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☆、第二十五章

這條征召令來得又急又突然，所有人都猝不及防。但雖如此，繪凜還是迅速給斑準備好了外出的行囊。攜帶的物品中，有變衣（外面和內里分做成不同的顏色與款式，可正反兩面調換來穿）；有摻了絲綿的足袋，此外還有多種藥劑，兵糧丸、水饑丸等忍者食品。水之國北部冬季多雪寒冷，還要攜帶鹿皮、草笠、鉤繩、打竹、石筆、指北舟等物。因需要暗中潛入水之國，因此選擇了方便隱藏的短刀等武器。

整裝只留了一天的時間，第二天一早，天幕還是黑沉時，斑就悄悄離開了家。繪凜向他露出強作的歡顏，在玄關躬身送他離去。縱然不舍，但只要是忍者，遲早就要走上這條路。斑一路向著約定地點急行，雖然早已做過幾十年的忍者，但今世仍免不了有一點忐忑。

約定的地方是離村口不遠的一間民居，門口掛著燈籠，斑推門進去，屋子中央點著燈，周圍零零落落已經到了五六個人。他一眼就瞥見了柱間，琢磨也在其中，除此之外認識的還有直哉之子恭平，與火核的好友八彌。接下來又來了幾人，門外燈籠熄滅，表示人已全部到齊。

這個時代還沒有形成后來那樣明白直接的制度，雖然同屬于一族，但也分為許多大大小小的家族，家族的首領通常是上忍，他決定家族的發展。上忍只有遇到大型任務才會派出，他們隱匿在隊伍中，決定整體作戰計劃，身份只有負責具體指揮的中忍才知道。而中忍的數量則視任務大小而定，如果遇到大型任務，就需要多名中忍率軍配合。

忍者之間的等級關系涇渭分明，如斑、柱間、琢磨、恭平等，目前則都屬于下忍，戰時受中忍指揮。這樣的制度和后來木葉已大為迥異，所謂亙才會對鼬說，如今的忍者，已經不是他所知的模樣。

斑輕掃一眼，這次任務共有九人參加，除了他、柱間、琢磨、八彌、恭平外，另外陌生的四人分別是直政、親勇、元忠和友一。

其中直政年紀最大，親勇又高又黑，看起來就像是石頭一樣結識，元忠臉上有一道傷疤，據說是在戰爭忠留下的險些被射瞎眼睛的傷勢，友一大約和八彌年紀差不多，卻是一副不茍言笑的表情。八彌和直政擔任中忍，即是說，此次任務很可能分為兩批進行。幾人稍稍介紹后，趁天還沒亮離開了葉隱。

幾人疾行于密林間，身影迅捷宛若鬼魅。周圍的風景藏在濃重的夜色里，只看得清近處幾步的情形。這是斑此生第一次離開葉隱，回想起過去，只覺得心海生波。

他們沿狹窄的山路翻越了赤目山，順著須賀川東行進入湯之國，直達南部的清見關。此地一面臨海，背抵山巒，因為天氣溫暖，胡枝子、蘆葦還盛長于山野水邊，山坡稍平處有白煙升起，那是關屋（守關人居住的小屋）所在。關隘處柵欄直達海邊，隘口人來人往，熱鬧非凡。斑一行人早已分做兩批，化妝做前往水之國收購縐布的客商，改換了文牒，光明正大地搭船離開了湯之國。

船在蓮鷺海上航行了兩天，到達了水之國北方的津島，各地往來的外國人需在此接受嚴格檢查，之后才能正式進入水之國。這樣嚴苛的規矩，源于水之國本國內情況。

千年前西渡后，水之國國土由武家平氏占據。此地雖物產不豐，但遠在海外，島嶼眾多，對平氏而言是最為適宜