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衰草披著冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜蓋的模樣。驀地一聲孤狼哀鳴，枯樹從中一陣動蕩，也不知究竟有什么潛藏于內。泉奈微微睜開眼睛，斑依然坐在爐火前守著，用身體為他擋住光亮。

可能有狼。泉奈起身將斗篷披在斑的肩上。

此處荒僻，如果有野獸也不足為奇。斑漫不經心地回答，向爐中添了兩塊炭，他和泉奈在白天的時候已經在房屋周圍灑了虎豹的尿液，并不擔心會有什么野獸敢闖進這里。

泉奈伏在他背上輕笑，將臉挨在他脊背上，這是我第一次和哥哥一起出任務呢。在忍村中，盡量不會安排一家兄弟出現在同一個任務中，以避免全滅或串通的事情出現，這次兩人能一起出行實在是巧合。

斑倒也不會猜想這是否有人在背后操縱，以十四歲的年紀成為中忍雖然不多，但也不是特別引人注意。而如果想要在任務中做什么更是不可能，葉隱如今所接的任務大多與一城一國有關，每一項任務的執行人員都經過上忍的仔細挑選，如果因為私仇導致任務失敗，追查出來后整個家族都會遭殃。這也是為何佑筆犯下罪行后不僅以自己性命贖罪，連父母和妹妹阿繁都被牽涉其中的緣故，雖然背后的確有著不能示人的隱曲，明面上卻是有正當理由的。

炭火燒得綿密熱烈，不時響起噼啪聲。斑回過神時，泉奈已靠著他又合上了眼睛。躺下去睡。他如此說，泉奈在背后打著呵欠，含糊地嘟囔：這樣好...這樣愛嬌的樣子讓斑忍不住輕笑，泉奈平時在凈面前總擺出一副成熟兄長的模樣，私下里卻也會向自己撒嬌，比如現在。這樣被人深深信賴并依靠著，讓斑覺得心中溫暖又充實。

斑從睡夢中醒來時，爐中炭火已蒙上了白灰，天邊稍露光明，山峰處開始轉白，泛紫的細云輕飄其上。天冷得厲害，雖然無霜無雪，但寒氣凜冽逼人。泉奈用火筷將炭灰撥了撥，添了炭進去，從吊掛著的銅壺中倒了一碗熱水遞給斑。兩人迅速收拾好臥具開始進食，早飯是蒸熟的米和芋頭曬干后磨的粉，用開水沖泡后食用。這樣的食物不僅能夠長期保存，更重要的是不會增加體味，避免被敵方發現。

光佐在將近中午時來到了菰津，茅舍內空無一人，地板上落了一層薄灰，似乎已經有好幾天沒有人在這里居住。他摸了摸地爐，又揭開銅壺蓋子看了看，里面積著小半壺水，甚至已經開始發臭，臉上不由露出一絲笑。跟在他身后、穿著手織條紋棉襖扎著綁腿，一副鄉下人裝束的男人摸摸下巴：你的手下該不會還沒到吧。

光佐沒有理會蒲生宗悅的挑釁，只將視線淡淡落在他身后。宗悅跟著回頭，就在他身后光線昏暗的窄廊中，不知何時突然出現了一個漆黑的影子，頓時將他嚇了一跳?？此樕贤蝗蛔兩庾舨盼竦毓室饪攘艘宦暎?。

宗悅這才看清那是個大概十二三歲的少年，幽靈似的地站在室內光線昏暗的地方，一聲不吭，直到光佐呼喚才出聲應答：隊長。

地爐被重新點燃，炭火熾烈，銅壺也被清洗干凈，水即將沸騰。宗悅把原本裹在肩上的毯子鋪在地上，神態宛若坐在諸侯的殿上，饒有興致地看著名為泉奈的少年忍者忙碌。在他終于忍不住咳嗽一聲想要搭話時，窄廊突然傳來輕微足音，緊接著有人拉開了關闔都會發出嘎吱聲的紙門。

