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這副神態實在眼熟，柱間忍著不扭頭去看，生怕自己繃不住笑出來。繞過一叢樹林，前方的水灣里有幾個孩子不懼水涼正在打水戰，有的則正從上方的巖上跳下來，濺起好大一片水花，攪得灣里沸騰一片。看見斑和柱間走過來，有認識的紛紛沖他們招手。

柱間笑著拒絕了，又想了想：你要是想

太多話了，柱間。斑毫不猶豫地打斷他，擰著眉，似乎為被他當作真的小孩子而生氣。

柱間并不回答，只在臉上帶著笑。他喜歡看斑露出生動的表情，高興也好，惱怒也好，甚至發火揍人也可以。這才能讓他感覺到他是活著的，從身體到靈魂都在他的身邊。

斑并沒有生氣多久，兩人繼續往前走。路邊的甘薯地里蓋滿繁密的葉子，路上的芒草牽著人衣裳，久久才依依不舍松去。走到山坡上時，柱間腳下一滾，踩中了一枚栗子，抬頭才發覺坡頂有一棵合抱粗的大栗樹，向四方伸展著枝條。樹上綴著黃澄澄的葉子，樹下的草叢里滾了一地栗子，有的順著山坡滾下來，不時被人踩中。

他用匕首破開帶刺的外殼，剝掉嫩皮遞給斑，斑猶豫了一下接過去。

味道怎么樣？他期待地問，見斑點頭后就將外衣脫下來，當做包裹拾了一兜栗子回去。

栗子帶回家后剝掉皮，用鹽水煮熟后兩家孩子每人都分到了一些，扉間默默地觀察了一會，發現斑面前的顯然比自己多，甚至連泉奈也是。他再望了一眼毫無所覺、正在努力逗凈開心的兄長，突然感到全然無力。

山中的秋來得快，之前還是綠蔭婆娑，不過半個月就葉萎枝枯，黃葉滿地，進入了霜期。樹林中黃葉如錦，田中蘿卜正是收獲的時候，一車車往地窖里運，等大雪滿山的時候，就要依靠這些耐儲蔬菜來度過漫長的冬天。

十一月，天氣已冷得令人瑟瑟發抖，葉隱秋末的山中狩獵正式開始。

這樣的狩獵其實是對忍者預備役的歷練，每組七人以內，除一位忍者外都是不滿十二歲的孩子，年紀參差不齊，這樣的安排也有砥礪心性的意思。忍者常以小隊出戰，或二三人，或四五人，都需要互相配合，容不得個性太強的人。

斑當初也是這么過來，直到取得萬花筒寫輪眼后才將其他人踩在腳下，那時他已失親弒友，人人看他都是修羅惡鬼，但明明這惡鬼本是他們所造，那樣的孤寒在泉奈死后更盛，幾十年也消磨不去，時時令脊骨生冰。

斑輕輕吁了口氣，不愿再去想那些往事。他和泉奈來到約定的地方，果然看到了柱間和扉間。這家伙半個月前已經滿十二，過了年就要成為忍者，這樣的歷練原本不需要來，也不知道究竟花了什么手段死乞白賴來了。

另外三人，一個是和扉間差不多大的女孩，斜邊劉海長垂到頰畔，眉長眼細，下巴尖尖，一絲笑容都沒有，手上帶著指爪。斑認出她是桃華，在前世曾是柱間極為親信的女忍者，擅長使用幻術。另一個也是相熟的人，是鐵匠雅樂助的妹妹阿鈴。她站在桃華旁邊，認出斑和泉奈后沖他們會心一笑。壓陣的是千手那邊的忍者，名叫/春洋，已經十五歲，長相清秀，說話卻很粗魯。看見人到齊后他并沒有多說什么，直接帶著他們進入山中。

進山不在白天，而是在夜里十點左右，順著寂靜山林中的一條羊腸小道往山里走，剛開始路明顯，愈走愈淺，需要分開樹枝才能前行。山中多松樹，月光穿越松林下瀉，照見腳下細軟枯黃的草莖，但更遠處就什么都看不見了。黑暗像煙霧一樣彌漫在森林里，細長的枝干參差，如一雙雙黝黑的手臂托著松針，周圍靜悄悄一片。

就算是忍者也沒有在黑暗中視物的能力，一行人走走停停，不時佇立林中，傾聽寂靜里極其幽微的響聲，有時候春洋會指著被包裹在黑暗的他處說：那里有鳥窩。

泉奈踮著腳學著春洋的樣子去聽，隨即就被斑拉著繼續往前走。春洋一路上都沒有停下來等他們的意圖，森林里暗得很，即便他回頭也看不清楚他的臉。