏，甚么做不出來！”趙四道，“就是這樣嘴歹。而今官家雖不比堯舜，賦稅也甚輕減。臣子雖不及周公、伊尹，也還沒大紕漏。偶有些夷狄作亂，也沒禍害中原。米五六百文一石，大布一匹二百，茶葉六十文一斤，不說人壽年豐，也不至于餓殺百姓。這比上不足，比下著實有余哩。”蓮生道，“罷，驢糞外面光。米布便宜，也是百姓力作得來，難道是官家賞下？正賦雖不多，歷年所加雜項也就苦了。先帝征南越、伐西戎，當今又辦的歲幣，難道都不是錢？為官做吏的又層層刮油，通共算下來，朝廷每收一升，小民就背上二三斗，你還道便宜哩！”趙四吃他搶白的不甘，趕著又道，“天子巡狩四方乃是個禮，秦皇漢武都有例在先，須不是胡亂行的。”蓮生笑道，“甚么禮不禮，你去年說我倒也信了。而今經了些事，才曉得圣人教誨著實是行不去的。”趙四道，“不是這樣講。”蓮生瞅他道，“你坐過死牢不曾？沒坐過便不消說了。”趙四道，“也不可一概而論，古人盡有殺身成仁的。”蓮生道，“怪道世風不古，原來好人死絕了。你翻溝里時怎沒使大話壓人？”趙四就有些訕訕的，道，“說的原是個道理，何必定要指實哩。”

言猶未了，譙樓上更鼓不多不少敲了三注。一陣清風席地起，卷云遮卻月。蓮生還當有雨，卻又沒下，遂道，“今秋這樣干，菜必定是貴的，明年或者米也要漲，須得先買些囤著。”突然想起兩武性命不明，縱有鳳髓龍肝、怎咽得下？心里酸熱，站起來要走。趙子芮拉住，附耳道，“天時不正，想來世道要變哩。”蓮生未及說話，不知何處鉆出兩人，圍住趙四猛磕頭--原來是嚴皮雙同牛芒菟。趙四道，“而今是怎樣？”嚴皮雙回道，“爺的神機妙算，福王的人正往這頭來。潘郡君帶百名女刀手換穿宮人服色，進宮保護貴妃。東宮侍衛會同驍騎營將福王府、黃太尉府都圍了。”牛芒菟就獻勤兒，道，“你該死，怎么是福王哩，該叫福逆。”嚴皮雙恨得亂翻白眼。趙四道，“罷了，甚么打緊。該有的都有了？”牛芒菟趕著道，“臣已安排火器營在外候著，火球火磚火筒火弩齊備，管教一個也走不脫。”嚴皮雙見他爭功，又惱了個臉綠腸子青。

那蓮生雖不精明，也瞧出蹊蹺，便道，“屋子是柳大姐的，你每