宗悅下意識回頭，站在門外的是一位姿容端麗的少年忍者，容貌和泉奈有相似之處，但又有一種讓人難以接近的的冰冷和安靜，使人不敢貿然靠近。他穿著有如普通的旅行者，但從宗悅身邊走過時，卻隱隱帶著一絲血腥味。也許，血腥味并不是淡，只是被洗凈了。宗悅垂下眼，瞥見少年配在腰間的刀鞘上還沾著河邊的沙土。

光佐放下手中的地圖，認真審視著他的表情：尾巴都掃干凈了，斑。

斑略一點頭，得到光佐的允許后才在爐邊坐下，泉奈適時送上一碗熱水。午飯不多時就熟了，是用熱水沖開的熟米粉，腌制的鵪鶉蛋與梅干。宗悅一邊吃一邊打量著其他人，出乎他的意料，三個忍者吃飯并不快，咀嚼得很認真。他嘿嘿一笑，并沒有說什么，而是等到泉奈和斑去河邊清洗餐具時才湊近光佐，卻也不說話，只上上下下看個不停。

眼前之人高挑挺拔，甚至有瘦削之感，但就是這樣的人護衛著自己一路殺出重圍，逃脫升天。宗悅不禁覺得十分奇妙。他原本是土之國烏山藩主舟崎芳嘉帳下的將領，芳嘉年輕時曾勵精圖治，中年后卻漸漸昏庸。他寵愛后妻所生的小兒茂生，為了順利將諸侯之位傳給茂生，他準備將長子茂樹出繼出去。在宗悅等家臣的鼓動下，茂樹趁芳嘉外出行獵時發起叛亂，在殺死繼母和弟弟茂生后又將芳嘉囚禁，自己登上了烏山諸侯的寶座。

但自叛亂而來的諸侯之位并不安穩，不久之后，茂樹的叔叔光仁與繼母的娘家烏山城豪族夜見家聯手，以撥亂反正的名義驅逐了茂樹，恢復了芳嘉的諸侯之位。芳嘉復位不到半年，就以身體欠佳為由退居芳若寺，最終由光仁繼承了諸侯之位。而茂樹被驅逐后流亡于國外，跟隨他的家臣逐漸離開，最后于驚懼中在龍谷山自盡。茂樹死后，光仁依然沒有撤除對跟隨家臣的通緝，宗悅作為重臣正在通緝首位。

雖然眼下落入如此難堪的境地，但當初身為舟崎家重要的臣子，宗悅也曾身居高位，以武士的倨傲對待過雇傭的忍者，并與同僚以他們開玩笑取樂。那時他是如何說的呢？對，是檐猴。此乃世間流行的對于忍者的蔑稱，如此來稱呼他們特殊輕捷的動作。那個時候，他何曾將忍者放在眼中呢？不過藏匿于暗中的無信之流，以卑微之身想要擢取武士尊榮的雞鳴狗盜之徒，但現在，他卻不得不依靠自己曾白眼以待的忍者保住性命。宗悅越想越覺得有意思，禁不住笑出聲來。

光佐靜靜地任由宗悅打量，然后自顧地出神發笑。在與宗悅見面之前，他已對此人有所耳聞他不僅是謀略與交戰的天才，更是一位狂人。蒲生宗悅出身沒落武士之家，為了謀生曾在寺院中做過沙彌，后來因為忍受不了嚴格的戒律而逃走，傳聞他曾做過貨郎、仆役甚至強盜，但在世人真正記住他名字的時候，他已經成為矢倉順慶的武士，年食俸祿二百石。

至此，蒲生宗悅的命運已與過去截然不同，他一路青云直上，即便在矢倉家改封淪為浪人后，也隨即被烏山藩主舟崎芳嘉征辟，再次成為帳下將領。芳嘉對宗悅有知遇之恩，沒有人想到有一天他竟然會鼓動茂樹發生政變，背叛芳嘉。在被通緝追殺中，他不知何時搭上了鐵之國的三船家，為此，三船家特地雇傭了葉隱的忍者，將宗悅救出土之國，前往鐵之國。

作者有話要說：